ワールドクリエイター・アナザーディメンション

第57話 予選開始、期待のルーキー

　翌朝、街の東側にある武闘会の会場は、大勢の人々で賑わっていた。

　広場の中央には円形の闘技場が設けられ、その周囲には観客席や参加者用の控え場所が並んでいる。武器を手入れする冒険者、仲間と作戦を話し合う者、緊張した面持ちで受付を待つ者。普段の依頼では見かけないほど多くの冒険者が集まっていた。

「うわあ……すごい人だね！」

　コハクは獣耳をぴんと立て、会場を見回した。尻尾も興奮を隠せないように揺れている。

「強そうな人もいっぱいいるよ。ねえ、恒一！　あの人、すごく大きい！」

「コハク、観光に来たわけじゃないんだからな」

「わかってるよ！　ちゃんと調査もするもん！」

　そう答えながらも、コハクの視線は屈強な冒険者たちを追いかけていた。

　恒一は苦笑し、手元の参加証を確かめた。

　今回の武闘会は、冒険者なら誰でも参加できる。予選を勝ち抜いた者が本戦へ進み、最終的に優勝者が決まる仕組みだ。参加人数が多いため、予選は複数の組に分けて行われることになっていた。

「まずは自分の試合に集中しましょう。予選の組み合わせは、あちらに掲示されているようです」

　エレナが掲示板を指さした。

　恒一たちが近づくと、参加者の名前と試合順が記された紙が貼り出されていた。周囲では、自分の名前を見つけて歓声を上げる者や、対戦相手を確認して険しい顔になる者がいる。

「黒瀬恒一……あった」

　恒一の名前は、第三組に記載されていた。

「対戦相手は、グレゴルという人みたいですね」

　セレスが名簿を確認する。

「過去の戦績までは書かれていないわね。どんな戦い方をするのか、実際に見て判断するしかなさそう」

　エレナは周囲の参加者に目を向けた。

　そのとき、少し離れた場所から声がかかった。

「おい、黒瀬。お前も第三組か」

　ダリオだった。

　彼は参加証を指先で弾きながら、恒一の名前が記された部分を見ていた。

「お前がどこまでやれるのか、少しは見せてもらえそうだな」

「俺は勝ち進むことだけが目的じゃないからな」

「また調査とやらか？　武闘会に出る以上、勝つつもりくらいはあるんだろう？」

「もちろん。簡単に負けるつもりはないよ」

　恒一が答えると、ダリオはわずかに口元を歪めた。

「なら、せいぜい頑張ることだ。俺はお前より上へ行く」

　言い終えると、彼は自分の仲間たちのもとへ戻っていった。

「相変わらずね」

　リゼリアが呆れたように呟く。

「でも、ダリオさんも真剣なんだと思います。ここで実力を示したいのでしょう」

　エレナはそう言いながらも、少し心配そうに恒一を見た。

「恒一さんも、無理はしないでくださいね。調査が目的だからといって、わざと負ける必要もありませんけれど」

「わかってるよ。できる範囲で戦うさ」

　恒一は笑顔を見せた。

　彼にとって、武闘会は腕試しだけの場ではない。失踪事件の手がかりを探し、グレイヴの目的を見極めるための機会でもある。だが、勝負に集中できなければ、相手の不審な動きを見抜くことも難しいだろう。

「恒一、頑張ってね！」

　コハクが両手を握りしめた。

「応援してるから！」

「ありがとう」

「私も見ているわ。あなたがどんな戦い方をするのか、楽しみにしているもの」

　リゼリアはいつものように余裕のある笑みを浮かべた。

「ただし、怪我をしたら後で叱るから」

「応援なのか、忠告なのか、どっちなんだ……」

「両方よ」

　リゼリアは迷いなく答えた。

　そのやり取りに、セレスとフィリアが小さく笑う。

「恒一さんらしいですね」

「ええ。周囲の期待に応えようとして、つい頑張りすぎないといいのですが」

「フィリアまで……」

　恒一が困った顔をすると、フィリアは少しだけ頬を赤くして視線をそらした。

「心配しているだけです。仲間が予選で無茶をして負傷したら、調査にも支障が出ますから」

「はいはい。わかったよ」

　恒一は苦笑し、試合開始の合図を待つことにした。

　　　　　＊

　やがて、会場の中央に主催者側の係員が現れた。

「これより、武闘会の予選を開始します！　参加者は指定された順番に従い、各試合場へ移動してください！」

　歓声と拍手が広場に響いた。

　予選では、相手を戦闘不能にするか、降参させるか、審判が続行不可能と判断した場合に勝敗が決まる。殺傷を目的とした攻撃は禁止されており、危険な行為があれば即座に試合を止めるという説明もあった。

