何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

侯爵が隠していた記録

エーベルハルト侯爵に案内されたのは、閲覧会が開かれている広間から離れた、小さな応接室だった。

壁には歴代当主の肖像画が並び、窓際には古い地図を収めた額が飾られている。暖炉には火が入っていたが、部屋の空気はどこか張り詰めていた。

ヴィオレッタ・ヴァレンシュタインは、勧められた椅子に腰を下ろした。

侯爵は執事に退室を命じ、扉が閉じたことを確認してから口を開いた。

「先ほどの紙片について、どこまでご存じですかな？」

「ほとんど何も存じません。ただ、あの紋章には見覚えがあります」

「どこで？」

ヴィオレッタは一瞬、答えを考えた。

差出人不明の紙片が自宅に届いたことを、そのまま話すべきだろうか。

侯爵がどこまで事情を知っているのか、まだ分からない。

「古い建築史の研究書に掲載された図版です。現在の貴家の紋章と似ていますが、細部が異なっていました」

侯爵は彼女を見つめた。

「それだけですか？」

「今のところは」

嘘ではない。

ただし、すべてを話したわけでもなかった。

侯爵はしばらく黙っていたが、やがて小さく息をついた。

「……そうですか。ならば、まずは私から説明する必要がありそうですな」

彼は机の引き出しから鍵を取り出した。

そして、壁際に置かれた小さな書棚の下段を開け、一冊の薄い帳簿を取り出した。

表紙には題名がなく、背表紙にも分類番号は見当たらない。

侯爵は帳簿を机に置いたが、すぐには開かなかった。

「エーベルハルト家には、代々引き継がれてきた記録がございます。しかし、すべてが同じように扱われてきたわけではありません」

「公開されている記録と、そうでない記録があるということでしょうか」

「それだけではありません。ある記録は家門の歴史を証明するために保管され、ある記録は、歴史を確定できないことを示すために残されているのです」

ヴィオレッタは眉を寄せた。

「歴史を確定できないことを示す……？」

「古い記録には、相互に矛盾する記述が存在します。家系の起源についても、建国期の都市連合についても、後世にまとめられた系譜と一致しない部分があるのです」

侯爵は帳簿を開いた。

最初の数ページには、古い家系図の写しが収められていた。

そこには、エーベルハルト家の初期の当主たちの名前と、複数の都市との関係が記されている。

しかし、ある時期を境に、記録の形式が変わっていた。

それ以前は、人物の名前とともに、その人物が所属した都市や役割が記されている。

それ以後は、現在の貴族家系図に似た形式で、親子関係と爵位の継承が中心になっていた。

「記録の形式が違いますね」

ヴィオレッタが指摘すると、侯爵は頷いた。

「はい。後世の編纂者は、古い記録を現在の家系図へ組み込もうとしたのでしょう。しかし、すべての名前を無理なく対応させることはできなかったようです」

「それでも、現在の系譜には採用されたのですね」

「一部は。説明がつかない名前については、別の記録へ移されたものもあります」

ヴィオレッタは、紙片に記された言葉を思い出した。

家門の歴史を信じる前に、その歴史がいつ書かれたのかを確かめよ。

「この帳簿は、いつ作成されたものですか？」

侯爵は、わずかに目を細めた。

「そこが問題なのです」

帳簿の最初のページには、古い記録を写したという説明があった。

しかし、写しを作成した年月日は記されていない。

代わりに、後の時代のものと思われる筆跡で、短い注記が追加されていた。

『旧記との照合未了。系譜への採用を保留する』

「この注記が、いつ書かれたのかも分からないのですね」

「ええ。私が当主を継いだときには、すでにこの状態でした」

侯爵は帳簿を閉じた。

「私は、家門の歴史を疑いたいわけではありません。ですが、根拠の確認できない記録を、確かな歴史として公表することにも抵抗があるのです」

その言葉に、ヴィオレッタは静かに頷いた。

侯爵の態度が慎重だった理由は、少し理解できた。

彼は単純に秘密を守りたいのではない。

自家の系譜に説明できない部分があることを認識しながら、どこまで公にすべきか判断できずにいるのだ。

「それで、私を招待されたのですか？」

