現代的異世界は無敵少女と共に

第一章

18.龍よ

　「素晴らしい……素晴らしい！」

　ワンは茜を殴り続ける。

　すでに拳の感覚はない。それでも構わず殴り続ける。

　茜の意識はない。だが、息はまだある。まだ死んでいない。

　何という生命力。何という頑丈さか。

　「もう少しだ、もう少しで龍を喰らえる！」

　ワンは邪悪な笑みを浮かべ、潰れた拳で殴り続ける。

　腰を捻り、右拳に力を込める。

　引き絞った弓を放つかの如く、右拳を前へ。

　茜の顔面に命中する直前、ワンの拳がピタッと止まった。

　ワンの耳に聞こえた異音。

　金属を叩くような音が、背後で聞こえる。

　茜から手を離し、背後を振り返った。

　ボコッという音が響き、鉄の扉がへこむ。

　音は連続して聞こえ、その音に合わせて扉がベコッとへこむ。

　そして、爆発でも起きたかのような衝撃。

　鉄の扉が吹き飛び、ワンに迫る。

　ワンは、前蹴りで鉄の扉を弾き飛ばし、侵入者を確認。

　「これは驚いたな。どういうことだ……少年？」

　鉄の扉を破壊した人物。

　それは、ワンが攫い、鎖で拘束した少年。

　泉谷 竜一がそこに立っていた。

　ワンは自身の目を疑った。

　少年の様子が、今までとまるで違ったから。

　燃えるような深紅の瞳。白目の部分は黒に変色し、肌は赤く染まり、体から発せられる熱により水分が気化している。

　体の表面から煙を上げ、牙を剥く少年からは、濃密な殺意が放たれていた。

　竜一はワンの問いには答えない。

　怒りを迸らせ、ワンを睨む。

　「ワン・ジーウェン！　俺が相手だ！」

　竜一は地を駆けた。体が軽い。重力など無視し、ロケットの如く勢いで、ワンに急接近。

　全体重を乗せて、右肘をワンの腹に突き入れた。

　ワンはそれを右腕でガード。

　そしてワンは後悔する。ガードではなく、避けるべきだったと。

　ワンは自分の右腕の骨が砕ける音を聞いた。　

　直後、体に途轍もない衝撃。

　血流が乱れ、意識が飛びそうになる。抗えない力により、体が吹き飛ぶ。

　鋼鉄の壁に背中をぶつけ、また意識が飛びそうになるが何とかこらえる。

　「くっ―――」

　何という力だ。理由は分からないが、この力は正しく、朽葉の力。

　ワンは鋼鉄の壁に手をつきながら、よろよろと立ち上がる。

　そして、笑う。

　「面白い。ここにもいたか―――、龍よ」

　ワンは構えを取り、竜一に言葉を投げる。

　「名乗れ、少年。それが礼儀だ」

　そう言って、ワンが先に名乗りを上げた。

　「『喰龍』ワン・ジーウェン。龍を喰らう者」

　竜一は、目の前の男を模倣し構えを取った。

　そして名乗りを上げる。

　「泉谷 竜一。―――お前をぶち殺す龍だ」

　自然と強い言葉が口から漏れた。それは、体の変化に引っ張られているためか。

　張り詰めた空気の中、二人は同時に動いた。

　竜一は右拳をワンの顔面へ放った。

　ワンはそれを容易く躱す。

　肉体能力は人の域を超えていても、技は未熟。

　躱すのは容易。

　そしてワンは、右拳を竜一の腹に叩き込む。

　確かな手ごたえ。拳が肉にめり込む感触。

　だが、竜一は動じない。

　ワンの拳など痛くも痒くもない。

　軽すぎる。常人ならば内臓が潰れるほどの、ワンの拳の威力は、今の竜一には呆れるほどの軽さ。

　竜一は右拳をワンの顎先に叩き込んだ。

　命中し、ワンの呻き声が聞こえた。

　間髪入れず、拳をワンの腹へ。

　型など一切無視の身体能力に物を言わせた猛攻。

　ありったけ拳を叩き込んだあと、竜一は後方にステップ。

　この時すでに、ワンの意識は途絶えていた。

　ワンは意識を失い棒立ち状態。

　グラッとワンの体が揺れ、膝から崩れ落ちようとする。

　竜一は、息を吸い込み怒声を張り上げた。

　「もう二度と、茜に手を出すな！　この、クソ野郎があッ！！」

　右足を外側に捻り、腰を回転。

　溜め込んだ力を開放。

　砲弾の如き右ストレートが、ワンの腹に直撃。

　「ぐはっ！」

