現代的異世界は無敵少女と共に

第四章

84.狂気と呪いの底で1

　御形家の屋敷地下、とある通路にて。

　白い床に白い壁。細長い通路に茜は居た。

　茜は右拳の側面を軽く壁に打ち付けた。

　ほんの少し小突いただけ。

　そのつもりだったが、思った以上に力が入ってしまった。

　白い壁はひび割れ、破片が床に飛び散った。

　しまった、と思ったが、それよりも怒りの感情の方が強かった。

　御形 御影の無機質な表情が頭にちらつく。

「ふざけるな！」

　湧き上がる怒りを拳に乗せて、再び右拳を振り上げた。

「茜」

　突然名前を呼ばれ、振り上げた右拳が静止する。

　茜は声の方へ顔を向け、弱々しい声を発した。

「竜一……」

　竜一は茜に近付いて、軽く肩に触れた。

　茜は竜一の瞳を覗き込んだ。

　それだけで理解した。

　竜一の瞳には確かな怒りが宿っている。

　竜一も自分と同じように憤っていることを理解し、茜は少しだけ冷静になることが出来た。

　茜はポツリと言う。

「悔しい……よね」

「うん」

「竜一、私が悔しいのはね、勿論、御形 御影のあの態度のこともあるけど、何よりも自分に対してなの」

「自分に……？」　

「美桜ちゃんはさ、ずっと嫌だったんだよ。巫女の務めを全うすることが。自分を失ってしまうことが。だから、逃げ出したんだ。でもそんな風には見えなかった。笑顔の裏でずっと我慢していたんだ。でも、それに気付けなかった。美桜ちゃんのこと妹扱いなんかしてさ……私にはそんな資格なんてなかったんだ……」

「いいや、それは違うよ」

「え？」

「御形さんとは深い付き合いとは言えないけど、それでも俺には分かる。御形さんは強い子だよ。自分の運命と向き合い、それを受け入れていた。俺にはそう感じる」

「でも……それじゃあどうして居なくなっちゃったの？」

「うん。そこが分からない。いや、思いつくことは一つしかない。菖蒲さんだ。菖蒲さんが言葉巧みに御形さんを唆したんだ」

「お姉ちゃんが……」

　竜一は茜の両手を握りしめ、茜に言う。

「ごめんね、茜。辛いことを言ってしまって。でも、目を背けては駄目なんだ。だから、俺は戦うよ」

　茜はゆっくりと頷いた。

「竜一の言う通りだね。もう逃げない。そう誓ったはずなのにね……」

「大丈夫だよ。俺が付いてる」

「ありがとう……」

　茜は両腕を竜一の背中に回した。

　竜一も茜を受け入れ、両腕で茜を包み込む。

　そのまましばらく、時が流れた。

　▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△　

　御形家地下での会議は、二回に分けて行われる予定だ。

　一回目は終了。二回目は午後から開始。

　竜一と茜は午後の会議に参加するため、通路を歩いていた。

　気持ち速足で通路を進む。

　そして、足が止まった。

「ちょっと時間があるし、探索していこうか？」

　突然の茜の提案。

　数時間前の怒りの感情は収まり、今は元来備わっている好奇心が茜を突き動かしていた。

　この気持ちの切り替えの早さ。

　これは茜の長所だ。少なくとも竜一はそう思っている。

　竜一は少し頭を悩ましたが、せっかく気分を持ち上げた茜を否定することを躊躇ってしまう。

　やれやれと頭を掻いて、竜一は言う。

「常識の範囲でね」

「やった！」

　飛び跳ねて喜びを表現する茜。

　茜は竜一の腕を引いて進み始めた。

　探索、といっても地下施設は殆どの場所がロックされていた。

　流石の茜も、扉を破壊して内部に侵入することはしない。

　故に、迷路のように入り組んだ通路を歩き回る形になってしまう。

「なーんだ、つまんないの」

「ハハ……しょうがないよ」

　竜一は愛想笑いをしてそう返し、会議室に向かうことを茜に提案しようとした。

　その時、茜は人差し指を通路の奥に向けた。

「あそこはまだ確認してない！」

　そう言って竜一の腕を引いて走り出した。

「あ、茜！　そろそろ会議室に向かわなきゃ！」

「分かってる！　あそこが最後！」

　やれやれ……。

　と心の中で呟いて、竜一は茜に身をゆだねた。

　通路の奥にある扉の前まで辿り着き、竜一は声を上げた。

「ここが最後だからね」

「分かってる、分かってる」

　まあ、ここもロックされているだろう。

　竜一はそう思い、茜の背後からスライド式の扉を見つめた。

　茜は扉の取っ手に手をかけた。

　そして右にスライドする。

　竜一の予想に反して、扉は開いた。

　この扉はロックが掛かっていないらしい。

　最後の最後に運が味方するが、これはこれで困った。

　このまま部屋に入って大丈夫か？

　ここは人様の土地。今まで茜の好きにさせていたのは、結局は扉が解放されることはなかったから。

　主の許可なく部屋に入って大丈夫だろうか？

　いや、常識で考えて大丈夫なわけがない。

「茜、やっぱり部屋に勝手に入るのは不味いよ」

　竜一がそう諫めるが、茜は無反応だった。

「茜？」

　茜は真っ暗な部屋を見つめている。

　電気が点いていないので、部屋の様子がよく分からない。

「えっと……茜、どうしたの？」

「竜一、覚悟した方がいいかも」

「覚悟？」

　茜はそれ以上は何も言わず、前に進みだした。

「あ、ちょっと、茜！」

　どんどん前に進む茜。

　竜一は仕方なく茜の後を追う。

　暗くてよく見えないが、部屋には物が殆ど置かれてなかった。

　歩みを妨げるものはない。

　そしてその時、竜一は違和感を感じた。

　なにか、粘り気のある液体を踏んだ。そんな気がした。

「ん？　何だ？」

　しゃがみ込んで、指先でその液体に触れた。

　指先に液体が粘りつく感触。

　そのまま鼻先へと指を近づける。

「これは……」

　すぐに分かった。

　裏の世界に踏み入って、散々嗅いできた臭いだったから。

　独特の金属臭。悪臭ともいえる、不愉快な臭い。

「血だ」

　大量の血液が床に付着している。

「竜一、こっち」

　茜にそう呼ばれ、竜一は前に進む。

　茜の元まで近づき、竜一は絶句した。

　暗闇の中でも分かる。　

　闇の中で静かに横たわる人影。

　死体。

　頭にその単語が浮かぶが、まだ断定出来ない。

「あの！　大丈夫ですか！」

　竜一は横たわる人物に向かってそう声を掛けた。

「竜一、無駄だよ」

　茜の冷めた声が聞こえた。

「無駄？」

「うん。だって、この人……首がないから」

「え……」

　その瞬間、部屋の明かりがついた。茜が電気のスイッチを見つけ、それを押したのだ。

　眩い光に目がくらむ。

　竜一は目を細め、横わたる人物を確認。

「嘘だろ……」

　茜の言う通り、その死体には首がなかった。

　目を見開き、言葉を失う竜一に茜は声をかけた。

「竜一、あれ」

　竜一は茜が指し示す方へ視線を向けた。

　この部屋の奥、オフィスデスクの上に、あるものが置かれていた。

　それは最近になって目にするようになったものだった。

　というより、つい数時間前にも見たものだ。

　白い肌の老婆。御形 御影の頭部がデスクの上に置かれていた。