現代的異世界は無敵少女と共に

第二章

39.再戦2

　茜に連絡するため、部屋を退出した竜一と入れ替わるように、部屋に押し入ってきた者達が居た。

　鈴巴の部下の一人に先導され、大勢の子飼いの部下を引き連れて踏み入ってきたのは、張 博文。

　現在、七十六歳。

　七十を越えて尚、現役であるその男は、部屋に入るなりソファにふんぞり返った。

　鋭い眼光。真っ白な髪。細身で長身。

　タバコを銜え、部下に火をつけさせ、横柄な態度で口を開いた。

　「まったく、何で儂がこんな所まで足を運ばなきゃならんのだ」

　怜はパソコンを両手で持ち上げ、モニターを張の方へ向けた。

　そして、モニターに映る鈴巴は張に挨拶をする。

　「張さん、ご足労お掛けしました。申し訳ありませんが、明日の朝まで御辛抱願います」

　張は鼻を鳴らした。

　「ふん。明日の朝になったら海外か。私は暇ではないのだがね。君達の抗争に巻き込まれていい迷惑だよ」

　「君達の抗争……ですか？」

　張は煙を吐き出して、嘲るように言う。

　「だって、そうだろう？　聞けば、殺し屋は以前にも君達の名を出したと言うではないか。今回は二度目。だったら、殺し屋の真の目的は私の命ではない。真の狙いは、君達を陥れること。そう考えるのが自然ではないかね？」

