何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

青白い光の残響

エーベルハルト侯爵家の温室は、立ち入りを禁じられた。

　崩れた石床の周囲には使用人たちが集まり、魔法の専門家を呼ぶべきか、それとも王立学園の研究者に調査を依頼すべきかと、落ち着かない声が飛び交っている。

　その一方で、ヴィオレッタ・ヴァレンシュタインは、応接室の長椅子に座らされていた。

「手を見せなさい」

　エミリアが真剣な顔で言った。

「大した怪我ではありません」

「さっきから三回も同じことをおっしゃっています」

「三回も心配してくださったのですね。光栄ですわ」

「そういう問題ではありません！」

　エミリアはヴィオレッタの手のひらを確かめた。石壁にぶつけた箇所は赤くなっていたが、幸い、深い傷はない。

　彼女はほっと息を吐き、それからヴィオレッタの顔をじっと見つめた。

「本当に、怖くなかったのですか？」

「怖かったですよ」

　ヴィオレッタはあっさり答えた。

「ただ、怖いからといって何もしなければ、もっと怖いことが起きるかもしれませんから」

　エミリアは何か言いかけて、結局、口を閉じた。

　その沈黙を破ったのは、扉の向こうから現れたノアだった。

「侯爵がお呼びです。温室で起きたことについて、確認したいそうです」

「あなたは？」

「私は、倒れた棚と床の術式について説明を求められました。もっとも、専門家ではないので、分からないことは分からないと答えました」

「珍しく正直ですね」

「普段から正直です。あなたが私の回答を疑っているだけでしょう」

「疑う理由には事欠きませんもの」

「お互い様ですね」

　エミリアが二人を交互に見た。

「お二人は、こういうときでも普段どおりなのですね……」

「緊張を和らげるためですわ」

「私は違います。単に、この方と話すと疲れるだけです」

「まあ。意見が一致しましたわね」

　エミリアは額を押さえた。

　どうやら、この二人を同じ部屋に置くこと自体が、一種の危険な魔法実験らしい。

　応接室を出る前に、ヴィオレッタは手帳を確認した。銀色の粉、黒い外套、床の術式、そして金属片に刻まれた紋章。

　事実は少しずつ増えている。

　だが、肝心の紙片は戻っていなかった。

　侯爵の書斎では、レオポルトが窓辺に立っていた。机の上には、温室から回収された金属片が置かれている。

「まず、君たちに謝罪しなければならない」

　侯爵は二人を見ると、深く頭を下げた。

「私の家で危険な事態を招いた。招待客を危険にさらし、君たちにも怪我をさせかけた。申し訳ない」

「侯爵が謝罪なさるべきことと、そうでないことは分けて考えるべきです」

　ヴィオレッタは慎重に答えた。

「ただ、あの温室に何があったのかは、明らかにする必要があります」

「同意する。専門家にはすでに連絡した。だが、その前に君たちへ見せたいものがある」

　侯爵は机の引き出しから、古びた紙を一枚取り出した。

　それは家門の古い紋章を描いた図面だった。

　枝の上に三つの星。見慣れた構図だが、星の位置は現在のエーベルハルト家の紋章とも、温室で見つかった金属片の刻印とも一致しない。

「この図は、私の祖父が残したものだ。由来は不明。家門の公式な記録にも載っていない」

「なぜ、今まで公表されなかったのですか？」

「説明できないものを、確かな歴史として公表するわけにはいかない。それに、祖父はこの図を誰にも渡すなと書き残していた」

　侯爵は紙の裏側を見せた。

　そこには、かすれた文字があった。

　『三つの星は家門を示すものにあらず。記録の所在を示す目印なり』

　ヴィオレッタは目を細めた。

「家門の紋章ではなく、何かの場所を示す印……？」

「その可能性があると考えている。だが、どこを指すのかは分からない」

　ノアが図面に顔を近づけた。

「侯爵。この図を描いた年代は分かりますか？」

「紙質と筆跡から、少なくとも百年以上前のものだろう。ただし、正確な年代を示す記録はない」

「では、この紋章が現在のものより古いとは限らない」

