現代的異世界は無敵少女と共に

第一章

13.夜に1

　夢を見た。夢を見たのは久しぶりのような気がする。

　しかも、これが夢だと自覚しながら夢を見ている。

　確か、こういうのを明晰夢といったか。

　俺は走っている。目的地は自分の家だ。

　家には母がいて、俺の帰りを待っている。

　背中にランドセルを背負いながら、子供の小さな歩幅で駆ける。

　家に辿り着き、母に「ただいま！」と言ったあと、ランドセルを置いて「行ってきます！」と家を飛び出した。

　一息つく暇もなく家を飛び出したのには訳がある。

　友達と公園でサッカーをする約束があるのだ。

　今日、俺は習い事もないし、仲の良い友達も都合がいいらしい。

　だから、今日は思いっきり遊べる。

　公園に到着した時、すでにみんな集まっていた。

　友達に「遅いぞ！」と言われ、俺は「ごめん！」と一言。

　それから友達の輪に入り、俺は体力の続く限り遊んだ。

　走りたい放題走った。服が汚れるのもお構いなし。多少の擦り傷など気にも留めず、全身全霊で遊んだのだ。

　体力の限界が来た時、誰かが「今日はここまでにしよう」と言った。

　すでに日は暮れ、腹も減ってきた。俺は、その意見に賛同。

　他の者からも賛成意見多数で、解散の流れとなる。

　遊びが終わり、再び自宅へ。

　家の玄関に踏み入った時、食欲をそそる香りが鼻を刺激する。

　「カレーだ！」と叫んだ俺に、母は微笑む。

　母に言われ、手を洗い、うがいを済ませカレーにありつく。

　旨かった。途轍もなく旨かった。お代わりまでして腹を満たし、そのあと風呂に入り、好きなアニメを見て、学校から出された宿題をちょっとして、ベッドに潜り込んだ。

　朝起きて、また学校へ。勉強して、遊んで、食べて、寝て。

　そんな毎日がずっと続くのだと思っていた。

　将来に対しての不安など一切ない。

　将来のことなど考える必要がなかったし、考えようとも思っていなかった。

　それでも、漠然と夢はあった。将来やりたいことはあった。

　その夢は、ある日突然消え去った。

　当たり前の日常と共に。

　だけど、俺はまだ生きている。世界が変わってしまったが、まだ生きている。

　文化も歴史も宗教も環境もそっくりの異世界。だから俺は、直ぐに異世界に適用できた。

　だけど、ここには誰も居ない。父も母も妹も友達も先生も、誰も居ない。

　誰も居ない世界に俺だけが居る。

　それは、俺にとっては悪夢そのものだった。

　異世界とは思えないような見慣れた世界。だか、そこには俺の見知った人は、誰も居ない。

　頭がおかしくなりそうな強烈な違和感。

　突然、目の前が真っ暗になる。

　何も見えず、何も感じない。

　何も分からない。自分の立っている位置も、目指すべき方向も。　

　俺は、どうすればいい？

　どう進めばいい？　どう生きればいい？

　もう、何も分からない。

　次第に、闇が俺の体を蝕む。

　闇に浸食され、闇と同化する。

　俺は抵抗しない。する必要がないと感じた。

　あるがままを受け入れ、目を閉じた。

　そして、全てが闇に包まれた。

　「―――ハッ！」

　目が覚めた時、最初に飛び込んできたのは茜の寝顔だった。

　心臓が跳ね、竜一は飛び起きる。

　ぐるっと周囲を見回すと、見知った場所。

　窓は一つ。物は少ない。六畳一間のシンプルな部屋。

　紛れもなく、竜一の自室であった。

　そして竜一は思い出した。

　そうだ。夕飯を食べ終わり、部屋で寛いでいたら、突然、茜が押しかけて来たのだ。

　竜一の返事を待つことなく、部屋に踏み言った茜は、勝手に湯を沸かし始めた。

　それから、竜一と自分の分のお茶を湯呑に注いだあと「聞いてよー、竜一君！」と言って、一方的に喋り始めた。話の内容は、茜の学校であった出来事。

　面白い先生が居るだとか。授業が退屈だとか。女子から嫌味を言われたとか。

　そういった他愛もない話。

　それを聞いている内に、竜一は眠気を感じた。

　これは珍しいことだ。

　何だかんだいって、茜の話はスっと頭に入ってくるし、聞き心地もいい。だから、眠気を感じることは殆どないのだが、それほど疲れていたということか。

　時刻は夜の十一時。

　茜は寝息を立てながら眠っている。

　明日は祝日なので、茜の通う学校も休みの筈だが、流石にこれ以上の長居は不味いだろう。

　そう思い、竜一は茜を起こすため、行動を起こした。

　茜の肩をそっと揺する。

　「朽葉さん、そろそろ起きないと」

　「―――ん、あれ？　なんで竜一君が居るの？」

　寝ぼけている様子の茜。

　目を擦り、伸びをしたあと、ようやく状況を把握。

　「ああ、そっか。寝ちゃったみたいだね」

　竜一はホッと胸を撫でおろす。

　「うん。時間も遅いし、そろそろ帰らないと。送っていくよ」

　「竜一君」

　「ん？」

　「今日は帰りたくないの」

　「―――えっ？」

　返す言葉が出てこず、竜一は沈黙。

　何と返すべきか、と考える竜一。

