第43話 出会う
煌びやかな看板や団扇をしまい、ため息や涙交じりに立ち去る集団。観覧席中央がごっそりと空いた。サラたちはそそくさとそちらへ移動し、地図の仲間を示す印を見つめる。
サラはふと目を落とし、首に巻いてあるバンダナに手をやった……発熱している。
「多分盗んだ奴らだ」
スヴェンが地図を見ながら、小声で言った。確かに、リアムたちを示す点はスムーズに移動しており敵に会ったり罠にはまったりしているようには見えなかった。危機的状況に陥っているとは思えない。
都紀の息は上がってきた。坑道内が揺れる。その度、細かな砂や石が天井から降ってくる。罠があるとは聞いていたけれど、これは予想外だ。
「落とし穴とか、丸太落としとかじゃないの、普通！？」
都紀は柘紀と並んで全力疾走しつつ、一抹の希望と共にそっと振り返る。
「だぁぁぁ！ どこまで来るの！？」
残念ながらそれは、まだ追ってきていた。十歩ほど後ろ。それの身の丈は坑道の天井よりも高く、屈みながら走っていた。一足ごとに内臓が震えるような地響きを起こす。
鉱山最難関の罠、それは……ゴーレム。翠瞳族の魔法により命を吹き込まれた岩の人形だ。核となっている部分を破壊すれば止まるはずだが、非常に堅固で、先程試してみたものの今この双子たちにはこれを壊すことはできなかった。
「とげ丸！ 服の中に！！」
全力で走りながら叫ぶ柘紀。ハリネズミのとげ丸は、並走しつつボール状になり針を寝かせ懐に納まろうとした。しかし、坑道内に飛び出た石に足を引っ掛け転倒し「キュウッ」と小さな悲鳴を上げる。
「危ない！！」
ゴーレムに踏み潰されそうになったとげ丸を、柘紀が手を伸ばして弾いた。とげ丸はボールのように飛ばされ、難を逃れた。ゴーレムの岩の足が柘紀の上へと踏み下ろされる。
「柘紀！！」
都紀は慌てて身を翻し肉体硬化の術を使ってゴーレムに体当たりした。ゴーレムは一歩だけよろめいて後ずさった。術で身を守っていても体が酷く痛む。都紀の左肩は、もううまく動きそうになかった。
「ありがとう。大丈夫」
うずくまっていた柘紀はさっと立ち上がり、都紀の横に並んだ。都紀と同じ術をとっさに使ったようで、大きな怪我はなさそうだった。素早くとげ丸を懐に入れた。二人は再び走り出した。残念ながらゴーレムは先程と同じように追ってくる。
走り出してすぐ都紀は気付いた。
「柘紀、足が……！」
柘紀の右足首はぷっくりと腫れ上がっていた。平気なふりをして同じスピードで走っているが、上半身がいつもよりずっとぶれている。
「大丈夫。走って逃げて、ゴールまで行こう」
都紀はその意見に異を唱えたが、柘紀は聞き入れなかった。いつもそうなのだ。柘紀は頑固で都紀の話を聞こうとしない。都紀はただただ、柘紀の右足が持つことを祈った。
走りながらもう一つ、都紀は異変に気付いた。幸せの黄色いハンカチが発熱している。熱くなるなんて聞いたことがない。それにこんなピンチに陥っているということは、これは幸せの黄色いハンカチではない……？
リアムの足の下、土と石ばかりの地面から振動が伝わってくる。リアムの感覚では、バンダナの持ち主はもうすぐそこだった。
「熱い……？」
寧々が走りながらつぶやき、腰の帯に付けているバンダナに触れた。アベルも左上腕に付けているバンダナに目をやる。
「サラたちに何かあった？」
心配そうに首をかしげるアベルに、リアムは言った。
「泥棒の方に何かあったのかもしれません。様々な罠があると言ってましたし、コインを持っているということは他の空賊からも狙われるでしょうから」
「確かに、そっちの可能性の方が高いね。うわっ……！」
そう言ったかと思うと、寧々はリアムの視界からスッと消えた。
「寧々さん……？ うわっ！」
一歩踏み出した瞬間、リアムも同じ目に遭い納得した。落とし穴だった。リアムのすぐ後ろのアベルも悲鳴を上げた。なんてベタな罠に引っかかってしまったんだと己を情けなく思う一方で、リアムは着地が心配になった。どうやら下の階層の坑道まで続いているようだ。
双子たちとゴーレムとの間はもう五歩もない。追いつかれてしまう……と都紀が意を決して振り返り再びゴーレムに攻撃を仕掛けようとしたその時、ゴーレムの右肩に何かが落ちてきた。はじめはどこかの通路から落石でもあったのかと警戒したがよく見ると岩ではない。
「人……？」
続けざまに今度はゴーレムの左肩に一人、最後は頭に一人ぶつかり地面に落ちた。ゴーレムは落下してきた人の重みと衝撃で膝を着いた。
落下してきた人たちははじめの一人以外はあまりうまく受け身が取れておらず、それぞれぶつけたところをかなり痛がっている。茶髪の男が立ち上がった拍子に、懐から鏡が落ち割れた。
「ああ、貴重な道具が……！ すみません……」
肩を落とす彼を、仲間と思われる二人が慰める。
何はともあれチャンスだ。都紀は柘紀と目を合わせて頷き合うと、再び走り出した。今のうちに逃げてしまえば、ゴーレムから離れられる。そして、そのままゴールしてしまえば、こっちのものだ。
「あ、ちょっと、待ってー！」
お尻をさすって走りながら、先程落下してきたうちの一人、赤髪の男が叫んでいる。声の響きに必死さはあるが、悪意は感じられなかった。しかし、止まるわけにはいかない。コインを奪われるかもしれないし、何より落下三人組のさらに後ろからは、しつこいことにゴーレムが追いかけてきているのだ。
