久遠の果て、終わりの約束

呼ばれるもの

十三、抜け殻

　野上浅子は、心臓発作を起こして亡くなった。

　意識不明だった子供たちは目を覚まし、放心状態に陥っていた子供たちも、元の様子を取り戻したという。

　事件から一夜明けた昼前、喫茶店の窓際の席に四人分のカップが並んでいた。隼斗のカップだけは、中のココアが手つかずのまま冷めている。

　古びたベルが、時折客の出入りを告げる。窓の外では、事件などなかったかのように、人々が普段どおりに行き交っていた。

「同じ呪なのに、なぜ子供たちの症状は、こんなにも違ったんでしょうね」

　渡辺が首を捻った。

　伊佐はカップを傾けながら答えた。

「恐らく、呪が入り込める身体と、入り込めない身体があったんだろうな」

　子供自身の徳の高さか、守りの強さか。そもそも、呪そのものの強さにも差があるのかもしれない。

　いずれにせよ、あの呪がなぜ子供の身体に入りたがったのかはわからない。

　呪に何らかの意志があったのか。それとも、野上浅子の捻(ねじ)れた思いが、何かに作用したのか。

「あの蛇は、何だったんでしょう。祀られていた様子でしたが、僕が視えたということは、神ではなかったと思うのですが」

　渡辺が、身を乗り出して尋ねた。

　伊佐は、コーヒーを一口含んでから答えた。

「あれは、低級霊だな」

「元は白蛇か、この辺りでは見ない珍しい蛇を祀ったものだろう。たまにああして祀られるうちに、自分を神と錯覚して、神の真似事を始めるモノがいる」

　恐らくは、何かの手違いで殺してしまった蛇を祀ろうとしたのだろう。その際、意識的にか無意識にか、何らかの契約を結んでしまったのだ。伊佐はそう考えていた。

　呪はノロイでありマジナイでもある。マジナイのつもりだったそれが、蛇を契約という名の枷(かせ)で縛り付けてしまったのだ。

　野上家の繁栄は、野上の才によるところが大きかった。だが、当人たちにその自覚はなかったのだろう。何か吉事(きちじ)が起こるたびに、「蛇神様のおかげです」と感謝し、祈りを捧げた。蛇は、野上の才を自分の力だと思い込み、野上の祈りを糧とした。そうして少しずつ捻(ねじ)れて澱みを生み、マジナイは、ノロイへと変わっていった。

「野上浅子は、そのノロイに喰われたんですか？」

　渡辺が、眉を寄せて問う。

「あれは、本人の質だろう」

　伊佐は、口の端を僅かに歪めた。

「己を律するのも、律しないのも、結局は己自身だ」

　伊佐はそう言って、カップを置いた。

　占部が、テーブルに頬杖をついた。

「祀られてる間は、それなりに、ちゃんと神様やってたんでしょうね」

「ああ」

　伊佐は頷いた。

　日々、穏やかに歴代の野上の祈りを聞き、力は弱くとも、加護を与えていたはずだ。人の恨みや悪意、負の感情を浴びるうちに、少しずつ変容していったに過ぎない。

「あの蛇は、蛇なりに、彼女の望みを叶えてあげたかっただけだ」

　隼斗の声は抑えられていたが、きっぱりと言い切る様子には、憤りのようなものが滲んでいた。だが、その瞳は僅かに伏せられている。

　本当は哀れんでいるのかもしれない。

　伊佐の脳裏に、あの黒い巾着袋の中身がよぎった。刀を突き立てたとき、袋の口から覗いたのは、一匹分の蛇の抜け殻だった。長い年月に押し固められたのか、板のように平たく乾いている。元は白かったのだろう。いまは煤けた灰色に褪せ、鱗の一枚一枚が、細かくひび割れていた。

