現代的異世界は無敵少女と共に

第四章

80.桜色の少女4

　調達した武器を怜に渡し終え、今日の仕事は終了した。

　今日はもう帰って休むように怜から指示され、素直に従うことにした。

　帰り道、夕飯の材料が無いことに気付く。

　「駅前のスーパーに寄ってくけどいいかな？」

　「ええ、構いません」

　美桜の許可が降りたので、竜一は山吹壮とは逆方向へと歩き出した。

　時刻は夕方。

　通りを歩くのは、仕事終わりのサラリーマンや主婦や学生といった者達。

　ありふれた日常の景色。

　特別、珍しい物はないはずだが、美桜は物珍しそうに周囲をキョロキョロと眺めていた。

　竜一は美桜のことを気にしながら通りを歩いていた。

　そして、危惧していたことが起きた。

　美桜は注意散漫になっている。

　そのせいで、対向から歩いてくる通行人とぶつかりそうになってしまう。

　竜一は反射的に美桜の手を取って手繰り寄せた。

　「ちゃんと前見ないと危ないよ」

　美桜はハッとして答える。

　「私としたことが、申し訳ありません」

　お辞儀して丁寧に謝る美桜。

　竜一は少し困ったような顔をして返事をする。

　「ま、まあ、気を付けてくれればいいんだ」

　「はい」

　そう返事する美桜であったが、やはり周りが気になるようで、視線を周囲に走らせている。

　「そんなに珍しいかな？」

　「はい。このように庶民が集う場所に訪れることがなかったものでして。先日訪れた、喫茶店というものにも随分と驚かされました」

　「そ、そうなんだ……」

　美桜は駅前商店街を庶民が集う場所と表現した。

　改めて、上流階級である美桜との感覚のズレを感じた。

　その時竜一は、美桜の視点が一点で止まっていることに気付いた。

　あれは……。

　美桜の視線の先にあったのは、鮮やかな看板が掲げられたクレープ屋だった。

　「あれが気になるの？」

　美桜は慌てた様子で返事をした。

　「い、いえ、気になりません」

　そう言って首を横に振る美桜。

　竜一は美桜の様子を見て微笑んだ。

　夕飯前だけど、まあいいよな。

　「小腹がすいたしちょうどいいや」　

　竜一は美桜の手を引いてクレープ屋の方へ歩き出した。

　「あ、あの、お兄さん！　私はいりませんから！」

　「そう？　でも俺は食べたいから、ちょっと付き合ってよ」

　そう言って、竜一は優しい笑みを美桜に向けた。

　「そ、そういうことでしたら……まあ」

　「ありがと」

　そしてクレープ屋で二つクレープを購入し、竜一は片方を美桜に差し出した。

　美桜はクレープをまじまじと見つめていた。

　もしかして食べ方が分からないのか？

　と言っても、正しい食べ方なんて俺も分からない。

　好きなように食べればいいのだ、と思う。

　「こうやってかぶりつけばいいよ」

　竜一はクレープにかぶりついて見せた。

　口の周りが生クリームで汚れるが気にしない。

　「こ、こうでしょうか？」

　躊躇いがちに言って、美桜は小さな口を開けた。

　そのままクレープにかじりつく。

　「これは……」

　「美味しいかい？」

　「おいしい……です」

　「ハハッ、よかった」

　それから美桜はクレープを食べ進めていく。

　最初こそ戸惑ったが、もう止まらなかった。

　こんなに美味しい物があったなんて知らなかった。

　竜一の笑い声が聞こえた。

　「アハハッ、ついてるよ？」

　竜一は笑いながら、美桜の鼻に付いている生クリームをハンカチで拭った。

　美桜は目を丸くして竜一を見ていた。

　「ん？　どうかした？」

　「あ、い、いえ……ありがとう、ございます……」

　礼を言って、美桜はまたクレープを食べ始めた。

　何故だがとても、優しい味がした。

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　それからの数日間は、概ね穏やかな日常と言えた。

　いつも通り仕事に行き、学校に通い、訓練を受ける。

　以前と違うのは、桜色の髪の少女が傍らに居ること。

　ある日の休日、山吹壮の竜一の部屋には、竜一と美桜、それから茜が居た。

　茜は美桜のことをとても可愛がった。

　茜は「こんな妹が欲しかったんだ！」と言って、美桜に抱き着いている。

　美桜は強引な茜に最初こそ戸惑っていたが、今となっては「茜姉さま」と呼んで、茜のことを慕っている様子。

　「アハハッ！　美桜ちゃん可愛いね～」

　茜は美桜の長い髪をいじり、結んだり編んだりしていた。

　ポニーテール、ツインテール、三つ編みなど、まるで人形遊びするように楽しそうに美桜の髪をいじっている茜。

　美桜が人形のように整った容姿をしているものだから、本当に人形遊びをしているのかと錯覚するほどだ。

　美桜は抵抗せず、茜にされるがままの状態。

　美桜の様子から悪い気分ではなさそうで、寧ろ嬉しそうにしているように見えた。

　自由人な茜だが、人の嫌がることはしない性格だ。

　もし美桜が本気で嫌がっているのなら、茜はそれを敏感に読み取り、即座に手を離すだろう。

　つまりは、自分はなにもせず遠くから二人の様子を眺めているだけでいい。

　と、傍観者に徹しようとしていた竜一だが、例によって例の如く茜に巻き込まれてしまう。

　「ねえ、竜一はどの髪型がいいと思う？」

　茜はそう言って、美桜の髪を触りながら竜一に視線を向けてくる。

　「え、それは……」

　困る質問だった。

　本心を言うのなら、どうでもいい。

　これは決してなげやりな回答ではなく、どんな髪型でも似合っている、という意味なのだが、これをそのまま言うのは不味かろう。それぐらいの分別はある。

　それに心なしか、美桜の表情がやけに真剣に見えた。

　これは、回答を誤ればのちの関係に響いてしまう。

　根拠はないが、そう確信した。

　ゴクリと唾を飲み込み、意を決して口を開いた。

　その時、部屋のチャイムが聞こえた。

　絶好のタイミングだった。

　竜一はこの時ばかりは神に感謝した。

　「ちょっと行ってくる！」

　と言って、玄関の方へ小走りで駆けだした。

　チャイムを鳴らしたのは、不動産を扱っているという業者だった。

　なんでも、マンションのオーナーになってひと稼ぎしないか？

　という、とても胡散臭い勧誘だったが、この時ばかりは業者の話に耳を傾けた。