「思ったより、きちんとした規則があるんですね」

　セレスが少し安心したように言った。

「規則があることと、安全であることは別よ」

　リゼリアは会場の隅に視線を向けた。

「警備の配置も確認しておきましょう。武闘会の運営に不審な点がないか、見る必要があるわ」

「そうですね。私は係員の動きと、参加者の入退場を確認します」

　エレナが応じた。

「私は魔力の流れを調べてみます。会場に何か仕掛けがあれば、わずかな変化でも見つけられるかもしれません」

　フィリアはそう言って、闘技場の周囲を見渡した。

「ただ、これだけ大勢が集まっていると、魔力反応も多いはずです。すぐに異常を特定できるとは限りません」

「それでも、何もしないよりはいいね」

　恒一は頷いた。

　調査は仲間たちに任せ、自分は試合に集中する。何かあればすぐに連絡を取り合う。それが、事前に決めた方針だった。

「第三組、第一試合！　グレゴル選手、黒瀬恒一選手、試合場へ！」

　係員の声が響いた。

「呼ばれたな……」

　恒一は一度、深く息を吸った。

「行ってくる」

「うん！　頑張って！」

　コハクが大きく手を振る。

　リゼリアは恒一の手を取ると、その甲にそっと指を添えた。

「焦らず、相手をよく見なさい。あなたの力は、使いどころを間違えなければ十分に役立つわ」

「ああ。ありがとう、リゼリア」

　恒一は仲間たちに背を向け、試合場へと歩き出した。

　　　　　＊

　試合場に上がると、対戦相手の男が待っていた。

　グレゴルは二メートル近い大柄な体格で、厚い革鎧を身につけている。手には幅広の剣。全身から、数々の戦いを経験してきた者特有の落ち着きが感じられた。

「お前が黒瀬か。ずいぶん若いな」

「黒瀬恒一です。よろしくお願いします」

「礼儀正しいのは結構だが、試合では遠慮するなよ。俺も手加減はしない」

「わかりました」

　二人が距離を取ると、審判が中央に立った。

「両者、準備はいいか？」

　二人が頷く。

「それでは――始め！」

　開始の合図と同時に、グレゴルが踏み込んだ。

　大柄な体格からは想像できないほど素早い動きだった。幅広の剣が横薙ぎに振るわれ、恒一は身を引いてその一撃をかわす。

　剣が風を切る音が耳元を通り過ぎた。

「おっと……！」

　恒一は距離を取り直した。

　相手の剣は重い。正面から受け止めれば、腕に大きな負担がかかるだろう。

　グレゴルは追撃せず、剣を構え直した。

「逃げ足は悪くないな。だが、いつまでも避けていられると思うなよ！」

　再び踏み込んでくる。

　今度は上段からの振り下ろし。恒一は横へ移動してかわし、相手の脇へ回り込もうとした。

　しかし、グレゴルはすぐに体の向きを変え、剣の柄で恒一の進路を塞いだ。

「そう簡単には近づかせん！」

「なるほど……！」

　力任せに振り回しているわけではない。相手の動きを読み、間合いを保ちながら戦っている。経験豊富な冒険者という評判は、どうやら本当らしい。

　恒一は攻め急がず、相手の足運びを観察した。

　グレゴルの剣が再び迫る。

　その瞬間、恒一は《空間固定》を発動した。

　剣そのものを止めるのではない。相手の踏み込みに合わせ、足元のわずかな空間を固定する。

　グレゴルの動きが、一瞬だけ鈍った。

「なにっ？」

　ほんの短い隙だった。

　恒一はその間に懐へ入り、相手の胴へ手を伸ばす。だが、直撃する寸前で拳を止めた。ここで力を込めれば、相手を必要以上に傷つけるおそれがある。

　代わりに、肩へ軽く押し当てるようにして体勢を崩した。

　グレゴルの足がもつれ、大きな体が片膝をつく。

「そこまで！　勝者、黒瀬恒一！」

