何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

消えた紙片を追って

紙片が消えた部屋には、妙な静けさが残っていた。

準備室の中央には、薄い布を敷いた木箱が置かれている。その脇には、紙片を包んでいた布と、銀色の粉がわずかに付着した白紙が残されていた。

ヴィオレッタは、扉から木箱まで続く足跡をもう一度確かめた。

「この部屋に入った人間を、順番に確認しましょう。ただし、最初から誰かを犯人と決めつけないこと」

「分かっている。だが、あの紙片は家門の歴史に関わる重要な資料だ。軽々しく扱うわけにはいかない」

エーベルハルト侯爵レオポルトは険しい顔で答えた。

「ええ。ですから、軽々しく盗難と決めつけるのも避けたいのです」

ヴィオレッタの返答に、侯爵は一瞬だけ口を閉ざした。

彼女の言葉は、慰めにも挑発にも聞こえなかった。ただ、事実を確かめるまでは結論を出さない。それだけだった。

「まず、紙片を最後に確認した時刻を教えてください」

「客人たちに公開する前だ。私と記録係の二人で確認し、その後、この部屋へ移した」

「その後、部屋に入ったのは？」

「私の使用人が二人。記録係が一人。それから、先ほど箱を倒しかけた若い客人だ。もっとも、彼は紙片を直接触っていない」

「その方のお名前は？」

「フェリクス・フォン・ラーデン。子爵家の次男だ」

ヴィオレッタは手帳を開き、名前と時刻を書き留めた。

隣でエミリアが、部屋の隅に置かれた小さな銀製の盆を見つめている。

「ヴィオレッタ様。これ、少し気になりませんか？」

「盆が？」

「いえ、その上にあるものです」

盆には、細い銀色の糸が一本、くるりと巻かれていた。

エミリアが顔を近づけようとしたので、ヴィオレッタはそっと彼女の肩を押さえた。

「見るだけにしましょう。ここで不用意に何かを触れば、侯爵家の使用人全員に嫌われかねません」

「もう嫌われていたらどうしましょう……」

「その場合、これ以上悪化させない努力が必要ですね」

「励まされている気がしません！」

「安心してください。私も、あまり励ますのは得意ではありません」

緊張の中で、エミリアが小さく息を吐いた。

ヴィオレッタは銀の糸を観察した。通常の刺繍糸より細く、光を受けると鈍い銀色を返している。先端には、ごく小さな粒が付着していた。

あの白紙の端に残っていた銀色の粉と、よく似ている。

「侯爵。これは普段からここに置いてあるものですか？」

「いや。資料を扱う際に使う道具ではないな。誰が持ち込んだのか、確認させよう」

侯爵が使用人を呼ぼうとした、その時だった。

廊下の向こうで、何かが倒れる音がした。

続いて、短い悲鳴。

三人が顔を見合わせるより早く、ヴィオレッタは扉へ向かった。

「ヴィオレッタ様、お待ちください！」

エミリアの声を背に、彼女は廊下へ出た。

角を曲がった先に、一人の侍女が尻もちをついていた。床には銀の盆が転がり、その上にあったはずの糸はない。

そして、開け放たれた小窓のそばで、黒い影が動いた。

「止まりなさい！」

ヴィオレッタが叫ぶ。

影は振り返らず、窓枠を越えて外へ飛び出した。

ヴィオレッタは反射的に追いかけた。窓の向こうは中庭へ続く細い通路で、石畳の先には古い温室がある。

外へ出た瞬間、冷たい風が頬を打った。

黒い影は思いのほか速い。裾の長いドレスで全力疾走するという、貴族令嬢としては褒められない行為を続けながら、ヴィオレッタは距離を詰めようとした。

しかし、通路の角で影が急に身を翻した。

肩がぶつかり、ヴィオレッタの身体がよろめく。

「っ……！」

石壁に手をついて、どうにか転倒を免れた。手のひらに鈍い痛みが走る。

相手はその隙に温室の脇へ消えた。

追うべきか、助けを呼ぶべきか。

迷ったのは一瞬だった。

ヴィオレッタは走るのをやめ、足元を見た。

石畳には、細かな銀色の粒が点々と落ちている。

それは温室の裏口へ続いていた。

「……なるほど。逃げる人間というのは、意外と親切に道案内をしてくれるものなのですね」

自分の声が少し震えていることに、彼女は気づいていた。

恐怖ではない、と言い切る自信はなかった。

温室の扉は半開きだった。

中は薄暗く、枯れた蔓が天井から垂れ下がっている。かつて珍しい薬草を育てていたらしいが、今では一部の鉢が割れ、棚も傾いていた。

ヴィオレッタは扉の外から中を覗いた。

「誰かいますか？」

返事はない。

代わりに、奥の棚の向こうで金属が触れ合うような音がした。

彼女は近くに落ちていた枯れ枝を拾い、握りしめた。

武器と呼ぶには、あまりにも頼りない。

だが、何も持たずに踏み込むよりはましだ。

一歩、二歩。

棚の向こうに、人影があった。

黒い外套を着た人物が、床に片膝をつき、何かを拾おうとしている。

「それを置いてください」

相手の肩がぴくりと動いた。

「紙片を返していただければ、侯爵家の方々と話し合う余地はあります」