「あなたが王立記録院で古い資料を調べていると聞きました。記録の不一致を見つけても、すぐに不正や隠蔽と決めつけない人物だとも」

ヴィオレッタは、思わず目を瞬かせた。

「どなたから、そのような話を？」

「それについては、今はお答えできません」

「……そうですか」

彼女は少しだけ口元を引き締めた。

招待の理由は分かった。

しかし、彼女の調査を知っていた人物が誰なのかという疑問は、依然として残っている。

侯爵は再び引き出しを開け、今度は小さな紙袋を取り出した。

中には、薄い紙片が数枚入っていた。

「これらは、数年前に家の書庫で見つかったものです。いずれも、古い記録の写しや、後世の研究者が残した注記だと考えられています」

ヴィオレッタは、一枚目を受け取った。

そこには、都市名と人物名が列挙されていた。

二枚目には、建物の配置らしき図が描かれている。

そして三枚目には、あの紋章に似た意匠があった。

「この紋章は……」

「家の古い記録に含まれていました。ただし、誰のものなのかは分かっていません」

ヴィオレッタは、三枚目の紙片を注意深く観察した。

枝の形は、現在のエーベルハルト家の紋章と異なる。

三つの星のうち一つが根元に配置されている点は、古い建築史の図版と一致していた。

しかし、星の一つには小さな円が描き加えられている。

その円の内側には、文字とも記号とも判断できない線があった。

「この部分を拡大して調べたことはありますか？」

「何度か。しかし、紙の劣化もあり、明確な解読には至っていません」

ヴィオレッタは、紙片の裏側を確認した。

そこには、薄い文字で一文が書かれていた。

『照合に用いた原本は、別途保管すること』

彼女の指先が止まった。

「原本……？」

侯爵が頷いた。

「その記載があるため、私も原本の所在を探してきました。しかし、保管先を示す記録が見つからないのです」

ヴィオレッタは、紙片を机の上に置いた。

これまで王立記録院で調べてきた記録の中にも、原資料との照合が未完了とされたものがあった。

今回の紙片が、それらと直接関係しているとは限らない。

しかし、原本と写しを区別し、照合のために別途保管するという考え方は、これまでの調査と共通していた。

「この紙片を、私に見せてくださった理由は何でしょうか」

侯爵は、すぐには答えなかった。

やがて、彼は机の上に両手を置いた。

「あなたに、原本の所在を調べていただきたいのです。王立記録院に残る記録と、我が家に伝わる記録を照合すれば、何か分かるかもしれません」

「正式な調査として、資料を閲覧する許可をいただけるのでしょうか？」

「可能な範囲で協力いたします。ただし、すべての記録を一度に公開することはできません。家門に関係する個人の記録も含まれていますので」

「それは当然のことです。公開できる資料と、閲覧に制限が必要な資料を分けていただければ、問題ありません」

侯爵は、ほっとしたように息をついた。

「ありがとうございます」

ヴィオレッタは、紙片をもう一度見つめた。

そのとき、応接室の扉がノックされた。

執事が入室し、侯爵に耳打ちする。

侯爵の表情が変わった。

「……何ですと？」

彼は立ち上がり、執事に確認するように言った。

「すぐに書庫を確認してください。ほかの者には知らせず、まずは保管記録と照合するのです」

執事は一礼し、足早に部屋を出ていった。

ヴィオレッタは、侯爵の様子を見つめた。

「何かございましたか？」

侯爵はしばらく沈黙していたが、やがて彼女に向き直った。

「先ほど、広間で回収した紙片のことです」

「はい」

「保管場所を確認しようとしたところ、包みが見当たらなくなったそうです」

ヴィオレッタは椅子から立ち上がりかけた。

「誰かが持ち出したのですか？」

「まだ分かりません。回収した使用人が別の場所へ移した可能性もあります。ですが、あの紙片は公開資料ではありません。勝手に移動させる理由はないはずです」

侯爵は応接室の扉へ視線を向けた。

「申し訳ありませんが、少々お待ちいただけますか」

「もちろんです。ただ、もしよろしければ、私も保管記録の確認に立ち会わせてください。どこで、いつ回収され、誰に引き渡されたのかを整理すれば、状況が分かるかもしれません」

