ワールドクリエイター・アナザーディメンション

第61話 絶望の檻と、新たなる一撃

黒い肉壁が、低い音を立てて脈打っていた。

閉じ込められた八人の足元には、黒い霧が薄く漂っている。呼吸するたびに身体から力が抜け、魔力を練ろうとしても、指先に集まる前に霧散してしまう。

恒一は片膝をついたまま、荒い息を整えようとしていた。

「くそ……。この霧、吸い込むほど力が抜けていくのか」

「おそらくな……。魔力だけじゃない。体力まで持っていかれている」

答えたのはダリオだった。彼は剣を杖代わりにして立ち上がろうとしていたが、足元がふらつき、再び膝をついた。

予選を勝ち抜いた八人は、いずれも一流の冒険者だった。戦い慣れた者ばかりであり、多少の異常事態なら自力で切り抜ける自信もあったはずだ。

しかし、この檻はそんな自信を嘲笑うかのように、彼らの力を奪い続けていた。

「なら、霧の発生源を探す！」

大剣を持った男が、残った力を振り絞って床へ剣を叩きつけた。

轟音が響き、床の肉が大きく裂ける。だが、傷口から黒い繊維が伸び、瞬く間に元の形へ戻っていった。

「駄目だ！　壊しても再生する！」

「壁だけじゃない……床も、この檻そのものが生きているんだ」

恒一は周囲を見渡した。

壁、床、天井。どこを見ても黒い肉が覆い尽くしている。空間を固定して動きを止めようとしても、相手は単なる物体ではない。肉体の一部を変形させながら、固定された場所を避けて再生してくる。

