現代的異世界は無敵少女と共に

第二章

32.事後処理1

　翌日。エスペランサ月白、鈴巴の自室。

　長方形のダイニングテーブルの一席に座り、険しい顔で鈴巴は言った。

　「怜、泉谷君、今更言わなくても分かっている思うけど、今回の任務は失敗しました」

　鈴巴の対面に座る怜がすぐさま反応。

　「お嬢様、申し訳ありません。私の責任です。如何なる処罰も謹んでお受けします」

　怜の隣に座る竜一がそのあとに続いた。

　「お、俺にも責任はあります！　俺は、何も出来ませんでした！」

　鈴巴は二人の意見を聞いて、目を閉じて静かに首を振った。

　「いいえ。全ての責任は私にあります。責任を負うのは、上に立つ者の役目です」

　「しかし！　お嬢様！」

　「怜、切り替えなさい。起きてしまったことは仕方がない。私達はこれから、するべきことが沢山あるわ」

　組んでいた腕を崩し、テーブルに腕を乗せて鈴巴は言う。　

　「天染家の失態。それは、既に裏の世界の情報網に広がりつつある。歯がゆいけれど、もうどうすることも出来ない。私は、天染本家から呼び出しを受けているため、しばらく不在となるわ。依頼主と損害額の交渉。関係者への状況説明。馴染のクライアントからの問い合わせの応答。その他諸々の調整。それは怜にお願いしなければならない」

　「……畏まりました」　

　顔を俯け、拳を強く握りしめる怜に鈴巴は言う。

　「もう一度言うけれど、全ての責任は私にあります。だから、貴方達は気持ちを切り替えて、やるべきことをやってちょうだい」

　そう言って鈴巴は立ち上がった。

　それと同時にリビングの扉がノックされ、開かれる。

　現れたのは黒いスーツを身に纏った渡会(わたらい)。

　ピンと伸びた姿勢。優雅かつ丁寧にお辞儀する様は、老執事といった風情。

　「お嬢様、準備が整いました」

　鈴巴は「分かったわ」と返事して一度だけ振り返った。

　「怜、泉谷君、それでは行ってくるわ。あとのことは―――、お願い」

　そう言い残し、渡会を連れて部屋を退出。

　海外に拠点を置くという天染本家へ向かうのだろう。

　怜は鈴巴の姿が見えなくなっても頭を下げ続けた。

　竜一も怜を真似て頭を下げた。

　竜一は頭を下げるのが一拍遅れた。

　それ故、見てしまった。

　鈴巴の後ろ姿。鈴巴の拳が、壊れるぐらい強く握りしめられていることを。

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　大葉子組若頭、下柳 寛二は、怒りを隠そうともしなかった。