　ワンは盛大に吐血し、巨体が吹き飛ぶ。

　鋼鉄の壁に背中から衝突。壁が大きくへこみ、ワンはズルズルと背中を引きずりながら崩れ落ちた。

　そしてワンは、完全に意識を失い、動かなくなった。

　ワンの様子を見て、竜一の溜飲が下がる。

　体の熱が冷える。さっきまでの殺意も薄れ、冷静さを取り戻す。

　ハッとして、竜一は後ろを振り返る。

　「朽葉さん！」

　茜に駆け寄り、そっと背中に腕を回し、少し状態を起こす。

　茜の口元に耳を近づける。微かに呼吸が聞こえる。

　大丈夫だ。まだ生きている。絶対に助かる。

　竜一は、自分の携帯電話を取り返すため、倒れているワンの方へ駆けだそうと、足を踏み出した。

　「……待って」

　竜一の上着を掴み、微かな声で竜一に懇願する茜。

　竜一は、慌てて茜の方に向き直り、茜に声を掛ける。

　「朽葉さん！　今、救急車を呼ぶから！　大丈夫だから！」

　茜は薄く笑い、竜一に囁く。

　「竜一君、すごい……ね。一体どういう……こと……？」

　「う、うん、俺にも分からないんだ。分からないけど、今はそんなことより、助けを！」

　「いいの、竜一君。自分のことは自分で一番分かる……私は、もう助からない」

　「そ、そんな！　諦めるな！」

　「もういいの。ねえ……竜一君、最後にお願い聞いてくれる？」

　「そんな……最後だなんて言わないでくれ」

　「ごめんね……でも、いいかな？」

　「……分かった。分かったよ。言ってくれ」

　茜は目を閉じて言葉を続ける。

　「ねえ……キスして」

　「―――えっ？」

　「キス、だよ……駄目、かな？」

　竜一は考える。

　キス？　キスとは何だ？

　それは当然、唇で相手の肌に触れること。

　どこにキスをする？　額か、頬か。

　そんな訳はない。茜が求めているのは、そんな子供騙しなんかじゃない。

　唇と唇。茜はソレを求めている。

　でもどうやって行う。やったことなどない。やり方が分からない。

　簡単だ。唇と唇を重ねるだけ。ただそれだけだ。

　少しも難しくない。

　竜一は、決心する。茜がソレを求めているのならば、俺はソレを成す。

　「分かった」

　「……ありがとう」

　顔を茜の顔に近付ける。

　茜の息が竜一の顔にかかる。

　ゴクリと息を呑む。心臓が早鐘を打つが、それを無視しゆっくりと唇を近づけた。

　もう間もなく、唇が重なる。

　そして、ついに唇が―――

　「あー、少しいいかしら？」

　竜一の心臓がドキッと跳ねた。

　反射的に背後を振り向いた。

　「えっ―――」

　竜一は理解できなかった。

　何故、此処に、この人が居る。

　竜一は、目を見開いてその少女を凝視した。

　そこに居たのは、茜と肩を並べるほどの美少女。

　水色の長い髪。瞳はアメジストのような美しい紫。

　背は高めで、すらりとした四肢。

　天染 鈴巴がそこに立っていた。

　鈴巴はヒールを踏み鳴らし、コツコツと近付いてきた。

　鈴巴は、言葉を失い固まる竜一を一瞥したのち、茜に声を掛けた。

　「いつまでそうしているつもり？　さっさと起きなさい……茜」

　「―――えっ」

　竜一の口から、声が漏れた。

　咄嗟に茜の方へ振り返る。

　「―――ったく。折角いいとことだったのに、邪魔しないでくれるかな～？」

　茜は何でもない様子で上体を起こし、服に付着した埃を払いながら立ち上がった。

　「ど、どういうこと？」

　竜一が茜に問い掛けた。

　茜は少し気まずそうにして竜一に言う。

　「あー、ごめんね竜一君」

　茜の言葉を引き継ぐように、鈴巴が竜一に説明。

　「こんなことで茜が死ぬはずがないわ。この子、体だけは馬鹿みたいに頑丈だから」

　「ちょっと！　何よその言い方！　ていうか、よくも邪魔してくれたな！」

　「あのねえ、良心が痛まないわけ？　泉谷君の様子を見なさい！」

　「そ、それは……」

　茜は、理解が追いつかず呆けた様子の竜一を見て、顔に反省の色を浮かべる。

　だが、茜は再び鈴巴に矛を向けた。

