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47.戦いのあとに

　朽葉菖蒲の出奔は、すぐさま裏の世界に知れ渡った。

　そして、様々な憶測が飛び交う。

　それは、菖蒲の出奔の理由について。

　朽葉家の体制が気に入らなかっただとか、協力関係にある天染家を恨んでいただとか、様々な憶測と噂話が飛び交ったのだ。

　ゴシップネタで賑わうのは、表も裏も同じであるということだろうか。

　茜は真実を知っている。

　菖蒲は茜のことを恨んでいた。とてもとても恨んでいた。実の妹を殺そうとするほど恨んでいた。

　しかし、茜はその悪意に気が付かなかった。

　いや、それは違うのかもしれない。

　気が付かなかったのではなく、気付きたくなかっただけなのかもしれない。

　築かれてきたと思っていた姉妹の絆が、大好きだった姉への情が、茜の眼を曇らせていたのかもしれない。

　そして、それを無理やりに気付かされた。

　本当に、最悪の形で気付かされた。

　茜は考えを整理する。

　恐らく、ワン・ジーウェンに茜の殺害を依頼したのは菖蒲だ。

　竜一の魅了の影響下に入り、平常心を失った茜の様子を菖蒲は感じ取った。そして、行動に移したのだ。

　しかしそれは失敗に終わる。

　菖蒲は考えた筈だ。何故失敗したのか。どうすれば成功するのか。

　そして菖蒲は結論を出した。

　茜を討つには、まずは周囲の者達を蹴散らさなければならない。

　そのため、天染家を煽り、邪魔な鈴巴を失脚させるよう仕向けた。

　何度繰り返すつもりだったのかは分からないが、おそらくは、鈴巴が完全に失脚するまで続けるつもりだったのだろう。

　それと共に、どこかで竜一を殺すことも考えていた筈だ。

　そして、邪魔者を一掃した暁には、満を持して茜を殺害する腹積もりだったと思われる。

　しかし、その計画は全て崩れ去った。

　一人の少年によって。

　茜はその少年に感謝している。本当に心の底から感謝をしている。

　どれほど感謝すればよいのか分からないぐらい感謝し、それと同じぐらい愛してる。

　この愛を表現するのは難しい。この愛を図る定規を自分は持ち合わせていない。

　それ故に、とても大きな罪悪感が胸の内に溢れ出る。

　私は、そんな愛しい人を傷つけてしまった。厳密には、私が直接傷つけたわけではないが、だが、それでも、深く後悔し強烈な無力感に苛まれる。

　私のせいだ。私が弱いから、私が無力だから、姉の悪意を全て、あの少年は引き受けたのだ。

　茜は強く願った。

　もう、私は逃げない。私は姉と立ち向かう。もう二度と逃げないと誓う。

　だからどうか……神様……。

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　菖蒲が朽葉家を出奔してから一瞬間が経った。

　竜一は未だ目覚めない。

　竜一の強靭さと回復力は、人の領域を大きく上回る。

　それでも、竜一が受けたダメージは甚大。

　命があるだけでも奇跡といえた。

　茜は、病院のベッドで眠る竜一の顔を見つめ続けていた。

　ベッドの脇に設置された丸椅子に座り込み、茜は只々、祈った。

　窓から入り込む風は湿り気を帯びており、微かに新緑の香りが混じっていた。

　雲が流れ、強い日差しが病室に降り注いだ。

　茜は竜一が眩しがらないようにカーテンを閉めた。

　そして、この広い個室を見回す。

　この個室は、鈴巴が用意したものだ。

　鈴巴のコネと財力で、出来得る限りの治療を施し、出来得る限りの処置をした。

　出来得ることは全てやった。他に出来る事と言えば、ただひたすらに祈り続けることだけ。

　だから、茜は祈り続ける。目を閉じて、両の手の指先を絡め、ひたすらに念じ続けた。

　病室の扉が開く音が聞こえた。

　その後、足音が近づいてくる。

　「茜」

　名前を呼ばれ、茜は目を開けた。

　「鈴巴」

　茜は鈴巴の名をポツリと呼び、鈴巴は言葉を返した。

　「茜、少しぐらい眠ったほうがいいわ」

　「……うん」

　茜は静かに返事して、視線を落とした。

　鈴巴に頷いてみせたが、とてもそんな気にはならない。

　「茜」

　また鈴巴に名を呼ばれ、視線を鈴巴に向ける。

　「……なに？」

　「ごめんなさい」

　鈴巴は深く頭を下げた。深く頭を下げ、そのまま動かなかった。

　茜は尋ねる。

　「何？……急に」

　鈴巴は頭を下げたまま、茜に告げる。

　「私は薄々、漆黒の騎士の正体に気付いていたわ。私を退けるほどの膂力、そしてあの体格とあの赤煙。確信は得られなかったけれど、そうではないかと薄々感づいていたの。それでも尚、私は貴方に協力を申し出た。その結果、貴方を深く傷つけてしまった。だからこれは、その謝罪。謝っても許してもらえるかは分からないけど……これが私の気持ち」

