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83.巫女について

　竜一は、山吹壮自室に戻っていた。

　どうやってこの部屋まで戻ってきたのか、まったく覚えていない。

　精神的なダメ―ジは計り知れないほどに大きい。

　仰向けに寝そべって、天井をボーッと見つめる。

　嫌な記憶を頭から追い出そうと努めるが、無理だった。

　思い出すのは、先程の菖蒲と美桜の姿。

　竜一のことを拒絶し、菖蒲と共にいくと宣言した美桜。

　何故だ？　何故なんだ？

　ただひたすらに疑問が頭に溢れる。

　その時、ちゃぶ台の上に置かれた携帯電話が震え始めた。

　電話に出る気にはなれず放置した。

　しかし、携帯電話はその後も震え続けた。

　竜一は大きな溜息を吐いて、状態を起こした。

　そして、携帯電話に手を伸ばした。

「もしもし、聞こえる！？」

「あ、茜……？」

　電話を掛けてきたのは茜だった。

　いつになく、真剣な口調の茜に竜一は戸惑った。

「竜一、私もさっき知ったんだけど……ごめん、私って裏の事情に疎いから、さっきお父さんから聞いて……それで……」

「お、落ち着いて茜、一体どうしたの？」

「う、うん……美桜ちゃんはどうしてる？」

　竜一は言葉が出てこなかった。

　美桜はもう居ない。菖蒲と共にどこかへ行ってしまった。

　そして竜一は今更気付いた。

　そうだ、呆けている場合ではない。

　早くこのことを純粋種の家系の者に報告するべきだったのだ。

　竜一は茜に話をした。先程の菖蒲と美桜の行動を。

　見たままを全て。

「うそ……」

　絶句する茜。

　茜はその後、ポツリと呟いた。

「でも……そうか。美桜ちゃんは選んだんだね……」

「どういうこと？」

「うん。竜一、落ち着いて聞いてね。というか、覚悟はある？」

「覚悟？」

「私が今からする話は、決して気持ちのいい話なんかじゃない。とてもおぞましくて、嫌悪感を感じるような……そういう話」

「……それは、御形美桜さんに関わることなんだね？」

「そう」

「教えてくれ」

　竜一の覚悟を聞いて、茜は深呼吸し言葉を返した。

「分かった」

　それから茜は話し始めた。

　純粋種の家系である御形家は、純粋種の中でも特殊な家系である。

　その特殊性は御形家当主の存在に集約されている。

　御形家現当主の御形御影の外見は白い肌の老婆であるが、中身は老婆ではない。

　例え話ではなく、そのままの意味で老婆ではない。

　精神は別人。その正体は、御形家の血を引く者の脳に寄生する異形の寄生生物。

　その寄生生物は、脆く弱い体を守るため、御形家の者に寄生することを選んだ。

　その代わり、宿主となった者の脳の制限を外し、大きな力を与えることが出来る。

　御形家もその恩恵を受け入れ、寄生生物と共に歩む道を選んだ。

　共存共栄。それが、御形家と寄生生物の選んだ道である。

　寄生生物は、太古の昔から存在する本物の異形種。

　体は脆弱だが、一つだけ特殊な力が備わっている。

　それは、不老であるということ。外的要因以外では死なない存在。

　永遠を生きる異形。

　しかし、問題が一つ。

　器となった存在は、この世界に存在する有機生物。

　生物である以上、いずれ肉体は滅びる。

　器が滅びるならば、寄生生物は次の器を見つけなければならない。

　その器こそが、巫女。

　当主を除く、御形家の中でもっとも才ありと認められた存在。

　それが、御形家の巫女である。

　ここまで話を聞いて竜一は、吐き気がする思いだった。

　何故なら、巫女が誰であるのかは明白であったから。

「御形美桜さんが……巫女なんだね？」

「うん……そうだよ」

「……寄生されてしまった巫女はどうなる？」

「精神は完全に寄生生物に乗っ取られ、自我を失う」

「そんな……それじゃあ、つまり……」

