現代的異世界は無敵少女と共に

第四章

76.来訪

　朽葉家本邸大広間にて。

　「ごめなさいね、竜一くん」

　そう言って、心配そうな表情を浮かべるクララ。

　「いえ、俺は大丈夫です」

　竜一は安心させるように微笑んだ。

　会合が終わったのは、今から三十分ほど前。

　竜一の犠牲のお陰で、集った面々の信用を得ることができた。

　大広間に残っているのは、朽葉クララと朽葉八雲、それから竜一。

　八雲は丸眼鏡を掛け直し、優しい口調で言った。

　「竜一君、ご苦労様でした。改めて君に感謝を」

　「いえいえ、俺にはこれぐらいしか出来ませんので……」

　「ふーむ」

　丸眼鏡のフレームを中指で押さえ、何やら考え込む八雲。

　「あの……なにか？」

　「君は中々肝が据わっているね。うん、いいんじゃないかな？」

　そう言って八雲は、クララの方に視線を向ける。

　クララはニッコリと笑い、楽し気に言う。

　「そうでしょ？　茜ちゃんの目に狂いはないわね」

　何の話だろう？

　疑問を浮かべる竜一。

　竜一が尋ねようとした時、大広間の襖が開かれた。

　三人の視線が襖に集まる。

　襖を開けて大広間に踏み入ったのは、白い肌の老婆。

　御形家当主。御形(ごぎょう) 御影(みかげ)。

　八雲は御影に尋ねた。

　「おや？　御影殿、どうされましたか？」

　御影は無表情かつ感情のこもらぬ口調で答えた。

　「そこの少年だ」

　「竜一君がなにか？」

　「私はそこの少年に興味がある」

　「御影殿、それはまあそうでしょう。彼は非常に稀有な存在ですから。ですが彼は疲れております。ですので、代わりに私がお相手させて頂きます。どうぞ、彼について知りたいことを御質問なさってください」

　八雲はそう言って竜一に視線を送り、小声で「さあ、もう休んでなさい」と言った。

　どうやら、この場から離れろということらしい。

　竜一は八雲の指示に従い、立ち上がり大広間から退出しようとした。

　「待て」

　御影は待ったを掛け、続けて言う。

　「私は少年に興味がある。少年、君のことを調べさせて欲しい」

　「え……」

　戸惑う竜一。

　竜一は助けを求めるように八雲に視線を送った。

　「御影殿、申し訳ないが彼は当家の関係者、といっても過言ではありません。ですので、そういった話は当家を通して頂きたい」

　「では、その許可を要求する」

　「それは不可です。認めるわけにはいきません」

　御影は黙って八雲を数秒間見つめ、口を開いた。

　「では、今回の協定、御形家は降りさせてもらおう」

　「おや？」

　八雲は驚いた様子だったが、すぐに切り返した。

　「それを言いますか御影殿。それを言ってしまったら最後ですよ。残念ですが、どうぞ降りて頂いて結構。ですが、よろしいのですか？　困るのはそちらでは？」

　御影は黙り込んだ。

　たっぷり時間を使ったのち、ようやく返事をした。

　「そうだな、先程の言葉は訂正しよう」

　「ええ、それがよろしいかと」

　「では譲歩しよう。少年のことを調べることはしないと約束しよう。その代わり、当家に客人として数日間迎え入れたい」

　「ふーむ、客人ですか……」

　悩む様子の八雲。

　クララは慌てて声を上げた。

　「だ、駄目よ八雲くん！　うちの息子を妙な家に預けるなんて、絶対に許さない！」

　「わ、分かっているよ。落ち着いて、クララちゃん」

　そこで御影は疑問を口にした。

　「息子？」

　「ああ、いや、言葉の綾というものですよ。お気になさらず」

　八雲の返答に御影は何の反応も示さなかった。

　その代わり、竜一に喋りかけた。

　「少年、どうだろう？　君は当家で気の向くまま過ごしてくれればいい。私はただ、君の生態を観察したいだけだ」

　「い、いえ、俺は……」

　「その代わり、君が望む物を与えよう。何が欲しい？　望みを叶えよう」

　平坦な口調で言う御影。

　その瞳は、虚ろな穴のように見えた。

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　「っていうことがあったんだけど……」

　朽葉家本邸での会合が開かれた翌日の夜、竜一は山吹壮自室にて携帯電話で通話をしていた。

　通話口から返事が聞こえた。

　「なるほどねー、あのお婆さんがねー」　

　「茜、御形家の当主と会ったことあるの？」

　「うん、お父さんに連れられて行った会合で何度かね」

　「へー、なんと言うかあの人って……」

　「不気味だよね」

　「……うん」

　ハッキリと不気味だと言う茜。

　それは竜一も思っていたことだ。

　なんというか、あの老婆からは生気が感じられない。

　まるで人の皮を被った機械。

　そのような印象を受けた。

　「あの人って、どういう人なの？」

　「うーん、実は私もよく知らないの。ちゃんと話したこともないし。正直ちょっと苦手……」

　人懐っこい茜が他人を苦手と評するのは珍しい。

　御形 御影はそれほど異質の存在だということだ。

　「だからよかったよー。竜一が御形家に行っちゃわないで」

　「あ、うん。それについては八雲さんとクララさんに感謝しないと。随分助けてもらったから」

　「流石、お母さんとお父さんだね！」

　「うん、ホントだよ」

　「あ、でもお母さんとお父さんが竜一を助けるのは当たり前だよ！」

　「え、どうして？」

　「だって竜一は、もううちの家族みたいなもんだし」

　「家族か……」

　「どうしたの？」

　「うん……ありがとう」

　二度と手に入らないと思っていた家族。

　だけど、そうではなかったのかもしれない。

　少なくとも、家族だと言ってくれる人達がいる。

　「うん！　だから、またうちに遊びに来てよ！　お母さんが会いたがってるし！」

　「分かった。近いうちに」

　竜一はそう返事し、部屋の時計に視線を向けた。

　時刻は夜の十一時を回っている。

　夜も遅いし、今日はここまでかな。

　「さてと、今日はもう休もうかな」

　「あ、もうこんな時間？　竜一と喋ってたらすぐに時間がすぎるなー」

　「ハハッ、そうだね」

　「じゃあ竜一、お休み」

　「うん。お休み、茜」

　竜一は通話を切った。

　それから布団を敷いて、寝る準備を整える。

　部屋の電気を消そうとした時、チャイムが鳴った。

　「ん？　誰だ……こんな時間に」

　不審に思いつつ、玄関の方へ足を向けた。

　そして、扉の覗き窓から外を覗いた。

　「……」

　竜一はその人物の姿を確認した。

　初めて見る人物だった。

　驚いた。

　驚いたのには訳がある。

　その人物があまりにも若くて、あまりにも可憐だったから。

　中学生ぐらいだろうか。

　鮮やかな桜色の長い髪に白い肌。

　精巧な人形のように整った容姿をした少女だった。

　少女の姿を見て、竜一の警戒心は薄れた。

　それよりも、ただひたすらに疑問が湧く。

　この少女は何だ？

　この疑問を解消させたい。

　そう思い、扉を開けた。

　「泉谷 竜一さんですね？」

　少女は微笑みながらそう尋ねた。

　「う、うん……君は？」

　「突然の無礼をお許しください。私は御形(ごぎょう) 美桜(みおう)と申します」

　「御形……？」

　美桜はスカートの裾を軽く持ち上げ、少し頭を下げた。

　「私は、御形家当主の意向を受け派遣されてきました。しばらくこちらに厄介になります。どうぞ、よろしくお願いいたします」