　審判の声が響いた。

　一瞬の静寂のあと、観客席から拍手が起こった。

「今のは何だ？」

「剣を受けずに懐へ入ったぞ！」

「★1の時空士って聞いたが……あんなことができるのか？」

　ざわめきが広がる中、恒一はグレゴルへ手を差し伸べた。

「大丈夫ですか？」

　グレゴルは一瞬驚いた顔をしたあと、その手を取って立ち上がった。

「問題ない。……なるほどな。お前の戦い方、少し変わっているな」

「まだ練習中ですよ」

「謙遜するな。あの一瞬、足元の感覚が妙になった。何かの技か？」

「そんなところです」

　恒一は詳しい説明を避けた。

　グレゴルは追及せず、豪快に笑った。

「面白い。勝ち進めよ、黒瀬。次に戦う機会があれば、今度はそう簡単に崩れんぞ」

「そのときは、よろしくお願いします」

　二人は短く握手を交わし、試合場を後にした。

　　　　　＊

　控え場所へ戻ると、コハクが真っ先に駆け寄ってきた。

「恒一！　すごかったよ！　あの大きな人が、急に動けなくなったみたいだった！」

「ありがとう。相手が油断してくれたわけじゃないけど、うまく隙を作れたよ」

「ううん、ちゃんと見てたよ！　恒一が相手の動きをよく見て、タイミングを合わせたんでしょ？」

　コハクの言葉に、恒一は少し驚いた。

「よくわかったな」

「えへへ。恒一のこと、ずっと見てたもん！」

「……そういう言い方をすると、別の意味に聞こえるわよ」

　リゼリアが静かに口を挟む。

「え？　どういう意味？」

「コハクはそのままでいいのよ」

　リゼリアは小さく笑い、恒一の腕にそっと手を添えた。

「お疲れさま。無理はしていないでしょうね？」

「大丈夫。少し緊張したけど、怪我もないよ」

「なら、いいわ」

　リゼリアは安心したように頷いた。

　その横で、フィリアが真剣な表情を浮かべていた。

「恒一さん。今の《空間固定》ですが、発動した瞬間、周囲の魔力に小さな揺らぎがありました」

「何か気になることでも？」

「まだ断定はできません。ただ、試合場の床にも、ごくわずかな魔力反応があったんです」

　恒一の表情が引き締まった。

「床に？」

「ええ。最初は参加者たちが魔法を使った影響だと思ったのですが、恒一さんの技が発動したとき、床の反応も一瞬だけ強くなりました」

　エレナが周囲を警戒しながら言った。

「偶然かもしれないけれど、念のため調べたほうがよさそうね」

「私も、観客席の出入口付近で気になる動きを見ました。係員の一人が、試合の合間に何度も同じ場所を確認していたんです」

　セレスが続ける。

「まだ不審と決めつけるほどではありません。ただ、記録しておきました」

　恒一は仲間たちを見回した。

　自分の試合に集中している間にも、彼女たちは調査を進めてくれていたらしい。

「ありがとう。俺も次の試合では、会場の変化に気を配るよ」

「ただし、試合中に周囲ばかり気にしないこと。目の前の相手に集中するのも大切よ」

　リゼリアの言葉に、恒一は頷いた。

「わかってる。無理はしないよ」

　そのとき、会場内に次の試合を告げる声が響いた。

　武闘会は順調に進んでいるように見える。観客は歓声を上げ、参加者たちは互いの実力を競い合っていた。

　しかし、フィリアが確認した床の魔力反応。そして、セレスが目撃した不審な係員。

　どちらも、まだ事件と結びつく証拠はない。

　恒一は試合場へ視線を向けた。

　この武闘会は、本当にただの腕試しなのだろうか。

　その答えを探るためにも、まずは勝ち進み、会場の内側で何が起きているのかを確かめなければならない。

　予選は、まだ始まったばかりだった。