　「余計なお世話よ！　鈴巴！　あんたは、いついつもお節介がすぎるのよ！」

　「お節介とはなによ！　私、忠告したわよね！？　もっと周りに注意を向けなさいって！　その忠告を無視した結果がこれよ！」

　「だ、だから！　それがお節介って言ってるの！」

　「その様で、まだ強がるわけ！？　ほんと子供ね！」

　「むかっ！　言ったな！　このお節介ババア！」

　「はあ！？　こっの！　生意気クソガキ！」

　「ババア！」

　「クソガキ！」

　「アハハハハハハハハハハハハッ！！」

　竜一は、腹から笑い声を上げた。

　良かった。茜は無事だ。

　色々と理解が追いつかないが、どうでもいい。

　茜が無事ならば、あとはどうでもいい。

　安堵したら、笑いが込み上げて来た。

　これほど笑ったのは、いつぶりだろうか。

　竜一の突然の哄笑。

　茜と鈴巴は争いを止め、竜一に注目。

　これには流石の二人も、言葉を失う。

　そして、茜がポツリと鈴巴に提案。

　「……まあ、今日はこの辺にしとく？」

　「ええ、そうね。まずは、あの男を拘束して―――」

　鈴巴の言葉が途中で途切れた。

　茜と竜一は、鈴巴の異変を疑問に思い、鈴巴の視線の先へ目を向ける。

　「……ふう。甘いですな。最後まで油断しないこと。それがプロの心得というもの」

　驚くべきことに、ワンが立ち上がったのだ。

　立っているだけでやっと、といった様子だが、確かに立ち上がっている。

　茜は口笛を吹き、ワンに言う。

　「本当にしぶといね、ワンおじさん。素直に称賛を送るね」

　「光栄です。茜嬢」

　「でも、流石に降参したら？　その様子じゃもう戦えないでしょ？」

　「ふーむ。残念ながら、その通りですな」

　そして、ワンはニヤッと笑い竜一の方へ顔を向けた。

　「泉谷 竜一。貴様という龍の力、この身に確かに刻んだぞ。勝てはしなかったが、良い土産話が出来た」

　竜一は、怪訝な表情を顔に浮かべ、ワンに問う。

　「それは、どういう―――」

　ワンは素早く動いた。

　指を自分の口に突っ込み、奥歯を引っこ抜いた。

　そして、奥歯に埋め込まれたスイッチをカチッと押し、最後に満足そうに笑った。

　直後、吹き荒れる爆炎。

　鼓膜を破壊するほどの爆音。衝撃が大気を弾き飛ばす。

　この鋼鉄の倉庫を簡単に吹き飛ばすほどの威力。

　爆心地を中心に、炎と黒煙が荒れ狂う。

　竜一は、自分がまだ生きていることが不思議でしょうがなかった。

　体は無事。呼吸が苦しいが、それでも、まだ生きている。

　そして、黒煙が晴れた時、竜一は見た。

　それは、真っ白で巨大な翼だった。

　雪のように白く、美しい両翼。

　その翼が、鈴巴の背中から生えていた。

　鈴巴が巨大な翼で、茜と竜一を爆炎から守ったのだ。

　竜一は驚くが、すぐに理解した。

　そうか、この人も純粋種か。

　そして、腕を掴まれる感覚。直後、体が浮く。

　「いっ―――」

　浮遊感に戸惑い、激しく動揺する。

　竜一の右腕は、猛禽類のような巨大な足に掴まれている。

　それは鈴巴の腕であった。鈴巴の腕が猛禽類の足に変化していたのだ。

　呆気に取られている間に、どんどんと高度が上がる。

　鈴巴は右腕で竜一を、左腕で茜を掴み、翼で空中を舞う。

　風を切る音と共に、鈴巴の声が聞こえた。

　「一先ず、遠くに離れましょう。このまま残っていたら、厄介なことになるわ」

　確かにそうか。あの爆発が無視される筈がない。警察や消防がすぐにでも駆けつけてくる筈だ。

　表の世界の人間に裏の事情を話せるわけがない。

　そう思うと同時に、竜一は気付いた。

　自分もすでに、裏の世界に足を踏み入れてしまったことを。

　その竜一の思いを読み取ったかのように、鈴巴が竜一に言う。

　「落ち着いたら、色々と話さないといけないわね。私達のこと、それから、貴方のことも」

　「……はい、そうですね」

　竜一は、チラッと茜の様子を窺う。

　すでに覚悟していたことだ。茜に全てを話す。

　涼し気な顔で眼下を見下ろす茜の顔を見ながら、竜一は固く誓った。