何度やり直しても悪役令嬢になる私、今世では王国の謎を解きます

覚えのない筆跡

観測所から戻った翌日、私は朝食を終えるとすぐに自室へ向かった。

　昨日の調査で得られた情報を整理するためだ。

　古い紋章。建物の壁に残された、後から刻まれた可能性のある溝。そして、私の記憶に浮かんだ、見知らぬ声。

　どれも無視できない手がかりだったが、現時点では互いにつながっていると断定できない。

　私はノートを開き、確認できた事実と推測を分けて書き出した。

　その途中で、手が止まった。

　ページの隅に、見覚えのない文章が書かれていたからだ。

　――記録を読む前に、書いた者が何を残そうとしたのかを考えなさい。

　私は眉を寄せた。

　文字の形には覚えがあった。細い線の払い方も、句読点の置き方も、私自身の筆跡によく似ている。

　しかし、この文章を書いた記憶がなかった。

　私はノートを閉じ、もう一度開いた。

　文章は消えなかった。

　当然だ。目の前にある文字が、目を離しただけで消えるはずもない。

「……落ち着きなさい、ヴィオレッタ」

　自分に言い聞かせる。

　誰かが勝手に部屋へ入り、私のノートに書き込んだ可能性はある。以前に自分で書いた文章を忘れているだけかもしれない。疲労や睡眠不足で、記憶が曖昧になっている可能性も否定できなかった。

