現代的異世界は無敵少女と共に

第三章

58.修行5

　二日目の朝を迎え、竜一は講堂にて座禅を組んでいた。

　呼吸を意識し、自我を排除する。

　しかし、上手くいかなかった。

　昨日のアデブの話が頭から離れなかったのだ。

　アデブの話は、決して他人事ではない。

　自分も裏世界に身を置く者の端くれ。

　きっとこの先、非情な選択を迫られることがある筈だ。

　相手を殺さなければならない状況に迫られたとして、自分はそれを実行できるだろうか。

　改めて考えてみる。はっきりと断言できない自分がいる。

　この世界に足を踏み入れると決めた時に覚悟はしていた筈だ。

　だが、この世界で仕事をこなし、リアルを体験した今、その覚悟が揺らぎ始めている。

　揺らぐな。悩むな。と自分に言い聞かせてみても、自然と頭に浮かび上がってくる。

　バチンと破裂音が耳に響き、肩に衝撃。

　棒切れで肩を叩かれた。この棒切れは警策というらしい。

　叩いたのは寺の僧侶。

　頭に浮かび上がってくる邪念が形となってしまったのだろう。

　おそらくは、集中出来ていないことを僧侶に見抜かれた。

　竜一は姿勢を正し、集中しようと試みた。

　しかし、その後もバチンと破裂音が鳴る。そしてその後も、一定間隔ごとに鳴り続けた。

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　昼食を取り、いよいよ修行は最後の大詰め。

　この修行のメインイベント、滝行である。

　滝行は、希望者だけが参加することになっている。

　参加するのは、竜一、茜、静、カイレ。

　竜一たちは、水着の上に白い儀式用の服装といった格好で、滝の前に立っていた。

　崖の上から途轍もない量の水が落下し、水しぶきを上げている。

　聞こえてくるのは滝の打つ音のみ。

　竜一は、隣に立つ静に声を掛けた。

　「あの……冬城さん、大丈夫ですか？」

　静は滝に打たれる前から青い顔をしていた。

　「大丈夫……」

　とても大丈夫そうには見えないが、本人がやると言っている以上、竜一には見守ることしかできない。

　「うはーッ！　いいねいいねー！」

　茜は相変わらず楽しそうだ。

　「お兄さん、僕が倒れたら助けてくださいね？」

　そう言って、笑顔を向けてきたのはカイレだ。

　何故だが随分と懐かれたようで、人のパーソナルスペースに踏み込んでくる。

　「ま、まあ、何かあったらね……」

　竜一が愛想笑いを浮かべていると、僧侶から合図があった。

　竜一達は滝行を開始した。

　「うっ」

　水温は冷たい。だけどそれは、今の季節には寧ろ気持ちがいいほど。

　問題は水圧。

　思ったよりも水圧が強い。

　「これは……」

　頭が痛い。息が苦しい。

　これぞ修行。この苦しみこそが、生の実感。

　竜一は、この苦しみから何かを見出すように滝に打たれ続けた。

　集中を開始。体の感覚が研ぎ澄まされる。

　滝に打たれながら真言を唱える。

　左右からも真言を唱える声が聞こえてくる。

　そして、その真言に混じって何やら艶っぽい声が聞こえる。

　うっ、とか。あっ、とか。艶めかしい女性の声。

　その正体は、静の口から漏れ聞こえてくる声だ。

　分かっている。ワザとではないのだろう。

　静なりに必死に耐えている証拠だ。

　だが、これは……。

　結局、竜一は、この修行でも自身の邪念を押しとどめることが出来なかった。

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　二日目の夕方、すべての修行が終了した。

　「歩むべき道に迷った時は、いつでもいらしてくだサイ」

　アデブは、大きな体を折り曲げて竜一に向かって頭を下げた。

　「はい。ありがとうございます」

　アデブの瞳には優しい光が宿っていた。

　その優し気な相貌からは、かつての殺し屋としての片鱗は微塵も見えなかった。

　アデブは最後に言った。

　「私はかつて道を誤りまシタ。その誤ちは、どうやっても無かったことにはできマセン。ですが、やり直すことは出来マス。どれだけ誤ろうと、どれだけ人の道を外れようと、そこで終わってはイケマセン。また歩き出せはいいのデス。きっと、その姿勢こそを御仏は見ておらレル。その歩みこそが、我ら人の、本当の修行なのデス」