　茜は立ち上がった。

　それから、鈴巴の肩にそっと触れ、鈴巴に言った。

　「頭を上げて、鈴巴」

　頭をゆっくりと上げる鈴巴に、茜は続けて言う。

　「謝る必要はない。悪いのは私。それに、鈴巴は私を信じてくれたんでしょ？　だって、鈴巴には、お姉ちゃんの独断なのか、朽葉家の総意なのか判断できなかった筈。それなのに、私に協力を求めた。私が、朽葉家の意を受けて裏切る可能性もあったのに。それって、私を信じてくれたからだよね？　私を朽葉家の人間としてではなく、朽葉茜という個人として見てくれた」

　「それは……」

　「だから、私は鈴巴を恨まない。そもそも、私に誰かを恨む資格なんてない」

　鈴巴は茜の手を両手で包み込んだ。

　それから、茜に自分の意志を伝えた。

　「茜、もう自分を責めるのは止めなさい。それをしても、泉谷君は喜ばない。それは、貴方も分かっているでしょう？」

　茜は黙り込んだ。

　そして、茜は返答出来なかった。

　茜の瞳から涙がこぼれた。

　鈴巴は両腕で茜の体を抱いた。

　強く強く抱きしめた。

　茜の涙は止まらない。

　鈴巴は赤子をあやすように茜の背中を優しく叩き続けた。

　二人は、しばらくそうしていた。

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　静寂に包まれた病室。

　茜は病室に設置された時計の針を確認。

　時刻は午後九時を回っていた。

　今日はもう帰らなくては。

　鈴巴に注意されたばかりだ。自分を責めて、ずっとここに張りついてても、竜一は喜ばない。

　この少年はいつだって、私のことを思ってくれた。

　もし、竜一が起きていたのだとしたら、きっと私を諫めただろう。

　何というだろうか。

　台詞自体は分からないが、その光景がすぐに浮かび上がる。

　その光景を思い浮かべ、茜はクスッと笑う。

　そして、竜一の寝顔を見つめる。

　竜一の顔にグッと自分の顔を近づける。

　確かに、呼吸音がした。そこにあるのは、人の温もり。まだ竜一が生きているという確かな証拠。

　今の茜にとっては、その証拠こそが、自分の生きる活力。

　竜一が生きていることこそが、自分の生きる希望。

　再び、竜一が起き上がってくれることが、再び、竜一と会話することが、再び、竜一と笑い合うことが、私の望みであり、私の生きる理由。

　そう思うと同時に、また少年への思いが溢れた。

　もう押しとどめておくことは出来なかった。どうしても無理だった。

　茜は自分の唇を竜一の唇に重ねた。

　これはずるいことだ。

　無防備な相手に、こんなことをするのは、恥ずべき行為だ。

　それは分かっている。

　「ごめんね……」

　そう呟き、竜一の手を握る。

　強く握り、竜一の熱を感じ取った。

　また明日生きていけるように、また明日笑って過ごせるように、茜は竜一の熱を自分の掌に植え付けた。

　そして、名残惜しいがとうとう時間がやってきてしまった。

　帰らなければならない。

　茜は竜一の手をもう一度強く握った。

　そして、手を放そうとした瞬間、違和感を感じた。

　「……えっ……りゅう……いち？」

　竜一の指先が動いた。

　僅かだが、確かに動いたのだ。

　「竜一！」

　茜は叫んだ。必死になって叫んだ。

　その瞳には涙が滲んでいた。

　竜一は闇の中から目覚めた。

　何が切っ掛けだったかは分からない。

　ただ、誰かに呼ばれたような気がした。

　誰かに求められたような気がした。

　竜一は薄目を開けて、自分を目覚めさせてくれた少女の姿を見た。

　少女は泣いていた。大粒の涙をこぼし、嗚咽を漏らしていた。

　竜一は思った。

　ああ、また泣かせてしまった。

　それだけは駄目なのに、自分はまたそれをさせてしまった。

　竜一は、ひどく擦れた声で、茜に話しかけた。

　「泣か……ないで……」

　微かに笑い、茜に手を伸ばした。

　茜の頬に触れ、優しく撫でる。

　それでも茜は泣き止まなかった。

　瞳から涙が溢れ続け、流れ続けた。

　竜一は茜に微笑んで見せた。

　そして、考えてみることにした。

　どうすれば、その涙を止められるのだろう。

これで二章は終了です。ここまで読んで頂きありがとうございます。

これからもよろしくお願いします。