ならば、空間を押さえつけるだけでは足りない。

何か別の方法が必要だった。

「おい、黒瀬！　何か手はないのか！」

別の冒険者が声を荒らげた。

責めるような言葉だったが、無理もない。全員がこの場から逃げ出したいのだ。誰かに助けを求めたくなるのも当然だった。

恒一は唇をかみしめた。

「……探してる。俺だって、ここで全員を見捨てるつもりはない」

「だったら、早くしろ！」

その声を最後に、再び触手が床から飛び出した。

「来るぞ！」

ダリオが剣を振るう。恒一も横へ跳び、触手の進路を《空間固定》で一瞬だけ押さえ込んだ。

その隙に、双剣使いの女性が触手を切り払い、槍使いの青年が反対側から突きを放つ。

連携は成立していた。

だが、切断された触手はすぐに再生し、今度は三方向から襲いかかってくる。

「きりがない……！」

恒一は身をひねってかわしたものの、別の触手が脇腹をかすめた。

衝撃で身体が吹き飛び、背中から床へ叩きつけられる。

「ぐっ……！」

立ち上がろうとしても、腕に力が入らない。

視界の端で、ほかの冒険者たちも次々と倒れていくのが見えた。

大剣使いは剣を握る手を震わせ、魔法使いの一人は詠唱を続けようとしながら、その場に膝をついた。

ダリオもまた、剣を構えたまま肩で息をしていた。

「こんなところで……終われるかよ……！」

彼は最後の力を振り絞り、襲いかかる触手へ斬撃を放った。

だが、その一撃は途中で勢いを失い、触手をわずかに傷つけただけだった。

触手が反撃する。

ダリオは避けようとしたが、足が動かなかった。

「ダリオ！」

恒一は考えるより先に身体を動かしていた。

残された力をかき集め、《空間固定》を発動する。

触手の動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

その間にダリオは横へ転がり、直撃を免れた。

しかし、恒一自身は避けきれなかった。

別の触手が背中を打ち、彼の身体を床へ押しつける。

「がっ……！」

肺から空気が押し出され、息が詰まる。

ダリオが目を見開いた。

「お前……どうして俺を助けた！」

「どうしてって……」

恒一は苦痛に顔をゆがめながら、なんとか笑おうとした。

「目の前で仲間がやられそうだったら……助けるだろ」

「俺は、お前の仲間じゃない！」

「今は同じ檻に閉じ込められてる。そんなこと、どうでもいいだろ……！」

ダリオは言い返そうとしたが、言葉が出なかった。

恒一は再び立ち上がろうとした。

だが、身体はもう限界に近かった。

黒い霧は容赦なく力を奪い、呼吸するだけでも苦しい。手足は鉛のように重く、視界もぼやけ始めている。

それでも、倒れている冒険者たちを見捨てることはできなかった。

「まだ……全員、生きてる……」

恒一は震える腕で床を押した。

「俺が……何とかしないと……」

そのとき、檻の外から声が聞こえた。

「恒一！　聞こえる！？」

リゼリアの声だった。

恒一は顔を上げた。

「リゼリア……！」

「返事をして！　恒一！」

「俺は……大丈夫だ……！」

大丈夫なはずがなかった。

声を出すだけで胸が痛み、身体は今にも崩れ落ちそうだった。それでも、リゼリアをこれ以上不安にさせたくなかった。

外では、リゼリアが肉壁に両手を当てていた。

「嘘をつかないで！　あなたの声が弱っていることくらい、私にはわかるわ！」

彼女の赤い瞳には、怒りと焦りが入り交じっていた。

エレナは肉壁の表面を観察し、魔力の流れを必死に追っていた。

「攻撃を吸収しているだけじゃない……。内部に取り込んだ魔力を循環させて、傷を再生している。外側から力任せに破壊しても、すぐに修復されるわ」

「じゃあ、どうすればいいの！？」

コハクが叫んだ。

「どこかに、再生を止める仕組みがあるはずです」

セレスは目を閉じ、壁の向こうへ意識を集中させた。

「……内部から、強い魔力の反応が複数感じられます。捕らえられた人たちの力を吸い上げているのでしょう」

フィリアは拳を握りしめた。

「そんなことを続けられたら、恒一たちは……！」

「だから、急ぐのよ」

リゼリアは低い声で告げた。

「この壁を破れないのなら、別の方法を探す。恒一を助け出すまで、私は絶対に諦めない」

彼女は再び攻撃を放った。

赤い閃光が肉壁を打つ。しかし、やはり傷はすぐに塞がってしまう。

「くっ……！」

リゼリアの表情が険しくなる。

その背後で、グレイヴがゆっくりと姿を現した。

「無駄な努力だ。君たちがどれほど攻撃しようと、その檻は簡単には壊れない」

「グレイヴ……！」

フィリアが振り返り、魔法を構える。

「あなたがこの事件の黒幕なのね！」

「黒幕とは、ずいぶんな言い方だな。私はただ、必要な研究を進めているだけだ」

「消えた冒険者たちはどこにいるの！？」

エレナが問い詰めた。

グレイヴは薄く笑った。

「彼らなら、すでに研究の一部になっている者もいる。だが、君たちが心配する必要はない。君たちもじきに、彼らと同じ場所へ送ってやろう」

その言葉に、コハクの尻尾が逆立った。

「絶対に許さない！」

彼女は地面を蹴り、グレイヴへ飛びかかった。

だが、グレイヴは軽く手を振っただけだった。

黒い魔力が盾のように広がり、コハクの攻撃を弾き返す。

「きゃっ！」

コハクは地面を転がり、すぐに立ち上がろうとした。

「コハク！」

フィリアが駆け寄る。

グレイヴは彼女たちを見下ろしながら、ゆっくりと告げた。

「君たちも、いずれ理解する。力には限界がある。どれほど大切な者を守ろうとしても、届かないことはあるのだ」

リゼリアの瞳が鋭く光った。

「……黙りなさい」

「何？」

