久遠の果て、終わりの約束

終の住処

五、怪異

　腹の底まで響く轟音が鳴り渡る。音が幾重にも重なっていく。共鳴して地面が揺れる。

　巨木がミシミシと鳴った。葉が激しくざわめいている。

　焦げ臭い匂いがした。先日も嗅いだばかりの匂い。切り幣を焼いたときの匂い。木が燃えているのだ。

　まずい。

　巨木が縦に裂ける。

　こちらに向かって倒れてくる。

　ドドォンッと再び轟音が鳴り響く。あばら家の入り口付近が薙ぎ倒され、冷たい雨が降り注いだ。

　間一髪、伊佐が隼斗に飛びかかった。

　隼斗の頭を抱え込み、空中で身体を捻る。上がり框の上、強かに背をぶつけた。

　その瞬間、何かがグシャリと潰れる音がした。

　背中に鋭く刺すような痛みが走った。その後、鈍い痛みとなって背を蝕んでいく。

「いてて、おい、大丈夫か？」

　伊佐の下から、隼斗がくぐもった声で問うた。

　伊佐は痛む背を堪えながら、隼斗が無事であることを確かめると、その身体をゆっくりと起こした。

　そして、自分の背の下に祠があることに気付いた。

「あぁ、まずいな」

　隼斗が伊佐の視線を追う。

　乾燥して軽くなっていた木片が散乱している。

　そこから黒い靄がシミのように広がっていく。

　靄はどんどん大きくなり、伊佐と隼斗を飲み込んでしまえるほどに膨らんだ。

　ぐあぁぁああ！！

　靄が咆哮を上げて、暴れ出した。ぬっと腕を伸ばし、ゴムのように跳ね回りながら、伊佐と隼斗を薙ぎ倒そうとする。

　その瞬間、バチンッと弾かれるような音が響き、黒い靄が跳ね返された。

　伊佐が驚き、目を瞠った。隼斗を見る。隼斗は何が起こったのかわからない様子だった。だが、間違いない。隼斗が無意識に、穢れを跳ね返したのだ。

　強い風が吹き、雷鳴が連なる。横殴りの雨が頬を打った。

　振動で壁板が裂け、屋根が落ちて来る。

　簡素な造りのそれは、傷んで乾燥により重量が減ってはいたが、弾け飛ぶ小屋組(屋根の骨組み)や瓦の破片は如何ともし難い。

　伊佐は再び隼斗を抱え込む。その背に飛んできた野地板が、重くのし掛かった。

　隼斗に直接触れないからと物理攻撃で来た。頭が回る。

　思考している。

　これは穢れではない。

　怪異だ。

　しかも厄介な類いの。

「ぐ、くそ」

　伊佐の背に落ちた野地板がミシミシと音を立てる。重みが増した。

　靄が野地板を上から押し潰している。このまま二人まとめて踏み潰すつもりだ。

「ま、て！　おい、どけ、ぐぇ」

　伊佐の背に乗っていた野地板が、隼斗のもがいた拍子に僅かにずれた。背中にかかっていた重みが、一瞬だけ軽くなる。その隙を見逃さず、伊佐は片腕を返し、拳の側面を地面に突き立てた。肘と上腕で身体を支え、もう片方の手の平でも地面を強く押し込む。

　伊佐の半身が持ち上がり、野地板を押し返す。伊佐と隼斗の身体の間に、少しの隙間が出来た。

「手を伸ばして、」

　食い縛る口の間から、ようやっと声を捻り出す。

「、あれに、触れてください」

　あれが何かとかどうして触れるのかとか、隼斗の頭に疑問は浮かばなかった。瞬時に生存本能に従った。

　隼斗は仰向けのまま手の平で地を圧し、身体をずり上げた。

　自由になった右腕が、伊佐の背に伸びる黒い靄に届いた瞬間、

「お、めぇんだよ、くっそ！」

　ぎゅっと握り潰した。

　ぐあぁぁ！

　靄が断末魔の叫びを上げる。

　先程は弾かれただけだった靄が、隼斗の拳の中、乾いた粘土のようにボロボロと崩れ落ちていった。

　怪異が慌てたように飛び退き、崩れ落ちていく靄の部分を切り離した。

　重みから解放されてひっくり返った伊佐が、喘ぎながら声を捻り出す。

「はぁ、ナイスファイト」

「せからしか！」

　思わず方言が出た。

「なんだ？　あいつに触ればいいのか？」

　隼斗が伊佐を引っ張り上げながら問う。

「あれは上澄みです。核を潰さねばならない」

　満身創痍の伊佐はさすがに疲弊しているが、思ったよりも元気そうで声には張りがあった。

「核？」

「私を隠してください」

　伊佐がそう言って、目配せした。

　靄から隠せと言うことだろう。隼斗は靄の前に立ち、伊佐を背に隠した。

　伊佐は野地板を退け、下敷きになっていた祠を探る。

　散乱した木片の下、小さな木彫りの人形が姿を現した。塗料が剥げ、所々欠けてはいるが、人の形を成しているのがわかる。

　そしてその傍に茶褐色の毛が僅かに束になって落ちている。

　まるでこの人形が毛を守っているかのように、この惨状の中、散りもせずそれはそこにあった。

　いや、真実守っていたのだ。

　毛束から、ほんの少しの神気を感じる。

　伊佐が毛束を摘み上げようとした瞬間だった。

　――それに触るな――

　伊佐の目が大きく見開かれる。

　木彫りの人形から白い手が飛び出してきた。

　次いで手首の先、色とりどりの花の刺繍が施された打ち掛けがヒラヒラと舞う。肩先で切り揃えられた黒く細い髪が、伊佐の鼻先を掠めて行った。

　隼斗が気配に驚いて振り向く。

　それと目が合った。

　小さな丸い顔につぶらな瞳。何かを訴えたいのか必死な顔をしている。

　幼女だ。

　七五三の子供を思い起こさせる。

　二人の視線がかち合った瞬間、時が止まった気がした。

「隼斗さ…！」

　伊佐が慌てて手を伸ばすが間に合わない。

　幼女が隼斗に飛びかかった。小さな身体が、胸元へ吸い込まれるようにして消えた。