第6話 真実への導線
車窓を流れる夜の景色を、私はぼんやりと眺めていた。
タクシーの後部座席には、私と藤堂カオルさん、そして助手席に弁護士の佐伯が乗っている。
異様な組み合わせだった。数時間前まで、私を断罪しようとしていた人間たちと、今は同じ車で私の実家へ向かっている。
「……ねえ」
沈黙を破ったのは、カオルさんだった。
「もし、本当にあなたじゃなくて、その『義姉』が犯人だとしたら……私はあなたに、取り返しのつかないことをしたことになるわね」
「そうですね」
私は窓の外を見たまま、短く答えた。
彼女の声には動揺と後悔が滲んでいたが、今の私にはそれを気遣う余裕などなかった。
「謝罪なら、すべてが終わってからにしてください。今は、真実を暴くことだけ考えて」
「……わかったわ」
カオルさんはスマホを取り出し、画面をタップした。夫である藤堂トモヤへの連絡だ。
彼女の指先が、怒りで微かに震えているのがわかった。
＊＊＊
実家のリビングは、暖かなオレンジ色の照明に包まれていた。
テーブルにはすき焼き鍋が置かれ、湯気を立てている。
父、母、兄のリョウタ、そして義姉のアヤさん。四人は私のいない食卓を囲み、和やかに箸を進めていた。
「あの子がいなくなって、やっと静かになったわねえ」
母が牛肉を頬張りながら言った。
「全くだ。職場の噂になる前に切れてよかったよ。うちの役所にも変な噂が流れてきたら、出世に響くところだった」
兄がビールを煽り、鼻を鳴らす。
そこに、アヤさんが甲斐甲斐しくお酌をした。
「まあまあ、あなたもお義母さんも。ヒカリちゃんだって反省してるわよ、きっと」
「アヤさんは優しいねえ。あんな恥知らず、もう他人だと思えばいいんだよ」
父が満足そうに頷く。
アヤさんは「もう」と困ったように微笑み、自分の小皿に春菊を取り分けた。
完璧な妻。完璧な嫁。
彼女がいることで、この家は「良識ある家庭」として機能している――そう、誰もが信じて疑っていなかった。
『ピンポーン』
突然のインターホンが、笑い声を遮った。
母が怪訝な顔で時計を見る。夜の8時を回ったところだ。
「こんな時間に誰？ 回覧板かしら」
母が億劫そうに立ち上がり、廊下へと消える。
玄関が開く音。
直後、母の甲高い悲鳴に近い声が響いた。
「あんた！ 二度と来るなと言ったでしょ！ 何しに来たの！」
ドタドタという足音と共に、私はリビングへと足を踏み入れた。
母の制止など、今の私には風ほどにも感じなかった。
「なっ……ヒカリ？」
兄が箸を止め、睨みつけてくる。
私が一人ではないことに気づき、家族全員の視線が私の背後――鬼の形相のカオルさんと、顔面蒼白の佐伯弁護士に注がれた。
「なんだお前、その人たちは……まさか、慰謝料をうちに借りに来たのか？」
兄が呆れたようにため息をつき、嘲るような笑みを浮かべた。
「あのな、勘当したって言っただろ。300万だっけ？ 自分で身体でも売って払えよ。俺たちを巻き込むな」
「ヒカリちゃん……どうして……」
アヤさんが不安そうに口元を押さえる。
その演技が、今は吐き気がするほど白々しく見えた。
「お金を借りに来たんじゃないわ」
私は一歩前に進み、手に持っていた写真をテーブルの上に叩きつけた。
すき焼きの鍋が、ガチャンと音を立てて揺れた。
「忘れ物を届けに来たの」
「なんだこれ……興信所の写真？」
兄が眉をひそめて写真を覗き込む。
そこには、ラブホテル街へと消えていく男女の後ろ姿が鮮明に写っていた。
「この写真の女、誰だかわかるよね？ お義姉さん」
私はアヤさんを見据えた。
アヤさんは一瞬きょとんとして、すぐに首を横に振った。
「え……？ 何言ってるの、知らないわよ。ヒカリちゃんじゃないの？」
「ふざけるな！ ヒカリが往生際悪く合成写真でも作ったのか！」
兄が立ち上がり、私に掴みかかろうとする。
その時、私の横からカオルさんが進み出た。
「知らない？ なら、確認させてもらうわ」
凛とした声が、兄の動きを止めた。
カオルさんはスマホを耳に当てていた。通話中の画面が表示されている。
「……トモヤ。聞こえてるわね」
スピーカーに切り替えられたスマホから、男の怯えた声が漏れた。
『あ、ああ……』
「今すぐ、あなたの愛人に電話をかけて」
「はあ？ 何の話だ、おい！」
兄が怒鳴るが、カオルさんは無視して続けた。
「かけて。今すぐ」
シン、と空気が張り詰める。
誰もが言葉を失い、事態を飲み込めずにいた。
ただ、アヤさんの表情だけが、能面のように強張っているのが見えた。
1秒。
2秒。
3秒。
静寂のリビングに、突然、不似合いなほど陽気なメロディが鳴り響いた。
♪～ テテテ、テテテ、テテテテ～ン ～♪
それは、遊園地のパレードのような、ファンシーで可愛らしい着信音だった。
あまりにも場違いで、だからこそ不気味なその音は、
――アヤさんが椅子の背もたれに掛けていた、ブランドバッグの中から響いていた。
全員の視線が、そのバッグに吸い寄せられる。
兄が口を開けたまま固まった。
母が息を呑んだ。
アヤさんの顔から、サーッと血の気が引いていく。
軽快なメロディは止まらない。
マナーモードにし忘れていたその「間抜けな音」が、彼女の罪を告発するサイレンのように鳴り響く。
「……出ないの？ お義姉さん」
私の問いかけに、アヤさんはガタガタと唇を震わせ、助けを求めるように兄を見た。
しかし、その兄の顔には、すでに疑惑と軽蔑の色が浮かんでいた。
