何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

記憶を証拠に変えるために

王立記録院から閲覧許可の通知が届いた翌朝、私はいつもより早く目を覚ました。

　窓の外はまだ薄暗く、屋敷の廊下にも人影は少ない。

　机の上には、これまでの調査記録をまとめたノートが置かれていた。

　文書の焼却記録と移動記録の矛盾。旧目録に残された不自然な欠落。創設者たちの観測所に刻まれていた紋章。そして、私自身の筆跡に似た、覚えのない文章。

　それぞれを単独で見れば、偶然や記載ミスで説明できる可能性がある。

　しかし、すべてを無関係なものとして片づけるには、気になる点が多すぎた。

　私はノートを開き、最初のページから読み返した。

　そこには、何度も書き直された推測と、慎重に区別された事実が並んでいる。

　以前の私なら、記憶の中に答えを探していたかもしれない。

　けれど、今は違う。

　記憶は手がかりになる。

　ただし、それだけでは証拠にならない。

　そう考えるようになってから、少しだけ息がしやすくなった。

　自分が何を忘れているのか、何を間違えて覚えているのか。それを今すぐ知る必要はない。

　まずは、目の前にあるものを確かめればいいのだ。

　王立学園の図書室で、私はエミリアとノアを待っていた。

　最初にやって来たのはエミリアだった。両腕に資料を抱え、少し急ぎ足でこちらへ向かってくる。

「お待たせしました、ヴィオレッタ様！」

「走らなくても、私は逃げないわよ」

「わ、わかっています。でも、今日は早く来ようと思って……」

　彼女は息を整えながら、机の上に資料を置いた。

「建築記録をもう一度調べてみたんです。観測所と旧礼拝堂以外にも、似たような紋章が使われていた可能性があると思って」

「何か見つかった？」

「残念ながら、同じ図柄は見つかりませんでした。でも、創設期に建てられた施設の中には、用途がはっきりしていないものがいくつかありました」

　エミリアは該当する箇所を開いた。

　そこには、王都周辺に建設された古い施設の一覧が記されていた。大半は倉庫や礼拝堂、研究室など、一般的な用途が書かれている。

　しかし、一部の施設には、用途不明、記録欠落、現存せずといった短い注記しかなかった。

「これだけで、観測所と関係があるとは言えないわね」

「はい。でも、調べる対象を絞ることはできると思います」

　私は彼女を見た。

　以前よりも、調査の進め方が慎重になっている。

　既視感を覚えたからといって、すぐに答えを求めるのではなく、まず資料を集めようとしているのだ。

「いい進め方ね。記録の出典も忘れずに書いておいて」

「はい！」

　エミリアは嬉しそうにうなずいた。

　その直後、抱えていた資料の一枚が床に滑り落ちた。

「あっ！」

　彼女が慌てて拾おうとしたため、今度は別の紙が机の下へ落ちた。

　私は静かにそれを拾い上げた。

「エミリア」

「は、はい……」

「資料を増やす前に、持ち運び方を研究したほうがよさそうね」

「うう……。調査対象が増えるたびに、持ち物まで増えてしまうんです」

「それなら、次からは鞄を使いましょう」

「……その方法がありましたね」

　私は思わずため息をついた。

　優秀なのか、少し抜けているのか。

　おそらく、その両方なのだろう。

　少し遅れて、ノアが姿を現した。

　彼は挨拶を済ませると、すぐに机の上の資料へ目を向けた。

「新しい手がかりか？」

「まだ手がかりと呼べるほどではないわ。創設期の施設について、追加の資料が見つかっただけよ」

「それでも、対象を絞れるなら十分だ」

　ノアは椅子に座り、持参した書類を取り出した。

「こちらも進展があった。以前調べた文書の移動記録について、旧分類と現行分類の対応表を確認できた」

「対応表？」

「分類体系が変更された際、旧番号と新番号を照合するために作られたものだ。すべての資料を網羅しているわけではないが、一部の記録については番号の変遷を追える」

　彼は一枚の紙を机に置いた。

　私は記載内容を確認した。

　問題の文書に関係する番号の一つが、旧分類では別の資料に割り当てられていたことがわかった。後に分類が変更された際、その番号が別の文書に付け替えられている。

「これなら、記録の食い違いの一部を説明できるかもしれないわね」

「ああ。少なくとも、すべてが意図的な改変だと考える必要はなくなった」

　私はうなずいた。

　疑いが一つ解消されることは、調査が後退することではない。

　むしろ、誤りと本当に説明できない事象を分けるために必要な作業だった。

「ただし、これで全部が解決したわけではない」

　ノアが続けた。

「分類番号の変更は確認できたが、文書が焼却されたという記録と、その後に閲覧されたという記録の矛盾は残っている。対応表だけでは説明できない」

「つまり、旧目録の原本を確認する必要があるということね」

「そういうことだ」

　私はノートに新しい情報を書き加えた。

　これで、記録の矛盾の一部は分類変更によって生じた可能性が高まった。

　しかし、残る矛盾については、まだ説明がつかない。

　調査は少しだけ前進した。

　資料を整理していると、エミリアが不意に口を開いた。

「ヴィオレッタ様は、記憶が曖昧なとき、どうしていますか？」

　私はペンを止めた。

「どういう意味？」

「夢や、見覚えのあるものを見たときです。私は最近、あの紋章について考えることが増えました。でも、考えれば考えるほど、本当に何かを知っているのか、それとも知っていると思い込んでいるだけなのか、わからなくなるんです」