　ヴィオレッタが続けた。

「古い図面に後世の紋章が描き加えられた可能性もあります。あるいは、別の図を写したものかもしれません」

　侯爵はうなずいた。

「だからこそ、君に相談したかった。私の家に伝わる話を信じてほしいのではない。何が確かで、何が確かでないのかを知りたいのだ」

　その言葉に、ヴィオレッタはわずかに表情を和らげた。

　少なくとも、侯爵は都合のよい結論を求めているわけではないらしい。

　彼女は図面を慎重に観察した。

　三つの星のうち、中央の星だけが少し大きい。枝の根元には、目立たない小さな円が描かれている。装飾にしては不自然な位置だった。

「この円には、何か意味があるのでしょうか」

「分からない。祖父の手記にも説明はなかった」

　ノアが紙の端を指さした。

「いや。ここに何か書かれていた跡があります」

　光に透かすと、紙の端に薄い圧痕が浮かび上がった。文字のようにも見えるが、判読できるほど明瞭ではない。

　ヴィオレッタは、温室の床に刻まれていた幾何学模様を思い出した。

　あの線の交差点にも、同じような小さな円があった。

　偶然かもしれない。

　だからこそ、彼女はすぐに結びつけなかった。

「図面を詳しく調べてもよろしいでしょうか。もちろん、侯爵家の許可をいただいた範囲で」

「構わない。原本を持ち出すことはできないが、ここで調べる分には問題ない」

「ありがとうございます」

　ヴィオレッタは図面をもう一度見た。

　そこへ、書斎の扉を叩く音が響いた。

　入ってきたのは、先ほどの若い客人、フェリクス・フォン・ラーデンだった。彼は落ち着かない様子で手袋を握りしめている。

「侯爵閣下。お話ししたいことがあります」

「何だね？」

　フェリクスは一度ヴィオレッタとノアを見た後、意を決したように口を開いた。

「温室で逃げた人物についてです。私は、あの人物を見たことがあります」

　室内の空気が変わった。

「どこで？」

　侯爵の声が低くなる。

「今日の昼、屋敷の裏門付近です。黒い外套を着ていました。ただ、あのときは使用人の一人だと思って……」

「顔は見たのですか？」

　ヴィオレッタが尋ねる。

「いいえ。帽子を深くかぶっていました。でも、歩き方が妙だったんです。右足をかばうように歩いていた」

　ノアが腕を組んだ。

「温室から逃げた人物も、右足をかばっていたのですか？」

「はい。走っているときに、ほんの少しだけ」

　ヴィオレッタは手帳を開いた。

　自分が追いかけた影は、角を曲がる際に体勢を崩していた。確かに、片足をかばうような動きにも見えた。

　だが、あの暗さでは断言できない。

「フェリクス様。その人物が何をしていたのか、ほかに覚えていることは？」

「裏門の近くで、庭師と話していました。会話の内容までは聞こえませんでしたが、何か小さな包みを渡していたように見えます」

「庭師の名前は分かりますか？」

「顔は知っています。屋敷に長く勤めている老人です」

　侯爵はすぐに使用人を呼び、庭師の所在を確認するよう命じた。

　しかし、戻ってきた使用人の報告は、予想外のものだった。

「庭師のハインツは、夕方から屋敷におりません。裏門から出たまま、まだ戻っていないとのことです」

「外出の理由は？」

「誰にも伝えていないそうです」

　侯爵の表情が険しくなった。

　ヴィオレッタは窓の外を見た。

　庭園の向こうには、古い温室が暗く沈んでいる。

　消えた紙片。

　正体不明の人物。

　古い術式と、行方の分からない庭師。

　それぞれが同じ事件につながっているとは、まだ断言できない。

　だが、少なくとも一つだけ確かなことがあった。

　この屋敷の誰かは、彼女たちが紋章を調べることを望んでいない。

　あるいは、調べさせたいものが別にある。

　ヴィオレッタは手帳に最後の一行を書き加えた。

　――ハインツの所在を確認する。彼が戻るまで、結論を出さない。

　ペンを置いた瞬間、窓の外で小さな光が瞬いた。

　青白い光。

　ほんの一瞬だった。

　ヴィオレッタが顔を上げたときには、もう消えていた。

　温室の方角だった。