　あれが、野上家が代々祀ってきたものの正体だった。蛇が脱ぎ捨てた殻だけを、人は神として拝んでいたのだ。

　斎藤和徳の病室で、意識を同調したときもそうだった。魂が抜けかけた反動で、あれほど疲弊していた。それでも、少女への同調を拒まなかった。

　優しいのだ、この少年は。心根がまっすぐで、柔らかい。

　伊佐は、隼斗のそんなところが愛おしい。

　愛おしくて、憎らしいのだ。

　―

　斎藤和徳が目を覚ましたと、住職から報告があったのは昨日のことだった。

　野上浅子との一件が片付き、一息ついて宿に戻った夕刻頃だった。

　すぐに病院に駆けつけると、和徳は案外元気そうな様子で、ベッドに上体を起こしていた。

　傍らには、父親である住職とその妻が、目を赤くして立っていた。

　一行が労いの言葉をかけ、挨拶を済ませると、住職夫妻は気を利かせ、病室の外へ出た。

　病室は狭いため、渡辺も和徳の両親と外で待つとのことだった。

　室内には、伊佐と占部、隼斗の三人が残った。

　和徳は、一行が室内に足を踏み入れてからずっと、隼斗のことだけを見ていた。

「また会ったね」と和徳が言うのに、隼斗は穏やかに笑って「おう」と返した。

　占部が、どういうことかと二人に尋ねると、あの山で会ったのだと和徳は言った。

「やまんと様が、兄ちゃんと一緒に帰れって言ったんだよ」

　ね、と隼斗に目配せした。

　隼斗は頷いて、気兼ねすることもなく、和徳のベッドに腰掛けた。

「お前、帰りたくないんじゃなかったの？」

　隼斗が意地悪な顔で和徳をからかった。和徳が「言わないでよ」と隼斗の肩を押した。

　和徳にとっては初めて顔を合わせるはずなのに、二人は随分と気安い様子だった。占部は、思わず伊佐を見た。

　伊佐はその様子を、窓辺に控えたまま黙って眺めていた。

「あの……全然わからないんだけど。説明してくれる？」

　占部が戸惑いつつ、間に入った。

　和徳が語るところによると、ヒトガタに喰われたと思った本人は、なぜか気づいたら山の中にいたという。

「真っ白いブヨブヨした人間の形をしたものが、目を開けたらいつの間にか知らないおじさんになってた。それに食べられちゃったんだ」

　占部が難しい顔をした。頭に手をかけ、うぅんと短く唸っていた。

「最初はやまんと様だと思ったんだ。だって、怖い話で聞いたやまんと様と同じだったから」

　髪も髭も伸び放題、裸で、おじさんだ。

「おぅい、おぅい」と、誰かを呼ぶような声を出す。

「逃げなきゃいけないのに身体が動かなくて、だから僕、食べられちゃったんだって思った」

　そしたら、山の中にいた。

　山の中には、四人の子供がいて、その中の一人は、運動会で同じ組になった子だった。

　その子がいたから、和徳は思ったよりも平静でいられたのかもしれない。

　山の中は、ずっと温かく穏やかで、日が暮れることはなかった。時間の感覚はなく、眠ることもない。かくれんぼや鬼ごっこをして遊んだり、やまんと様を囲んでお喋りした。

　子供たちは皆やまんと様が大好きで、やまんと様の膝の上で微睡(まどろ)む子もいれば、やまんと様の背がお気に入りの子もいた。

　幸せで満たされていた。ずっとここにいたいと思い始めていた。

「そしたら急に、やまんと様が兄ちゃんを連れて来たんだ」

　一緒に帰りなさいと、やまんと様は言った。

　皆は驚き、帰りたくないと泣く子もいた。

「お前ら、俺のことを鬼か悪魔かみたいに言いやがって」

　隼斗がうんざりとした様子で和徳を見た。和徳は笑った。

　帰って来れて嬉しい。でもやっぱり寂しい。

　あの山に帰りたいと、いまでもちょっとだけ思うのだ。お父さんやお母さんには言えないけど。

　和徳は、まだ重い身体をゆっくりと動かし、背を正した。

「お兄ちゃん、あのときはごめんね。連れて帰って来てくれてありがとう」

　そう言って、隼斗に向かって頭を下げた。

　隼斗は一瞬、面食らったように目を瞬かせた。それからそっぽを向いて、短く返した。

「……おう」