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74.季節はまだ

　大手系列の喫茶店『ノクト・コーヒー』。

　昼時とあって、それなりに客入りはあった。

　スーツ姿のサラリーマンや、主婦と思われる二人組の女、身なりの整った老婦人など、客層は様々。

　その中で、一際存在感を放つ少女が居た。

　年の頃は十二歳前後と思われる少女で、鮮やかな桜色の長い髪に白い肌。

　精巧な人形のように整った容姿をしていた。

　少女は一人で席に着いていた。

　手元に置かれた陶器のカップをゆっくりと持ち上げ、少し口をつけた。

　その後、音を立てずカップを受け皿の上に戻した。

　十二歳前後の少女とは思えないような、優雅かつ上品な所作。　

　見る者が見えれば分かる。佇まいから、上流階級特有の雰囲気が滲み出ている。

　その少女に近付く人影あり。

　「お待たせしたかしら？」

　少女は落ち着いて答えた。

　「いいえ、お気になさらず。菖蒲さん」

　そう言って微笑む少女。

　菖蒲は少女に微笑み返し、少女の対面の席に座った。

　菖蒲が席に着いたことを見計らって店員がやってきた。

　菖蒲は店員にブレンドコーヒーを注文し、店員はお辞儀して下がった。

　少女は菖蒲に話しかけた。

　「さっそくですが、先に結論を申し上げます」

　「あら、もう本題に入ってしまうの？　まずは会話を楽しみましょうよ」

　「いいえ、こうして菖蒲さんと会っていること自体、私には大きなリスクがあります。出来れば手短に済ませたいのです」

　「そう……。分かったわ。それで、答えは？」

　「―――答えはノーです。貴方達に協力することは出来ません」

　「……それはどうして？」

　「人は誰しもが、生まれた時点で役割を与えられる、と私は考えております。私にも与えられた役割があるのです。あるいはそれを宿命と言うのかもしれません。私は御形家の巫女として、その宿命を受け入れ、私の生を全うします」

　少女は一呼吸して続きを言う。

　「ですから、貴方達には協力出来ないのです」

　菖蒲は何も答えなかった。

　しばらく無言の時間が続く。

　店員がやってきて、菖蒲の前にブレンドコーヒーが注がれたカップが置かれた。

　菖蒲は一口だけブレンドコーヒーを飲んで、ようやく言葉を吐いた。

　「つまらないわね」

　「はい？」

　「つまらないと言ったのよ。御形(ごぎょう) 美桜(みおう)さん」

　美桜と呼ばれた少女は、怪訝な顔で菖蒲に言う。

　「つまらない？　これは随分ですね。私は私の生き方を説いているのです。そのような低俗な感性で私を誹るのはお止めください」

　「あら、ごめんなさいね」

　菖蒲は口元を緩め楽し気に語る。

　「でもね、やっぱりつまらないわ、貴方。ああ、でも私もそうだったわ。かつての私も貴方と同じだった。朽葉家の長女として生まれた私は、生まれた時から重荷を背負わされていた。私はそれでも必死に頑張ったわ。自分を擦り減らして、他人の望む通りの私を演じていた」

　一拍置いて菖蒲は続ける。

　「でも、今は違う。本当に愚かだったと思うわ」

　「……何が貴方を変えたのでしょう？」

　「愛よ」

　「愛？」

　「ええ、そうよ。貴方には想像できるかしら？　その人のことを思い出すだけで、胸の奥が熱くなる感覚を。寝ても覚めてもあの人の顔が頭によぎり、食事も満足に喉を通らない。そんな体験をしたことがあるかしら？」

　「……いいえ」

　「ウフッ。じゃあ貴方も経験することね」

　「そんなもの……私には不要です」

　「本当に？　本当にそう思っているのかしら？」

　「菖蒲さん。昔の誼(よしみ)で付き合いましたが、それもここまでです。私はこれで失礼します」

　「そう……行くのね」

　「はい、失礼します」

　美桜は立ち上がり歩き出した。

　「一つだけ予言しおくわ」

　美桜は足を止め尋ねる。

　「何をでしょう？」

　「貴方は私と同類。だから私には分かる。貴方もいずれ、こっち側に来る」

　「それはあり得ません」

　美桜はそれだけ言うと、また歩き出した。

　それっきり振り返ることはなかった。

　外に出ると、涼しい風に頬を撫でられた。

　秋の気配が近付いている。

　「桜の季節には、まだ遠いですね……」

　そう呟き、雑踏の中に紛れていった。