沈黙。

「……返答がないのは、肯定と受け取っても？」

「お嬢様、交渉の仕方を間違えていませんか」

背後から、聞き慣れた声がした。

ヴィオレッタは振り返った。

ノアが入口に立っていた。息は乱れていない。どうやら彼は、彼女よりもずっと落ち着いてここまで来たらしい。

「あなた、なぜここに？」

「侯爵家の使用人が、窓から逃げた人影を見たと騒いでいたので。あなたが追いかけたと聞いて、嫌な予感がしました」

「それはご親切に」

「礼には及びません。あなたが怪我をすると、調査が余計に面倒になりますから」

「次からは、心温まる理由を用意しておいてください」

「検討しておきます」

二人の会話の間にも、黒い外套の人物は動かなかった。

ノアの視線が、床に落ちた銀色の粒へ移る。

「……その粉、さっきの資料に付いていたものですか？」

「同じものかは分かりません。ただ、準備室からここまで続いていました」

「ということは、逃げた人物が紙片を持っているとは限らない」

ヴィオレッタは目を細めた。

「どういう意味です？」

「囮かもしれません。あるいは、誰かに追わせるための道筋です」

その瞬間、棚の向こうで黒い影が立ち上がった。

ノアが一歩前へ出る。

「待ってください。こちらは二人です。無理に逃げれば、あなたが不利になります」

影は答えなかった。

代わりに、床へ小さな金属片を投げつけた。

乾いた音が響く。

次の瞬間、温室の床に刻まれていた古い線が、かすかに青白く光った。

「下がって！」

ノアがヴィオレッタの腕を引いた。

棚の脚が突然きしみ、頭上から鉢が落ちてくる。ヴィオレッタは身をひねって避けたが、破片が足元に散った。

光は床の線を走り、温室の奥へと伸びていく。

黒い外套の人物も予想していなかったのか、動きを止めた。

「何をしたのです！」

ヴィオレッタの問いに、相手は初めて顔を上げた。

布で半分隠された顔。その目だけが、ひどく驚いていた。

「違う……こんなはずじゃ……」

声は若かった。

床の光が一段と強くなる。

ノアはヴィオレッタを庇うように立ち、近くの棚を押して倒れかけた鉢を遮った。

「説明は後です。出口へ！」

「あなたが先に逃げてください！」

「議論している時間はありません！」

ヴィオレッタは歯を食いしばり、入口へ走った。ノアも続く。背後で何かが崩れ落ち、温室全体が大きく揺れた。

外へ飛び出した直後、轟音が響いた。

温室の奥の棚が倒れ、古い石床の一部が崩れていた。

数秒間、誰も口を開かなかった。

やがて、ヴィオレッタは息を整えながらノアを見た。

「……先ほどの光、あなたには何に見えましたか？」

「古い術式のように見えました。ただし、現代の魔法陣とは構造が違う」

「作動させるつもりだったのでしょうか」

「分かりません。少なくとも、あの人物は驚いていた」

ヴィオレッタは温室の暗い入口を見つめた。

黒い外套の人物は、混乱に乗じて姿を消していた。

残されたのは、崩れた棚と、床に走る青白い光の残滓。そして、石畳に落ちた銀色の粒だった。

やがて侯爵と使用人たちが駆けつけ、温室は立ち入り禁止になった。

負傷者はいなかった。少なくとも、今のところは。

その後の確認で、準備室から消えた紙片は見つからなかった。黒い外套の人物の正体も不明のままだった。

ただし、温室の床から回収された金属片には、奇妙な刻印があった。

木の枝に似た一本の線。その上に、三つの小さな星。

エーベルハルト家の紋章に似ている。だが、星の配置は違っていた。

ヴィオレッタは刻印を描き写し、手帳を閉じた。

「家門の歴史を信じる前に、その歴史がいつ書かれたのかを確かめよ……」

匿名の紙片に記されていた言葉が、脳裏によみがえる。

あの警告を書いた人物は、この出来事を予測していたのだろうか。

それとも、彼女たちがここまで調べること自体、誰かの望んだ結果なのだろうか。

答えはない。

ただ、崩れた石床を見つめた瞬間、ヴィオレッタの脳裏に再び暗い回廊がよぎった。

幾何学模様の床。

遠くで響く、鈴のような音。

そして、聞き覚えのある声。

まだ、足りない。

彼女は思わず手を握りしめた。

「ヴィオレッタ？」

ノアが呼ぶ。

「……大丈夫です」

答えながら、彼女は自分の記憶を疑っていた。

今の光景は、本当に過去のものだったのか。

それとも、崩れた温室を見たことで、記憶が勝手に形を作っただけなのか。

判断できない。

だからこそ、記録する。

見たものと、聞いたもの。確かめられた事実と、確かめられない記憶を分けて。

ヴィオレッタは手帳の最後に、短く書き加えた。

黒い外套の人物は、紙片を持っているとは限らない。

そして、温室の術式は、予期しない形で作動した可能性がある。

その下に、もう一文を記した。

――誰かが、私たちに追わせたいものがある。

書き終えた彼女の指先には、いつの間にか銀色の粉が付着していた。