　「……」

　鈴巴は反論できなかった。

　張の言う通りだと思ったから。

　殺し屋は一度ならず二度も、天染家の名を出して挑発してきた。

　これはもう、只の挑発ではない。

　明確に敵対する意志を示している。

　だが、その意図が分からない。

　天染家を陥れて何になる。

　分からないが、確実に言えることが一つ。

　ジェイミーの裏に誰か居る。

　ジェイミーは金で雇われて動いているだけ。

　確実に黒幕が居るのだ。

　その正体も目的も不明だが、天染家に恨みを持つ者は多い。

　現時点では、その者を特定することは難しい。

　鈴巴は、真っ直ぐに張を見つめ、上品かつ毅然とした態度で言い放つ。

　「申し訳ございません」

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　エスペランサ月白、三十五階廊下。

　「本当に悪いんだけど、いいかな？」

　「いいよ！」

　茜は、竜一の頼みを一つ返事で引き受けた。

　あまりにもあっさりと引き受けるものだから、竜一は逆に驚いてしまった。

　「頼んどいてなんだけど……本当にいいの？」

　「勿論！」

　「本当の本当に？」

　「ハハハッ！　しつこいな～、竜一君。私、竜一君の頼みならなんだってするよ？」

　竜一はチクりと胸を刺されたような気がした。

　何故なら、茜の言葉は、偽りの感情に基づいたものだからだ。

　それを今更、茜に言うまでもないとは思う。茜も十分に理解している。

　だからせめて、自分はそんな茜と真摯に向きあわなければならない。

　竜一はこう返した。

　「ありがとう。俺も朽葉さんの頼みなら、なんだってするから」

　「―――！？」

　電話越しに聞こえる、茜が息を呑む音。

　数秒間の沈黙。

　そして、茜は言う。

　「もう……それ反則……」

　竜一は微笑み、茜に伝える。

　「それで、天染さんと話をして欲しいんだ」

　「鈴巴と？　なんで？」

　竜一は、怜が鈴巴に諫言した内容を伝える。

　「ふーん、なるほどね。まあ筋は通ってるね。分かった。鈴巴が頭を下げるなんて滅多にないことだから、楽しみかも！」

　楽しそうに言う茜。

　そんな茜の様子に、竜一の口からついつい言葉が漏れてしまった。

　「本当に仲がいいんだね」

　「えっ？」

　しまった。余計なことを言ってしまった。

　「ちょっと！　竜一君！　どこをどう聞いたらそうなるの！？　いくら竜一君でも、怒っちゃうぞ！」

　竜一は苦笑いをしながら言葉を返した。

　「ごめん、ごめん。でもさ、どうしてそんなに仲がい―――、悪いの？」

　「今、誤魔化したよね」

　と茜は訝し気な様子だったが「うーん」と唸って答える。

　「どうしてって言われても、ちゃんとした理由はないよ。こういうのは理屈じゃないでしょ？　何となくだよ、何となく……」

　何となくか。

　人に対して好き嫌いしない性格の竜一には、あまり馴染のないものだった。

　黙る竜一に対して、茜は何かを勘違いしたのか、慌てて補足する。

　「ま、まあ、そうだね、していえば……ライバル？　的な？」

　「ライバル？」

　「そうそう。鈴巴とは小さな頃から付き合いがあるからね。まあ、腐れ縁ってやつよ……。そんで、いっつもいっつも私に張り合ってきて、正直いい迷惑っていうか」

　「ライバル……か」

　「竜一君？」

　「ああ、ごめん。いや、俺にはそういう存在がいなかったから、少し羨ましいと思ってね」

　「そ、そう？　ライバルって言うと聞こえはいいけど、目の上のたんこぶっていうか、邪魔者っていうか……」

　「うん。でも、そのライバルの存在があったから、今の朽葉さんがあるんじゃないかな？　ライバルのお陰で大きく成長できた筈だよ。だからさ、きっといいことだよ」

　「……竜一君が言うなら、そうなのかも」

　「そうだよ。きっとね」

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　磨き上げられたガラスのテーブル上には、一台のパソコン。

　モニターには鈴巴。そして茜。

　鈴巴の顔がモニター左に、茜の顔がモニター右に表示されている。

　事の成り行きを見守るのは、竜一と怜。

　まずは鈴巴から。

　「それで、もう聞いていると思うのだけど、引き受けてくれるかしら？」

　「うん、いいよ。竜一君と約束してるしね。今更ひっくり返さないよ」

　「茜」

　「ん？」

　「感謝します」

　鈴巴は頭を下げた。画面を通してだが、しっかりと誠意が伝わってくるものだった。

　竜一は思う。

　育ちのいい鈴巴は、いつも上品かつ優雅に振舞う。

　だが、育ちの良さ故なのか、少々プライドが高いところがある。

　そんな鈴巴が深々と頭を下げている。

　それほど、今回の任務は重要で、絶対に失敗できないという鈴巴の強い意志を感じる。

　茜は顔を背けた。

　「やめてよ……私達の間で頭を下げるとか、ないから」

　そう答える茜の頬が、少し赤くなっているように見えた。

　鈴巴は茜の様子に微笑んで見せた。

　「フフッ、そうかもしれないわね。でも不思議ね。改めて考えると、私達ってどういう関係なのかしら？」

　「どうって……さっき竜一君にもいったけど……ライバル、とか？」

　「ライバル……」

　「そう、ライバルよ」

　鈴巴は小首を傾げ、茜に尋ねた。

　「ところで何のライバルかしら？」

　「それは……ええっと、そのー、ああ、もう！　何でもいいでしょう！？　この世界にはね、敢えて言葉にしなくてもいいこともあるの！」

　鈴巴の純粋な疑問は、茜を困らせたようだ。

　この勝負、天然気味な鈴巴の一本といったところか。

　「敢えて言葉にしなくても……いい言葉ね」

　「でしょ！？　だから分かった！？」

　「ええ。私も敢えて言葉にしないわ。それでは茜、よろしく頼むわ」

　そう言って、鈴巴は通話を切った。

　それを確認し、茜は溜息を吐いたあと、小声でボソッと言った。

　「ったく、私達の関係は、敢えて言葉にしないからいいのよ」

　その茜の呟きは、竜一にはこう聞こえた。

　友達、ってのは、敢えて言葉にしなくてもいいのよ、と。