　上目づかいで、何かを訴えるような表情の茜。

　「―――ぷふっ」

　沈黙を割ったのは、茜の笑い声。

　「アハハッ！　冗談、冗談。竜一君、今、いやらしいこと考えたでしょー？」

　ニヤニヤと笑みを浮かべる茜に、竜一は「あー、どうかな……」と苦笑いで返すしかなかった。

▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△

　「朽葉さん、やっぱり明日にしない？」

　「いーから、いーから。ここまで来たら頂上目指そう！」

　茜の威勢の良さに竜一は、げんなり。

　また、茜の暴走が始まってしまった。

　茜を自宅まで送るために外に出たは良いが、茜が突然言い出したのだ。

　「赤星山に登ろう！」茜が放ったその一言は、竜一を驚かせた。

　赤星山とは、この街に存在する山である。

　山と言っても標高百八十メートルと低く、丘と言った方が良いかもしれない。

　茜の突然の提案を竜一は却下。明日にしよう、と逆に提案したが、茜はそれを却下返し。

　一人でも上ると言い出したので、さあ困った竜一。

　夜の山へ女子高生を一人で行かせるわけにはいかない、という正義感が働き、竜一は、仕方なく同行しているという状況である。

　街灯は無いので、携帯電話のライトを活用し、足元を照らしながら進む。

　夜の山道は不気味だ。

　夜風が吹き、木々が揺れる。静かな夜に二人の足音が響く。

　何か出てきそうな雰囲気に、竜一は神経を尖らせる。

　そんな竜一を差し置いて、茜は口笛を吹きながらどこ吹く風。

　茜の豪胆さに感心半分、呆れ半分で竜一は茜の後ろを歩く。

　土と砂利を踏みしめながら道なりを進むと、頂上が見えて来た。

　「見えて来たよ！」

　そう言って、茜は嬉しそうに駆けだした。

　「走ると危ないって！」

　竜一は、必死に茜のあとを追う。が、やはり速い茜。

　茜の背中が見えなくなる。

　嘘だろ……。

　頂上に着いても、茜の姿が見えない。

　ライトを掲げ、周囲に目を走らせても見当たらない。

　一体、どこに？

　「朽葉さん！　どこ行ったの！？」

　そう叫ぶ竜一の視界が、突然、真っ暗になった。

　「なっ！？」

　驚く竜一の背後で、茜の声が聞こえた。

　「ちょっと、そのままね」

　どうやら、茜の掌で目隠しをされているようだ。

　「どういうこと！？」

　「大丈夫、大丈夫。そのまま、ゆっくりと進んで」

　混乱する竜一を優しく宥め、前に進むように指示する茜。

　今更、茜のやることを一々考えても埒が明かないので、竜一は大人しく指示に従うことにする。

　茜に目隠しをされながら、ゆっくりと歩を進める。

　「ストップ！」

　と聞こえたので、竜一は歩を止めた。

　そして、視界が開ける。

　竜一の視界に飛び込んできたものは、この街の景色。

　夜の闇の中に輝く灯。

　住宅街の疎らな光。駅前ビル群の強い発光。

　無数に輝く灯に彩られたその風景は、絶景と言えるかもしれない。

　「どう？　綺麗でしょ？」

　「……うん。綺麗だ」

　「ふふん、でしょ？」

　得意気な茜を見て竜一は思う。

　そうか。この景色を俺に見せたくて、ここまで連れて来てくれたのか。

　心身の疲労感は否めないが、ここは感謝しておくべきか。

　そう思い、竜一は、感謝の言葉を述べようするが、その前に茜が口を開いた。

　「楽しんでくれて良かった。本当に」

　「ん？」

　「だって竜一君―――、元気なかったから」

　「えっ？」

　元気が無かった？

　そうだろうか？　

　自覚は無かったが、と思った瞬間、あの言葉が頭をよぎる。

　何も無い虚ろな炉。

　思いのほか、俺はダメージを受けていたようだ。

　「ハハッ」

　自然と笑い声が漏れた。

　馬鹿らしくなった。どうでも良くなったのだ。

　自分の悩みが。

　何も無い虚ろな炉。だから何だ。

　それがどうした。知るかそんなこと。

　俺は、この少女から沢山を貰った。

　もう、貰いすぎているほど沢山。

　だから、俺は大丈夫なんだ。

　それがあれば、俺は生きていける。

　「ありがとう、朽葉さん」

　「うん！」

　竜一は、茜に感謝した。言葉では伝えられないほど感謝している。

　だから、それ故に、もうここまでにしなきゃいけない。

　茜に、伝えなくちゃいけない。真実を。

　俺に向けるその感情は、偽りであることを。

　「朽葉さん、話があるんだ」

　「ん？　何かな？」

　竜一は、覚悟を決める。

　長く息を吸い、深く呼吸。

　「実は俺は―――」

　「良くないなあ、君達」

　竜一の言葉は、背後から聞こえる何者かの声にかき消された。

　聞き覚えのある渋い声。

　竜一は、とある人物をイメージしながら背後を振り返る。

　ライトを掲げ、闇に溶け込む者の姿を映し出した。

　そして、そこに居た人物は、イメージ通りの男の姿。

　青髪。サングラス。黒いジャケットの体格の良い男。

　何も無い虚ろな炉。竜一にトラウマを植え付けた男がそこに居た。