「恒一は、あなたのように他人を道具として扱う男とは違う。あの人は、自分が傷ついてでも誰かを守ろうとする。だからこそ、私たちはあの人と共にいるのよ」

リゼリアは拳を握りしめた。

「あなたに、恒一の心まで折れると思わないことね」

グレイヴは一瞬だけ目を細めたが、すぐに興味を失ったように背を向けた。

「好きに言うがいい。檻の中の者たちは、もう長くは持たない」

その言葉を残し、彼は会場の奥へと姿を消した。

外の戦いが続く一方、檻の中では、ついに一人の冒険者が倒れた。

「もう……無理だ……」

魔法使いの男が床へ崩れ落ちる。

続いて槍使いの青年が膝をつき、双剣使いの女性も剣を取り落とした。

大剣使いは最後まで立ち続けていたが、やがて大剣を支えにしたまま動けなくなった。

八人のうち、七人が戦闘不能に近い状態へ追い込まれていた。

残っているのは、恒一だけだった。

いや、正確には恒一も立っているとは言い難かった。

両手を床につき、かろうじて意識を保っているだけだ。

「……くそ……」

視界が暗くなる。

仲間を守るどころか、自分自身さえ動けない。

こんなことになるなら、もっと力をつけておけばよかったのか。

もっと強いスキルがあれば。

もっと早く、グレイヴの計画に気づいていれば。

後悔が次々と浮かんでは消えていく。

それでも、恒一の脳裏に浮かぶのは、檻の外で自分を呼ぶリゼリアたちの姿だった。

リゼリアの赤い瞳。

エレナの冷静な声。

コハクの明るい笑顔。

セレスの穏やかなまなざし。

フィリアの真っすぐな言葉。

彼女たちを、ここで失うわけにはいかない。

「……まだだ」

恒一は、震える手を握りしめた。

「俺は……まだ、何も守れていない……！」

立ち上がろうとする。

しかし、足に力が入らず、再び床へ倒れ込んだ。

黒い触手が、ゆっくりと近づいてくる。

恒一は顔を上げた。

逃げ場はない。

魔力も、体力も、ほとんど残っていない。

今まで使ってきた《二重衝撃》も、《空間固定》も、この檻を破るには足りなかった。

空間を押さえつけるだけでは駄目だ。

力をぶつけるだけでも駄目だ。

ならば――。

恒一の頭の中で、何かがつながりかけた。

自分の《時空士》という職業。

空間を固定する力。

二つの衝撃を重ねる力。

これまで使ってきた能力は、どれも空間そのものを完全に断ち切るものではなかった。

もし、空間を操るのではなく。

もし、空間そのものに干渉し、そのつながりを断つことができたなら。

「……空間を、断つ……？」

その言葉を口にした瞬間、恒一の胸の奥で、かすかな熱が生まれた。

それは、これまで感じたことのない感覚だった。

新しい力が、意識の奥で目を覚まそうとしている。

だが、身体にはもう余力がない。

意識が途切れかける。

「恒一……！」

遠くから、リゼリアの声が聞こえた気がした。

「お願い……。帰ってきて……！」

その声に、恒一は歯を食いしばった。

帰る。

必ず、帰る。

彼女たちのもとへ。

仲間たちを守れる自分になるために。

恒一は最後の力を右拳に集めた。

黒い触手が目前まで迫る。

その瞬間、視界の中に、見慣れない文字が浮かび上がった。

《新規スキル条件達成》

《時空士の固有能力が変化します》

《新規スキル――《断空拳》を獲得しました》

「……断空拳……！」

恒一は、その名を確かめるようにつぶやいた。

右拳の周囲で、空間がかすかに震える。

炎でも、雷でもない。

目に見えない何かが、拳の先に集まっていく。

触手が襲いかかる。

恒一は逃げなかった。

「これで……終わらせる！」

右拳を、目の前の黒い肉壁へ叩き込む。

「《断空拳》！」

衝撃音は、ほとんどなかった。

代わりに、世界の一部がずれたような奇妙な感覚が走った。

拳が触れた場所から、黒い肉壁に一本の線が生まれる。

その線は、再生する暇さえ与えず、壁の奥へと伸びていった。

次の瞬間。

檻を構成していた肉体が、音もなく裂けた。

黒い霧が一気に散り、床を覆っていた触手が動きを止める。

「な……何だ、これは……！」

ダリオが驚きの声を上げた。

恒一自身も、何が起きたのか完全には理解できていなかった。

ただ、確かなことが一つある。

今までどれほど攻撃しても再生していた肉壁が、初めて再生できずにいた。

「……通じたのか……？」

恒一は立ち上がろうとした。

だが、新しい力を使った反動なのか、身体から一気に力が抜けていく。

それでも、彼は倒れる前に、裂けた壁の向こうを見た。

そこには、驚いた表情でこちらを見つめるリゼリアたちの姿があった。

「恒一！」

リゼリアが叫ぶ。

檻の裂け目は、まだ人が通れるほど大きくはない。

だが、確かに道ができていた。

絶望しかなかった檻に、初めて希望の光が差し込んだのだ。

恒一はかすかに笑った。

「……待たせたな」

そう言った直後、彼の膝が崩れた。

「恒一！」

リゼリアの悲鳴が響く。

彼女たちは一斉に裂け目へ駆け寄った。

一方、会場の奥では、異変を感じ取ったグレイヴが足を止めていた。

「……馬鹿な。あの檻を、内側から破ったというのか？」

彼の表情から、初めて余裕が消える。

「空間を断つ力……。まさか、時空士の能力がそこまで進化するとは……」

グレイヴの身体から、黒い魔力が立ち上った。

人間の姿を覆い隠すように、皮膚の下から異様な影がうごめく。

「ならば、予定を変更するしかない」

彼の瞳が、赤黒く輝いた。

「実験体として回収する前に、あの男を始末する」

肉壁の裂け目の向こうで、恒一は意識を失いかけていた。

新たな力を手に入れた代償は、決して小さくない。

そして、グレイヴとの本当の戦いは、まだ始まったばかりだった。