　竜一はアデブにお辞儀をして、円唐寺を後にした。

　「お兄さーん！　また会いましょうねー！」

　笑顔で手を振るのは、銀髪の美少年カイレだ。

　竜一は、カイレに手を振り返した。

　カイレに別れを告げ、前に向き直り、茜と静と共に歩き出した。

　心地よい疲労感を感じながら、竜一は考えていた。

　それは、己の歩むべき道だ。

　己の現在地と歩むべき道をしっかりと確認する。

　己の目の前には道が二つ。

　一つは灰色だが、なだらかな道。障害物のない、平凡な道。

　平凡だが、今の竜一には分かる。その平凡は、実は奇跡のような確率で成り立つ道だ。

　当たり前に平凡を享受できることをありがたがるべきなのだ。

　そして、平凡ではあるが、その中で悩みを抱え、時として間違えながらも一歩一歩進んでいくのだ。

　それは、こう呼ばれるのかもしれない。人の道、と。

　そしてもう一つの道。

　その道には闇が広がっている。僅かな先も見通せない暗い道だ。

　加えて様々な危険が待ち構えていることだろう。

　道半ばで命を落とすことは十分にありえる。

　道の先には大勢の死体が転がっているだろう。

　その屍を乗り越え、あるいは足場にして進まなければならない。

　到底、人が進む道ではないだろう。

　その道は修羅の道。

　竜一は、道を歩き出した。

　より険しい方へと。　

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　帰りの列車内にて、竜一はぼんやりと外を眺めていた。

　長いトンネルを抜け、見慣れた景色が見えてくる。

　夜の闇の中で光る街の明かり。

　飲食店の看板や、高層マンションなどを視界に入れ、意識を周囲に向けた。

　後ろの座席には茜。

　茜は、いつになく静かだった。

　背後に目を移すと、寝息を立てながら眠る茜。

　涎をたらしながら、気持ちよさそうに眠る茜の寝顔を見て、竜一はクスッと笑った。

　左隣、通路側の席には静。

　静は黙々と読書をしている。

　静は竜一の視線に気づいたようで、本を閉じて竜一に尋ねた。

　「どうかした？」

　「あ、いや……」

　竜一はしまった、と思ったが、すぐに気を取り直して言葉を返した。

　「今回の体験、とてもいい経験になりました。誘ってくれてありがとうございます」

　「そう言ってもらえて良かった」

　静は僅かに笑ったあと、目線を前に移しポツリと言った。

　「仕事……大変？」

　「え？　仕事ですか？　まあ、大変ですけど、やりがいを感じてます。先輩方にもサポートしてもらって、まだまだですけど……」

　「そっちじゃなくて」

　「……そっちじゃない？」

　「うん。君のもう一つの仕事の方」

　「え？」

　竜一は、目を丸くして静を見つめた。

　静の言っていることを理解してしまった。

　もう一つの仕事とは、裏に関する仕事のことだ。

　静は、そのことを言っている。

　「ど、どうして……？」

　「知っているのかって？」

　静は、軽く息を吐いて答えた。

　「私は情報屋。裏の事情にも精通したね」

　「……情報屋？」

　「そう」

　情報屋。情報自体を商品として、商売をする者達。

　そういった手合いが存在することは聞いていたが、まさか身近に存在しているとは。

　「正直驚きました……。何といったらいいか……」

　「君、今ちょっとした有名人だよ」

　「え？　俺が？」

　「朽葉 菖蒲と引き分けた期待の新人ってね」

　「それは……」

　「最初の質問に戻るけど、仕事大変？」

　「大変……だと思います」

　「そう……なんだ」

　「はい……」

　静は竜一と視線を合わし、ポツリと言った。

　「なら向いてないよ」

　「え？」

　「向いてないよ。その仕事は、向いてない人がやるべきじゃない」

　「それは……」

　「ねえ、そのままじゃいつか死ぬよ？　もう止めた方がいい。私は、君に死んで欲しくないよ……」

　「……」

　静の表情は真剣そのものだった。

　静は本心から竜一のためを思って忠告をしている。

　静は竜一の手にそっと触れた。

　「ねえ、お願いだから」

　「……」

　竜一は、しばらく返事をしなかった。

　そして、竜一は微かに笑った。

　「出来ません」

　「どうして？」

　竜一はすでに歩き出している。その道は険しい。すでに引き返すことは出来ないのだ。

　「それをしてしまったら、俺はもう、死んでいるのと同じですから」

　静は、もう何も言えなかった。少年の強い意志を感じたから。

　静の耳に響くのは、後部座席から聞こえる茜の寝息だけだった。