「美桜ちゃんは、この世から消えてしまう。そういう……ことになるね」

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　御形家の屋敷は、人里離れた山間部に存在した。

　周囲には現代的なビルや商業施設はなく、あるのは古めかしい建物のみ。

　その中で取り分け大きな建物が存在する。

　和風建築の屋敷で、年季を感じさせる古めかしい建物だ。

　その屋敷の地下深くには、地上の古い建物の外観とは打って変わって、近未来的な空間が広がっていた。

　白い壁に白い床。周囲には液晶パネルに大型機械。用途不明の電子パーツが配置されている。

　研究所。そう表現すればしっくりとくる雰囲気であった。

　地下の一室、長方形の広い部屋に、その者達は集まっていた。

　部屋に集まったのは以下の面々。

　白い肌の老婆。御形家当主、御形御影。

　三十代と思われる、体格のいい男。白い髪に碧い瞳。斯貴家当主、斯貴廻雲。

　すらりとした体型で長身。四十代と思われる丸眼鏡をかけた男。

　ブラウンの長い髪で、人の良さそうな表情。朽葉八雲。

　長く澄んだ水色の髪と紫の瞳。天染家当主代行、天染鈴巴。

　髪色は橙色で、瞳はアンバー。外ハネしたショートカットの少女。朽葉茜。

　そして、最後に竜一。

　ここに集った理由は、御形美桜が御形家から離反したことと、朽葉菖蒲が美桜の離反を後押ししたことが発覚し、今後の対応を話し合うためであった。

　部屋の中央部には円型のテーブル。

　シンプルだが座り心地のよいオフィスチェア。

　まるでどこかの企業の会議室のような雰囲気であった。

　その会議室にて、まず声を上げたのは斯貴廻雲だった。

「しかし……驚きましたなぁ。御形家の巫女が失踪するとは、前代未聞ではなかろうか？」

　心底驚いたような様子で言う廻雲に反応したのは八雲。

「そうですねえ。過ぎたことを掘り返すのは好きではありませんが、今回ばかりは反省して頂きたいですね。御影殿？」

　八雲に非難されるが、御影は無表情で八雲に視線を向けるのみ。

　何も言わぬ御影に八雲は続ける。

「泉谷竜一くんは、朽葉家の関係者と申し上げたはずですよ。貴方は我々の許可なく、美桜さんを竜一くんへ差し向けた。これを言うのは卑怯かと思いますが、罰が当たった、と言えなくもないのでは？」

　御影は虚ろな瞳で八雲を見つめ、ゆっくりと言葉を発した。

「問題はない」

　八雲は尋ねる。

「問題ない？」

「巫女が消えたのなら次の巫女を見繕うだけ。大した問題ではない。それよりも―――」

　バンッ！　と大きな音が響いた。

　茜が机を叩いた音だった。

　茜は立ち上がって、御影に対して語気を荒げて言う。

「大した問題ではない！？　本気で言ってるの？　美桜ちゃんはアンタの家族でしょ！」

「茜、落ち着きなさい」

　そう八雲が諫めるが、茜は御影を睨み続ける。

　御影は答える。

「血縁関係という意味ではそうだ。この器と美桜の関係は祖母と孫の関係に当たる。だが、それだけだ。君達人の情というものは、私には理解できん。君が私を理解出来ぬようにな。そして私はこの場でそれを議論するつもりはない。実に不合理だからだ。よって今は―――」

　茜は椅子を後ろに蹴り飛ばし、駆けだそうとした。

　御影を殴り飛ばすために。

　しかし、茜の足が止まった。

「やめなさい、茜」

　八雲が茜の腕を掴んでいた。

「お父さん、行かせて！」

「茜」

　八雲はしずかに茜を呼んだ。

　たったそれだけ。八雲の表情に怒りの感情は見られない。

　しかし、丸眼鏡の奥の瞳は、鋭利な刃物のように鋭かった。

「茜」

　八雲はもう一度茜を呼んだ。

　茜は顔を俯けて、ポツリと呟いた。

「分かった」

　そう言って、八雲の手を振りほどき、部屋を出て行った。

　八雲は溜息を吐き、御影に笑顔を向ける。

「いやはや、申し訳ない、御影殿」

「問題はない」

　御影は抑揚のない声でそう言った。