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14.夜に2

　何故？　何故この男がここに居る？

　竜一が疑問を口にする前に、男は言う。

　「少年、また会ったな。再会を喜びたいところだが、こんな夜遅くに出歩くのは感心しないな」

　「そ、そうですよね！　すみません、もう帰りますので！」

　この男がここに居る理由が気になるが、男の言う事は正論であり、竜一は素直に謝ることにした。

　「うむ、そうしたまえ―――と、言いたいところだが、それは困る」

　「えっ？」

　「少年、私は君に感謝しているんだ」

　「感謝？」

　「そうだ。やはり私の勘は当たっていた。君を揺さぶれば、都合の良いことが起こると思っていたんだ」

　「……都合がいい？」

　「最高のロケーションじゃないか。誰にも見られない、誰にも聞かれない。素晴らしいよ」

　頭に疑問符を浮かべる竜一に、男は言い放つ。

　「ああ、君は何も言う必要はない。黙っていればいいんだ。そうだな、君にうろちょろされては困る。少し―――、眠ってもらおうか」

　その瞬間、男の姿が消えた。ように見えた。

　竜一には、男の姿が目で追えなかった。

　直後、男の右拳が眼前に出現。

　その刹那、竜一は確信した。

　あ、これ、俺死ぬな。

　だが、死は訪れなかった。

　痛みも衝撃もなし。

　「あのさあ、私の大切な人に手を出すの止めてくれない？」

　男を見据えて、冷たく言い放つ茜。

　茜の左手が、男の手首を握りしめている。

　茜が男の拳を止めたのだ。

　男は茜の手を振りほどき、後方に跳躍。

　竜一と茜から距離を取った。

　突然の事態に戸惑う竜一。

　男が殴りかかってきたことも、それを茜が止めたことも、理解が追いつかない。

　だが、分かることはある。この男は危険だ。

　「く、朽葉さん！　なんだか分からないけど、まずいよ！　逃げよう！」

　茜は、珍しく真剣な様子で竜一に言う。

　「竜一君。悪いけど、ちょっと下がっててくれるかな？」

　「どういうこと？　逃げなきゃやばいって！」

　「大丈夫。私を信じて。ね？」

　普通ならば、ここは逃げる一択。

　だが、茜の瞳には確かな自信が宿っている。

　有無を言わせぬ茜の強い意志に、竜一は説き伏せられた。

　「……分かった」

　茜の邪魔にならぬように、後方に下がる。

　竜一は、事の成り行きを見守ることにした。

　茜と男が対峙する。

　ひりつくような空気の中、まず男が口を開いた。

　男は右手を胸に当て、茜に敬意を示した。

　「お会いできて光栄です。―――『阿修羅姫』」

　茜は大きく溜め息を吐いて返答。

　「その呼び方、止めてくれない？　だいたい、こんな美少女を捕まえて、阿修羅はないでしょ」

　「ハハハッ。全くもってそうですな。これは失礼。では、朽葉の姫とお呼びしましょう」

　「姫でもないけどさ。まあ、いいよそれで。で、依頼主は誰なの？」

　「ふむ。それを言ってしまったらプロ失格ですな」

　「まあ、答えるわけないか」

　「ええ」

　「じゃあ、そろそろやろうか？」

　「そうですな」

　そう返事した直後、男の姿が消失。

　一秒後、茜の左側面に出現。男は右拳を茜の顔面へ放った。

　茜はそれを躱し、即座に右のアッパーを繰り出す。

　途轍もない衝撃。男の顎に命中。

　「ぐっ―――」

　男の体が浮き、男は背中から崩れ落ちる。

　かと思いきや、男の背中が地面に着地する直前、男の体がピタッと静止。

　腹筋と背筋、それから脚の力で体勢を維持し、ぐっと上半身を起き上がらせる。

　そして再び、茜と男は対峙。

　「へえ、結構頑丈だね。おじさん」

　「まあ、それが取り柄ですからな」

　そこから男はファイティングポーズを取り、茜にジャブを放つ。

　二発、三発と放つが、茜には当たらない。

　茜は余裕の笑みでジャブを躱し、隙を見て右のローキック。

　苦悶の表情を浮かべ、男の体が少し傾く。

　体勢が崩れた男の顎先へ、茜は左ストレート。

　命中し、男は膝から崩れ落ちた。

　そこから更に、茜は追撃。

　茜の左足がゆっくり稼働し、突然、加速。

　大気を切る茜の足刀が、男の顔面に命中。

　サングラスが弾け飛ぶと同時に、男の体も弾け飛ぶ。

　地面を転がりながら、数メートル後方へ弾け飛んだ男の体は、太い樹木にぶち当たり、ようやく止まった。

　竜一は自分の目を疑った。

　今、目の前で繰り広げられている現実感のない出来事。

　男の人間離れした動きと戦闘力。それを上回る茜の馬鹿げた強さ。

　まるで漫画やアニメの登場人物のようだった。

　そして、竜一を更に驚かす出来事が発生。

　竜一は、男が死んだと思っていた。

　少なくとも、あれだけ吹き飛ばされて直ぐに立ち上がれる筈がない。

　だがそれは、大きな間違いであった。

　「流石ですな」

　男が立ち上がったのだ。汚れを払いながら立ち上がる男の様子からは、ダメージを受けているようには見えない。

　そして竜一は見た。

　闇の中でも妖しく光る男の瞳を。

　サングラスが吹き飛び、男の瞳が露わになったのだ。

　それは、鮮血の如く輝く赤。

　禍々しい輝きを放つその瞳は、魔力を宿しているようだった。

　悠然とした足運びでこちらに近付いてくる男に茜は言う。

　「おじさん、やっぱり変異種？」

　「その通りです。純粋種の姫よ」

　「だから姫じゃないって。あー、それでいいって私が言ったんだっけ？　私は朽葉茜。茜でいいよ」

　「光栄です、茜嬢。では、私も」

　男の手足がゆっくりと稼働。戦闘の構えを取る。そして、名乗りを上げる。

　「『喰龍(クーロン)』ワン・ジーウェン。以後、お見知りおきを」