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52.朽葉家本邸にて1

　日曜日の午後。竜一は、安請け合いしたことを後悔した。

　目の前には、豪邸と呼ぶにふさわしい和風建築の屋敷。

　以前、茜と菖蒲の住む屋敷に行ったことがあるが、目の前の屋敷は、それよりも数段上の規模。

　人里離れた位置で、少し小高い丘に存在するその屋敷は、朽葉家の本邸である。

　屋敷を囲う塀はどこまでも横に広がっており、まるで外界と屋敷を別つ結界のようであった。

　茜から聞くところによると、茜と菖蒲が二人で住んでいた屋敷は、朽葉家から茜に対して与えられた物らしい。

　与えられた切っ掛けは、茜が一人暮らしをしたいと言い出したこと。

　茜の両親は、その茜の提案を却下したが、茜は食い下がった。

　そして、茜に対して助け舟を出したのは菖蒲であった。

　菖蒲は、自分と茜が二人で住むのならどうか？　と提案。茜の面倒をみるから、と両親に頼み込んだのだ。

　結果は、竜一も知っての通り。茜と菖蒲は屋敷を与えられ、仲良く二人暮らしを送っていたのだが、その行く末も竜一の知っての通り。

　茜は現在、この本邸に戻っているとのこと。

　「さあ、行くよ！」

　茜は、竜一の手を引いて歩き出した。

　和風庭園を通り過ぎ、屋敷玄関前に到着。

　周囲には、無数の監視カメラ。

　朽葉家の本邸に忍び込み者など、いるのだろうか？

　と疑問に思う竜一であったが、備えあれば憂いなしというやつか、と自分を納得させる。

　屋敷の中は静かだった。

　室内はしんと静まり返っている。

　勝手な想像ながら、家政婦の類が大勢働いているのかと思っていたが、そのような存在は見当たらない。

　案内されたのは、広々とした和室。

　部屋の真ん中には、黒檀の机。畳の上に敷かれた座布団。

　「まあ、座ってよ」

　「う、うん……」

　竜一は、ゆっくりと座布団の上に腰を下ろした。

　「じゃあ、ちょっとお母さん呼んでくるね！」

　と言って、茜は襖を開けて部屋を出て行った。

　竜一の胸に緊張が込み上げてくる。

　もう一度、考えてみる。自分は何故、ここにいるんだろう。

　茜は、お母さんに竜一のことを紹介したい、と言った。

　深く考えずに安請け合いしてしまったが、その意図するところはなにか。

　分からない。何か、裏の世界の仕来り的な何かだろうか。

　そういった先入観が竜一の頭を悩ました。

　そして、ここからが本番。

　朽葉家現当主との謁見。

　裏の世界で大きな力を持つ一族の当主とは、どのような人物であるのか。

　竜一の緊張は、ピークを迎えようとしている。

　いよいよ、その時が訪れる。

　部屋の襖が開いた。

　その人物は、静かに入ってきた。

　喪服……？

　竜一が最初に抱いたのは、喪服？　という感想。

　喪服を纏う女だった。

　その女は、視線を下に向けながら、ゆっくりとした足運びで畳の上を歩き、上品に座布団の上に腰を下ろした。

　竜一は、その女の顔を見た。

　思わず息を呑んでしまう。

　とても美しい女だった。

　長い橙色の髪。瞳はアンバー。

　間違いなく茜と血縁関係。

　そしてその顔は、茜がそのまま大人になったような相貌であった。

　茜よりも小柄なその女は、竜一と視線を合わせ、僅かに微笑んだ。

　茜は言う。

　「さあ、竜一、お母さん、紹介するね！」

　茜は、立ったまま声を響かせた。

　「えー、こちらが泉谷竜一君です。そしてこちらが、私のお母さん、朽葉クララです」

　やっぱりお母さんか……。

　分かってはいたが、竜一は驚いた。

　クララの外見があまりにも若かったから。

　とても大きな娘が二人いるとは思えないような、若々しい外見。

　そして意外なことに、クララは随分と落ち着いていた。

　性格は、茜とは随分違うようだ。

　竜一は、遠慮がちに挨拶をした。

　「えーっと、泉谷竜一です。よろしくお願いします……」

　「こちらこそよろしくね」

　静かにそう返すクララ。どこか寂し気なクララの相貌。

　竜一は気付いた。

　随分とやつれているな……。

　そう思った瞬間、クララの表情に変化。

　「うっ……」

　眉間の皺が深くなり、クララは声を漏らした。

　ん？

　異変を感じ取った竜一は、クララに声をかけようとした。

　そしてその時、クララは感情を爆発させた。

　「うっ……うっ……うわあああああああんんんッ！」

　クララは大声を上げて泣き出してしまった。

　机に突っ伏して、声を荒げ泣きわめいている。

　呆気に取られる竜一。

　竜一を差し置いて、クララは泣き続ける。

　「うわああんッ！　菖蒲ちゃん、ママ寂しいよおおおおおッ！」

　「お、お母さん！　大丈夫だから！　落ち着いて、ね？」

　クララの背中を優しく擦りながらフォローする茜。

　それから茜は、悲し気に呟く。

　「それと、ごめんね。お姉ちゃんが居なくなったのは私のせい……」

　クララはそれを聞いて、ハッと顔を上げて茜を抱きしめた。

　「ち、違うの！　茜ちゃんのせいじゃないのよ！？　ごめんね、ごめんね！　茜ちゃん！　ママのことを嫌いにならないでええッ！」

　わんわんと鳴き続けるクララの姿を見て、竜一は思った。

　竜一のクララへの第一印象は、落ち着いた清楚な美人。

　だがそれは、一瞬にして覆された。

　これは……中々だな……。