ワールドクリエイター・アナザーディメンション

第56話 武闘会への招待

　翌朝、恒一たちは領主の館を訪れていた。

　案内された応接室で待っていると、ほどなくしてアリシアが姿を現した。金色の髪を整え、領主としての装いに身を包んでいるが、その表情には少し疲れが見えた。

「お待たせして申し訳ありません。行方不明者の件で、朝から対応に追われておりまして」

「こちらこそ、お忙しいところすみません。調査でわかったことを報告に来ました」

　恒一は、街の外れで見つけた黒い粉末と、そこに残っていた魔力の痕跡について説明した。

　アリシアは最後まで話を聞き、手元の記録に要点を書き留めた。

「以前、路地で見つかったものと同じ可能性があるのですね」

「はい。ただ、用途まではわかっていません。転移に関係するものかもしれませんが、今の段階で断定はできません」

「わかりました。警備隊にも情報を共有し、同じ痕跡がないか調べさせます」

　アリシアは迷わず頷いた。

「それと、グレイヴという人物についてもお聞きしたいのですが」

　恒一が切り出すと、アリシアの表情が少し引き締まった。

「武闘会の開催を提案してきた方ですね。現在、身元と資金の出どころを調べています。今のところ、明確な不正は見つかっていません」

「冒険者が次々と消えている時期に、大勢を集める催しを開くのは危険だと思います」

　エレナが慎重に言葉を選びながら続けた。

「もし犯人が武闘会を利用するつもりなら、参加者がまとめて狙われる可能性もあります」

「私も、その点を懸念しています」

　アリシアは小さく息を吐いた。

「ですが、街の冒険者が減り続けている今、武闘会には人を呼び戻す効果も期待できます。資金援助を受けられれば、警備や復興にも予算を回せるでしょう」

「つまり、開催する方向で考えているんですね？」

　フィリアが尋ねた。

「はい。ただし、条件を付けます。警備体制を整え、参加者の身元を確認すること。そして、主催側に不審な点があれば、開催を中止できる契約にするつもりです」

「それなら、こちらも調査を続けながら協力できると思います」

　恒一は少し考えてから答えた。

「俺たちも武闘会に参加させてもらえませんか？」

「参加、ですか？」

「はい。グレイヴが何を考えているのか、実際に会場で確かめたいんです。参加者に接触するつもりなら、俺たちが中にいれば気づけることもあるかもしれません」

「危険を承知のうえで、ということですね」

「もちろんです。無理に事件へ首を突っ込むつもりはありません。ただ、これまでの手がかりを考えると、武闘会を見過ごすわけにもいかないと思います」

　アリシアは恒一を見つめた。

　その視線には、彼の覚悟を確かめるような真剣さがあった。

「……わかりました。ただし、調査を優先しすぎて、参加者としての立場を忘れないでください。危険を感じたら、必ず周囲に知らせること。これは約束していただけますか？」

「はい。約束します」

「私たちも同行します。恒一さん一人に任せるつもりはありません」

　リゼリアが即座に答えた。

「もちろん、あたしも！」

　コハクが勢いよく手を挙げる。

「参加者の動向を調べるなら、記録や魔力反応の確認も必要ですね。私も協力します」

　フィリアはすでに、頭の中で調査手順を組み立て始めているようだった。

「私は、会場の安全と参加者の状態を確認します。負傷者が出た場合にも対応できるようにしておきたいです」

　セレスも静かに申し出た。

「私は周囲の情報を整理します。誰がどこで何をしていたか、できるだけ記録しておきましょう」

　エレナが続けた。

　五人の言葉を聞き、アリシアはわずかに表情を和らげた。

「皆さんが協力してくださるのは心強いです。では、武闘会の詳細が決まり次第、ギルドを通じて連絡します」

「ありがとうございます」

　恒一が頭を下げると、アリシアも小さく頷いた。

「こちらこそ。どうか無事に戻ってきてくださいね」

　その言葉に、恒一は彼女の責任の重さを感じた。

　若くして領主の座を継ぎ、街で起きている問題を一つずつ背負っている。すべてを自分だけで解決できるわけではないと理解していても、簡単に誰かへ任せることもできないのだろう。