　大葉子組本部のリビングにて、ガラスの机に拳を打ち付けて罵声を吐いた。

　「てめえら！　ふざけんじゃねえぞ！」

　バンッと大きな音が鳴り、竜一の体がビクッと反応した。

　そっと隣に座る怜に目線をやるが、怜は無表情で無反応。

　周囲に視線を移すと、武装した大葉子組構成員達の姿。

　張り詰めた空気。返答を少しでも誤れば、弾丸の雨が竜一と怜に降り注ぐかもしれない。

　怜は静かに口を開いた。

　「申し訳ありません。損失の埋め合わせは、天染家が責任を持って」

　「ほう？　それでどうやって？」

　怜は鞄から小切手を取り出し、下柳に手渡した。

　その小切手には、ゼロが幾つも並んでいた。

　下柳は、今まで見たこともないゼロの数に流石にたじろぐが、すぐさま鋭い視線を怜に向けた。

　「分かってねえな」

　小首を傾げる怜。

　「はい？」

　「俺達はメンツを潰されたんだ。金で済む話じゃねえ。それは、アンタも分かってんじゃねえか？」

　「それは……」

　怜は下柳の言い分を理解している。

　下柳の言う通りだ。裏世界に身を置く者として、それぐらいは分かる。

　裏の世界でもっとも大事なもの。それは力だ。荒事前提の裏世界では、何よりも力が物を言う。

　経済力でも、権力でも、権威でもない。

　他を屈服させる圧倒的な暴力。それさえあれば、他は後からついてくる。

　何者からも侮られることもなく、万人から畏怖される存在。

　力の象徴。それが目の前の暴力団であり、天染家である。

　今回の失態で、両者は力を失った。

　実態はさておき、他者からはそう見られる。

　それは、途轍もなく大きな痛手。特に、天染家にとっては想像を絶するほどの。

　長い歴史をかけて紡がれてきた豪勇、勇猛、蛮勇、武勇。

　それらを汚してしまった。

　怜が静かに尋ねた。

　「それでは……どうすれば？」

　下柳は答えた。

　「アンタだ」

　「……はい？」

　「アンタが補填しろ。俺の手足となって働け」

　「期限は？」

　「さあな、知るかよ。俺がいいと判断するまでだ。一年か、十年か、あるいは……一生か」

　下柳は軽薄に笑った。

　怜は無言で下柳を見据える。

　そして、隣の竜一に視線を移し、静かに口を開いた。

　「泉谷殿、どうかお嬢様のことをお願いします」

　竜一は声を荒げる。

　「だ、駄目ですよ！　そんなこと！　まずは、天染さんに判断を仰ぎましょう！」

　カチャッと音が聞こえた。

　竜一は顔を固定したまま視線を左上に向けた。

　銃口が竜一のこめかみに突き付けられている。

　「黙ってろ、ガキが」

　感情の薄い目をした、大葉子組構成員。

　その者が、竜一に銃を向けている。

　竜一は動けなかった。

　これは脅しではない。妙な真似をすれば、躊躇いなく引き金が引き絞られるだろう。

　下柳は鼻を鳴らし、小切手をひったくった。

　そして怜に言う。

　「決まりだな。しっかり働いてくれよなあ」

　厭らしく笑う下柳。

　怜を見るその目に、邪な意志がありありと溢れていた。

　なるほど、これがこいつらのやり方か。

　転んでもただでは起きない。強かと言えばそうなのだろ。

　だけど、竜一には我慢ならなかった。

　こっちは、法外な金額を手渡すと言っているんだ。

　そもそも、任務が失敗した時の罰則は取り決めていない。

　契約書にはそんな決まりごとはなかった筈だ。

　困ってるのは、こっちも一緒なんだ。

　竜一は立ちあがった。拳を握りしめ、目を見開いた。

　即座に銃声が聞こえた。鼓膜に爆音が響き、耳が痛む。

　空薬莢がフローリングの上にこぼれた。

　今のは大葉子組構成員が放った弾丸。威嚇発砲。次は外さない。感情の薄い双眸に、そういった意志が現れている。

　竜一は怜の手を掴み、立ち上がらせた。

　「片瀬さん、行きましょう。これ以上は、付き合ってられません」

　怜は竜一の行動に戸惑いを見せた。

　「泉谷殿……」

　そこで怒声を上げたのは下柳。

　下柳は懐から銃を取り出し、竜一の額に突き付けた。

　銃口が竜一の額に密着している。

　「おい、ガキ。ほんとに殺すぞ」

　竜一は引かなかった。下柳を睨みつけた。

　弱気になる心を奮い立たせ、殺気を放つ。

　竜一は思い出す。怜の涙を。鈴巴の強く握られた拳を。

　だから竜一は、強く言い放った。

　「やってみろ」

　数秒間そうしていた。

　銃口は突き付けられたまま。竜一と下柳はお互いに睨み合ったまま。

　そして、やがて下柳は銃口を下ろした。

　「……もう行け」

　竜一から顔を背け、ポツリとそれだけ言うと、手を振って追い払う仕草をした。

　竜一は軽く頭を下げた。

　「失礼します」

　と言って、怜の手を引いて歩き出した。