　私は筆跡を確かめるため、別のページに同じ文章を書き写した。

　文字を一つずつ比較する。

　似ている。

　だが、完全に同じではなかった。

　見覚えのない文章のほうが、わずかに文字の間隔が狭い。線の入り方にも、小さな違いがある。

　私の筆跡をまねた誰かが書いたのか。

　それとも、私自身が別の状態で書いたものなのか。

　どちらとも判断できなかった。

　私は新しい紙を取り出し、見つけた文章をそのまま書き写した。その下に、発見した日時と場所を記録する。

　これで、少なくとも今後は変化を比較できる。

　そう考えたとき、ふと別の疑問が浮かんだ。

　この文章は、いつ書かれたのだろう。

　インクの色だけでは判断できない。ノート自体も何度か持ち歩いているため、正確な時期を特定するのは難しかった。

　私はページを光にかざし、紙の表面を観察した。

　書き込みの周囲には、目立った傷や汚れはない。別のページから文字が転写された形跡も見つからなかった。

　それ以上のことは、私にはわからなかった。

　古い文書の修復に関する知識が、頭のどこかに眠っているような感覚はある。

　しかし、その知識を今の私がどこまで正確に扱えるのか、自信が持てなかった。

　私はノートを閉じた。

　今の段階で必要なのは、答えを出すことではない。

　わからないことを、わからないまま記録しておくことだ。

　それができなければ、私は自分の記憶に都合のいい説明を与えてしまうだろう。

　そして、その説明をいつか事実だと思い込むかもしれない。

　それだけは避けたかった。

　私はノートを鞄にしまい、王立記録院からの通知を確認した。

　閲覧許可は下りている。次の登院日には、旧目録と関連する移動記録を確認できるはずだった。

　あの場所に行けば、何かがわかるかもしれない。

　けれど、今は別のことも気になっていた。

　なぜ私は、覚えていない文章を自分の筆跡で残しているのだろう。

　それは過去の私からの警告なのか。

　あるいは、今の私がまだ理解していない何かについて、考えるよう促すための言葉なのか。

　どちらも、根拠のない推測にすぎなかった。

　昼過ぎ、学園の図書室でノアと合流した。

　彼は机に広げた資料を整理していたが、私を見るとすぐに顔を上げた。

「何か見つかったのか？」

「どうしてそう思うの？」

「いつもより考え込んでいる。それに、君は調査が進んだときほど、余計なことを話さなくなる」

「人間観察が趣味なの？」

「矛盾を見つけるのが趣味なんだ」

「それなら、私を観察している時間は無駄ではなくて？」

「君自身が矛盾している可能性もあるからな」

　私は彼を見つめた。

「……あなた、時々とても失礼ね」

「事実を述べただけだ」

「その言い方を便利に使う人間は、あまり信用されないわよ」

「覚えておこう」

　いつものような会話だった。

　だからこそ、私は少し迷った。

　ノートのことを話すべきだろうか。

　彼は記録の矛盾を調べている。筆跡や記録の作成時期について、私よりも多くの知識を持っている可能性がある。

　一方で、私の記憶に関する問題をどこまで明かすべきなのかは、まだ判断できなかった。

　彼が信用できないからではない。

　私自身が、何を説明できるのかさえわからないからだ。

「ノア。少し意見を聞きたいのだけれど」

「何だ？」

「ある記録に、書いた覚えのない文章が残されていたとしたら、あなたならどう考える？」

　彼の表情がわずかに変わった。

「まずは、誰がその記録を管理していたのかを調べる。次に、文章が追加された時期を推定する。最後に、内容が周囲の記録と一致するか確認する」

「書いた人間の記憶がない場合は？」

「記録そのものから、書いた人間の記憶までは判断できない」

　迷いのない答えだった。

「本人が忘れている可能性もある。別人が書き加えた可能性もある。そもそも、本人が書いたという前提が間違っているのかもしれない」

　私は黙って彼の言葉を聞いた。

「重要なのは、説明を一つに絞らないことだ。最初に思いついた答えが正しいとは限らないからな」

　その言葉に、私はノートに書かれていた警告を思い出した。

　最初に思い出した記憶を、決して信じてはいけない。

　偶然の一致かもしれない。

　だが、今の私には、その言葉を単なる偶然として片づけることもできなかった。

「……ありがとう。参考になったわ」

「何か事情があるようだが、話したくないなら無理に聞くつもりはない」

　ノアは資料を整え直した。

「ただし、調査に関係することなら、証拠を残しておいたほうがいい。後から自分の記憶が変わっても、記録があれば比較できる」

「そうね」

　私は小さくうなずいた。

　彼の助言は、私がすでに始めていたことと同じだった。

　それでも、誰かの口から聞くことで、少しだけ考えが整理された。

　帰宅後、私は机の上にノートを置いた。

　見覚えのない文章の写し。その下には、発見した日時と、筆跡を比較した結果が記されている。

　私は新しいページを開き、今日の会話も書き加えた。

　書いた覚えのない文章がある。

　筆跡は自分のものに似ているが、完全には一致しない。

　書かれた時期は不明。

　第三者による書き込みも、自分が忘れている可能性も否定できない。

　そこまで書いて、私はペンを止めた。

　ふと、ノートの最後のページが目に入った。

　そこには、以前から残されていた短い一文がある。

　――目録から失われたものを、失われたと決めつけてはいけない。

　私はその文字を見つめた。

　旧目録から失われたページ。

　存在しないはずなのに、別の記録には残っている文書。

　そして、自分で書いたはずなのに覚えていない文章。

　これらが同じ原因によって生じたと考えるには、まだ証拠が足りない。

　けれど、共通している点はあった。

　そこに何かが存在したという痕跡は残っている。

　それでも、現在の記録や私の記憶だけでは、その全体像を確認できないのだ。

　私はノートを閉じた。

　真実に近づいているのかどうかさえ、まだわからない。

　ただ、これから調べるべきことは、少しずつ明確になっていた。

　王立記録院で、旧目録の原本を確認すること。

　観測所の紋章について、学園の建築記録をさらに調べること。

　そして、覚えのない文章が残された時期を、可能な限り特定すること。

　私は机の明かりを消した。

　暗くなった部屋の中で、最後にもう一度だけノートを見た。

　そこに記された文字は、何も語らない。

　それでも私は、今まで以上に慎重に調査を続けようと決めた。

　記憶を疑うことと、記憶を捨てることは違う。

　疑いながら、確かめる。

　今の私にできるのは、それだけだった。