8/23

序、おぅい、おぅい

「ねぇ、やまんと様って知ってる？」

　放課後の教室だった。

　なんとなく帰りたくない日に、なんとなく始まった、クラスの仲良しグループでの怪談大会。おずおずとそう切り出したのは、グループの中でも大人しい女の子だった。

「おじちゃんから聞いたの。山の深くには、入っちゃいけない場所があるんだって」

　その子のおじさんが大学生の頃の話だという。

　川釣りが趣味だったおじさんは、良い釣りスポットを探して山を散策するうちに、道を外れて迷ってしまった。

　そこで、出会ってしまったのだ。

　やまんと様に。

「やまんと様って、なに？」

　女の子は、その場にいる子供たちの顔を、ぐるりと見回した。緊張しているのか、こくりと喉が動くのが見えた。

「おじちゃんは、山の精霊みたいなもんだって、言ってた」

　川伝いに歩いていたおじさんは、山の上流を目指していた。途中、川が浅くなっている場所があり、大きな石を飛び石代わりにして、向こう側へ渡った。

　その先で、おじさんは、人の声を聞いたらしい。

（呼んでる？）

　おぅい、おぅい、と聞こえた。もしかしたら、誰かが助けを求めているのかもしれない。

　おじさんは、正義感と、ほんの少しの好奇心とで、山の深部へ足を踏み出した。

「その時に、おじさんは、山の『境界線』を越えてしまったんだって」

　しばらく歩いても、声はずっと同じ大きさのままだった。

　確かに、「おぅい、おぅい」と声はするのに。おじさんは、一向に距離が縮まらないことを、不思議に思った。

　もしかすると、あちらも移動しているのだろうか。

　木々の間を、声を頼りに、さらに進んでみる。

　だが、進めば進むほど、声は遠ざかっていくようだった。

　足元の下草が、ざっ、ざっ、と鳴る音だけが、やけに大きく響く。

　これ以上進むのをためらったおじさんは、前方にいるはずの声の主へ、呼びかけてみた。

「大丈夫ですか？　助けが必要ですか？」

　自分の声だけが周囲に響き、すぐに消えた。

　それまで聞こえていた声も、ぴたりと途絶える。

　耳の奥で、自分の心臓の音が大きく脈打っていた。

　おじさんは、もう一度同じように叫んだ。

　返事はない。

　しん、と静まり返った山の中で、自分の呼吸の音だけが、はっきりと聞こえた。

　どうしてだろう。助けが必要なら、呼びかけに応えるはずなのに。

　その違和感に気づいた瞬間、おじさんは急に怖くなり、来た道を戻ることにした。

　だが、ここは山の深部だ。道などない。川は、もう遠く離れてしまっている。

　仕方なく、あたりをつけて傾斜を下る。下るうちに、川の音が聞こえてくるだろう。川の音さえ聞こえれば、すぐに道がわかる。

　おじさんは、そう高を括っていた。

　木々の隙間から差し込む光が、少しずつ傾き始めていた。時計を見ると、思っていたよりずいぶん時間が経っている。

　ところが行けども行けども、川に出ることはなかった。

　木々は、どこまでも似たような影を落とし、目印になりそうなものは、何一つ見当たらない。

　もう、一時間近く歩いている。とっくに川が見えてもおかしくないはずだった。

　登るときは、十分ほどしかかからなかったのに。

　迷ったのだ。

　おじさんはその頃になって、ようやく途方に暮れた。あたりを見回しても、見覚えのある景色はどこにもない。

　ふいに、草を掻き分ける音がした。何かがいる。人か、獣か。

　人にしては、足音に違和感がある。靴が地面を踏みしめる音とは、違う気がした。

　だとすれば、獣かもしれない。

　おじさんが恐怖に固まっていると、近づいてくる音とともに、背の高い芒の穂の上から、人間の頭が覗き始めた。ざわざわと揺れる穂の合間に見え隠れするその動きは、どこか奇妙に不規則だった。

　それでも、人だ。おじさんは、詰めていた息を、ほっと吐いた。

「あの、この辺で道に迷ったんですが……大丈夫ですか、そちらこそ」

　無言だった。

　芒の間を、頭がヒョコヒョコと動いている。藪を払い、掻き分ける音。

　近づいてきている。

　おじさんは、聞こえていないのかと思い、もう一度同じことを問うた。

　やっぱり、返事がない。

　やがて、穂の上から顔が覗いた。

　ぼさぼさの髪に、不精髭。三日月型の目、笑みを象った口。その口が、モゴモゴと動くのが見えた。近づくにつれ、声が明瞭になっていく。

「おぅい、おぅい」と、言っている。

　先ほどの声の主だ。追いかけてきたのだ。

　背筋を、冷たいものが這い上がった。

　なぜ？

　助けに来たのか？　問いかけには、無反応だったのに？

　男の目的がわからず、おじさんはどうすべきか迷った。

　今度は、こちらが助けを求めるか。それとも、逃げるべきか。もし相手が、自分に危害を加えようとしているのなら、逃げたほうがいい。何度も声をかけているのに、こちらの問いかけには決して応えようとしない男だ。

　不気味だった。

　男との距離は、もう、十メートルもない。判断に迷っているうちにも、じりじりと縮まっていく。

　やがて、男が藪から出てきた。

　裸だった。

　――それで、理解した。

（やまんと様だ）

　おじさんは、踵を返して逃げ出した。

　子供の頃から、祖父に言われていたことがある。今朝も、出がけに注意を受けたばかりだった。

　山に登るのはいいが、あまり奥まで入ってはいけない、と。

　この山には、人でありながら、人ならざるモノがいる。

　彼らは、神のように信仰され、畏れ、崇められている。言葉を持たず、発する声は、呼びかけに似ている。自然と一体となるためか、あるいは、人ならざるモノゆえか、衣服を纏わない。

　そして、祖父はこうも言っていた。

「やまんと様に会ったら、すぐに逃げろ」

第二章、始めました。（冷やし中華始めましたのノリで）