侯爵は迷った後、頷いた。

「分かりました。ご協力をお願いします」

二人は応接室を出て、先ほど紙片が回収された広間へ向かった。

閲覧会はすでに終盤を迎えており、招待客の一部は帰り支度を始めていた。

侯爵は執事を呼び、紙片の回収から保管までの経緯を確認させた。

回収した使用人の証言によれば、紙片は布に包まれた後、広間の隣にある小さな準備室へ運ばれたという。

しかし、準備室の保管箱には、その包みが見当たらなかった。

「準備室の出入口は？」

ヴィオレッタが尋ねた。

「廊下側の扉が一つございます。隣の広間へ通じる扉もありますが、現在は内側から鍵をかけております」

「窓は？」

「ございます。ただし、外側には鉄格子があり、人が通れるほどの隙間はありません」

ヴィオレッタは室内を見回した。

準備室には、展示用の布や木箱が置かれている。

床には、細かな紙片がいくつか落ちていた。

彼女はしゃがみ込み、そのうちの一つを拾い上げた。

紙片は白く、文字も紋章も記されていない。

ただし、端には、細い銀色の粉のようなものが付着していた。

「これは……」

彼女は紙片を光にかざした。

銀色の粉は、灯りを反射して微かに輝いた。

その瞬間、彼女の頭の奥で、断片的な光景がよぎった。

暗い廊下。

石の床に刻まれた幾何学模様。

そして、誰かの声。

『まだ、足りない』

ヴィオレッタは息を呑んだ。

以前、創始者たちの天文台で聞いた声と同じだった。

だが、今の光景が本当に過去の出来事なのか、それとも別の記憶なのかは分からない。

彼女は壁に手をつき、ゆっくりと呼吸を整えた。

「ヴァレンシュタイン嬢？」

侯爵の声が聞こえた。

「大丈夫ですか？」

「……ええ。少し、立ちくらみがしただけです」

ヴィオレッタは紙片を握りしめないよう、慎重に持ち直した。

今は、目の前の出来事を確かめることが先だ。

彼女は床を見渡し、準備室の隅に置かれた木箱に目を留めた。

箱の蓋には、細い傷が一本走っていた。

その傷は、先ほど広間で回収された紙片を包んでいた布の留め具と、よく似た形をしている。

「侯爵。こちらの箱は、いつからここに置かれているのでしょうか？」

侯爵は箱を見て、首を傾げた。

「展示品の梱包材を入れておくためのものです。今日も使用人が使っていたはずですが……」

ヴィオレッタは、箱の脇にある床を指した。

そこには、薄い埃の上に、新しい靴跡が残っていた。

靴跡は準備室の扉から箱の前まで続き、そこから再び扉へ戻っている。

ただし、足跡の主が誰なのかまでは分からない。

「少なくとも、ここを誰かが通ったようです」

侯爵の表情が険しくなった。

「使用人たちを呼び、出入りを確認します」

「はい。ただ、まだ誰かが紙片を持ち出したと決めつけるべきではありません。別の場所へ移された可能性もあります」

ヴィオレッタは、自分の言葉を確かめるように続けた。

「まずは、保管の手順と、最後に包みを確認した人物を調べましょう」

侯爵は頷き、執事に指示を出した。

その間、ヴィオレッタは手帳を取り出し、時刻と確認できた事実を書き留めた。

紙片が回収された時刻。

準備室へ運ばれたこと。

保管箱から見つからなかったこと。

そして、床に残された銀色の粉と靴跡。

それ以上のことは、まだ何も分からない。

彼女は手帳を閉じ、準備室の窓を見た。

鉄格子の向こうには、夕暮れの庭が広がっている。

窓からの出入りは難しそうだった。

ならば、紙片はどこへ行ったのか。

誰かが持ち出したのか。

それとも、最初から別の場所に保管されていたのか。

ヴィオレッタは、侯爵に向き直った。

「紙片の回収から保管までの記録を、すべて確認させてください。小さな行き違いでも、順番に整理すれば、何が起きたのか分かるかもしれません」

侯爵は、静かに頷いた。

「お願いします、ヴァレンシュタイン嬢」

閲覧会は、予定していた時間を過ぎても終わらなかった。

ヴィオレッタは、今夜のうちに紙片が見つかるかどうか分からないと理解していた。

しかし、あの紋章が描かれた紙片は、単なる古い資料ではないのかもしれない。

少なくとも、誰かがその保管状況を気にしている。

そして、彼女自身の記憶も、あの紙片を見た瞬間に反応した。

それらが同じ原因によるものなのかは、まだ分からない。

だからこそ、彼女は目の前の事実を一つずつ確認するつもりだった。

謎を解くために必要なのは、最初から正しい答えを知っていることではない。

何が起きたのかを、間違えずに見極めることなのだから。