　彼女は少し困ったように笑った。

「思い出そうとすればするほど、何が本当なのかわからなくなってしまって」

　私は、彼女の言葉を急いで否定しなかった。

　それは、私自身が抱えている疑問とよく似ていた。

「無理に思い出そうとしないことね」

「でも、忘れたままでいいんでしょうか？」

「忘れていること自体が問題なのかどうかも、まだわからないわ。大切なのは、今わかっていることと、わかっていないことを分けることよ」

　私は自分のノートを彼女に見せた。

「例えば、私たちが観測所で紋章を見たことは事実。あなたがその紋章に既視感を覚えたことも事実。でも、その感覚が何を意味するのかは、まだわからない」

　エミリアはノートを見つめた。

「感じたことまで、記録していいんですね」

「もちろん。ただし、感じたことと、それが意味すると思ったことは分けて書くのよ」

「……わかりました」

　彼女は自分のノートを開き、何かを書き始めた。

　その横顔を見ながら、私はふと思った。

　彼女が私と同じような記憶を持っているのかどうかは、まだわからない。

　そもそも、私の記憶が本当に過去の人生に由来するものなのかさえ、今の私は証明できない。

　だから、彼女に私と同じ答えを求めてはいけないのだ。

　彼女には彼女自身の経験がある。

　それを、私の仮説に合わせて解釈するつもりはなかった。

　その日の調査を終える頃、私はノートの最後に新しい項目を書き加えた。

　第一に、王立記録院で旧目録の原本を確認すること。

　第二に、問題の文書について、焼却記録と閲覧記録がどのように残されたのかを調べること。

　第三に、観測所の紋章が使われた施設を、記録に基づいて特定すること。

　第四に、自分のノートに残された、覚えのない文章について、発見した状態を保ったまま記録すること。

　今の私たちにできることは、それだけだった。

　調査の終わりに、ノアが私のノートをちらりと見た。

「ずいぶん整理されたな」

「情報が増えたからこそ、整理しないと混乱するのよ」

「最初からそうしていれば、もう少し早く進んだかもしれないな」

「あなたも最初から協力していれば、もっと早かったのではなくて？」

「それは否定しない」

　あっさり認められ、私は言葉に詰まった。

　エミリアが小さく笑う。

「お二人は、言い合いをしているのに、なんだか息が合っていますね」

「気のせいよ」

　私とノアの声が、ほとんど同時に重なった。

　エミリアは目を丸くし、それから楽しそうに笑った。

「やっぱり、息が合っています」

　私は返事をしなかった。

　反論する材料を探すよりも、調査を進めるほうが有意義だと判断したからだ。

　少なくとも、そういうことにしておこう。

　帰宅した私は、机の引き出しから最初のノートを取り出した。

　ページの隅に残された、覚えのない文章。

　――最初に思い出した記憶を、決して信じてはいけない。

　――目録から失われたものを、失われたと決めつけてはいけない。

　そして、今日、新しく整理した調査記録。

　それぞれの言葉が、何か一つの答えを示しているように感じられることはある。

　しかし、今はまだ、それを確かめる術がない。

　私はノートを閉じ、机の上に置いた。

　これまで、私は自分の記憶を取り戻すことばかり考えていた。

　忘れた人生を思い出せば、何が起きたのかがわかると思っていた。

　けれど、記憶が戻ったとしても、それが正確である保証はない。

　記憶の中に答えがあるとは限らない。

　ならば、記憶だけに頼る必要もないのだ。

　文書を調べる。

　記録を照合する。

　人の話を聞く。

　そして、わからないことを、わからないまま残す。

　私はノートの表紙に手を置いた。

　過去を思い出すことが、私の目的ではない。

　私が知りたいのは、なぜこの王国の歴史に説明できない空白があるのか。そして、なぜ私自身の記憶にも、同じように埋められない空白が存在するのかということだ。

　この二つが本当に関係しているのかどうかは、まだわからない。

　それでも、調査を続ける理由は十分にあった。

　私は窓の外を見た。

　夕暮れの光が、王都の屋根を淡く染めている。

　次に王立記録院を訪れれば、何かがわかるかもしれない。

　あるいは、新しい疑問が増えるだけかもしれない。

　どちらでも構わなかった。

　今度こそ、私は記憶だけで結論を出さない。

　手に入れた証拠を一つずつ積み重ね、自分の目で確かめる。

　それが、今の私に選べる道だった。