　館を出たあと、コハクが恒一の隣で尻尾を揺らした。

「武闘会かあ。強い人がいっぱい集まるんだよね？」

「そうなるだろうな」

「楽しみ！　……じゃなくて、調査だよね！」

「今、楽しみって言ったわよね？」

　エレナが呆れたように指摘する。

「だって、強い人と戦えるかもしれないんだもん！」

「目的を忘れないようにね」

「わかってるってば！」

　コハクが頬を膨らませると、フィリアが小さく笑った。

「でも、実力者が集まるのは確かね。参加者の中に、事件に関係する人物がいる可能性もある」

「そうね。ただ、誰かを犯人だと決めつけるのは早いわ」

　リゼリアが恒一の隣で言った。

「グレイヴも同じよ。怪しい点はあるけれど、まだ証拠はない。こちらから不用意に警戒していると悟らせる必要もないでしょう」

「まずは、普通の参加者として振る舞うわけか」

「そういうことね」

　恒一は頷いた。

　武闘会が罠だという確証はない。それでも、ここまでの失踪事件と無関係だと考えるには、タイミングが悪すぎた。

　調査を進めるなら、舞台の内側へ入る必要がある。

　　　　　＊

　その日の午後、武闘会の開催が正式に発表された。

　会場は街の東側にある広場。参加資格は冒険者ギルドへの登録があること。予選を勝ち抜いた者が本戦へ進み、優勝者には多額の賞金と領主からの特別報酬が与えられるという。

　発表を聞いた冒険者たちは、たちまち盛り上がった。

「優勝賞金がそんなに出るのか！」

「腕試しにはちょうどいいな！」

「最近は依頼も減っていたし、こういう催しはありがたいぜ」

　ギルドの掲示板前にも人が集まり、参加登録の受付には列ができ始めていた。

　恒一たちも、ミリアの案内で参加手続きを済ませることにした。

「それでは、代表者のお名前をお願いします」

「黒瀬恒一です」

　ミリアは登録用紙を確認し、顔を上げた。

「恒一さんも参加されるんですね。最近のご活躍を考えると、注目されるかもしれません」

「注目されるのは、あまり得意じゃないんですけどね」

「もう十分に注目されていますよ」

　ミリアが微笑むと、後ろから聞き覚えのある声がした。

「武闘会にまで出るのか。ずいぶん忙しいことだな」

　振り返ると、ダリオが仲間たちと立っていた。

　彼は恒一の登録用紙に目を向け、それから不機嫌そうに口元を歪めた。

「お前も参加するなら、俺も出る。実力の差をはっきりさせるには、ちょうどいい機会だ」

「参加する理由は人それぞれだろ。俺は調査も兼ねているんだ」

「調査？　武闘会で何を調べるつもりだ？」

「それは言えない」

　恒一は余計なことを話さずに答えた。

　ダリオはしばらく彼を見つめていたが、やがて鼻を鳴らした。

「まあいい。せいぜい予選で落ちないようにするんだな」

　そう言い残し、ダリオは受付へ向かった。

　その背中を見ながら、エレナが声を潜める。

「ダリオも参加するのね」

「ああ。事件を調べているのか、それとも俺に対抗したいだけなのか……」

「両方かもしれないわね」

　リゼリアが淡々と答えた。

「どちらにしても、彼が参加するなら動きには注意しておきましょう」

　恒一は頷いた。

　ダリオは嫉妬深く、言動にも問題がある。しかし、彼が実力のある冒険者であることも事実だった。もし事件の手がかりを見つけたなら、力になってくれる可能性もある。

　ただし、今はまだ互いに信頼できる関係とは言い難かった。

「登録は完了しました。予選の組み合わせと開始時刻は、明日の朝に発表される予定です」

　ミリアが参加証を手渡した。

「ありがとうございます」

　恒一は参加証を受け取り、仲間たちとギルドを後にした。

　武闘会まで、あと一日。

　それまでにできる準備を整え、情報を集めておく必要がある。

　　　　　＊

　一方、街の外れにある建物では、グレイヴが報告書に目を通していた。

「参加登録が始まったか……」

　彼の前には、登録者の一覧が置かれている。そこには、恒一やダリオの名前も記されていた。

「黒瀬恒一。やはり来たな」

　グレイヴは薄く笑った。

　彼が武闘会を提案したのは、街を助けるためではない。腕の立つ冒険者を一か所に集め、目的に合う者を選び出すためだった。

　行方不明になった冒険者たちは、その計画の一部にすぎない。

「せっかく自分から来てくれたのだ。期待には応えてもらわなければな」

　グレイヴは恒一の名前に印をつけ、報告書を閉じた。

　予選が始まれば、多くの冒険者が自分の力を示そうとするだろう。

　そして、彼らはまだ知らない。

　この武闘会が、勝者を決めるだけの催しではないことを。

　　　　　＊

　夜、宿へ戻った恒一たちは、翌日の予選に向けて準備を進めていた。

「明日は、まず予選を突破すること。それから会場の様子を確認する」

　恒一がそうまとめると、フィリアが頷いた。

「参加者の中に、黒い粉末と似た魔力を持つ人物がいないかも注意してみるわ。ただし、魔力だけで犯人と決めつけることはできないから、あくまで手がかりとしてね」

「私は観客や係員の動きも見ておきます」

　エレナが言った。

「怪しい人物がいたら、すぐに共有しましょう」

「うん！　あたしは周りの匂いも調べてみる！」

「会場内では勝手に走り回らないこと。調査は全員で連携して行うのよ」

　リゼリアが念を押す。

「わかってるよ、リゼリア！」

　コハクは元気よく答えた。

　セレスは準備した道具を確認しながら、穏やかに微笑んだ。

「皆さん、くれぐれも無理はなさらないでくださいね。武闘会で怪我をする可能性もありますから」

「ありがとう、セレス。俺も気をつけるよ」

　恒一は参加証を机の上に置いた。

　これまでの調査では、手がかりを見つけても、犯人へ近づくことはできなかった。

　だが、明日からは状況が変わる。

　多くの冒険者が集まる武闘会。その舞台に、事件の真相へつながる何かが隠されているかもしれない。

「……必ず、何かをつかんでみせる」

　恒一の呟きに、リゼリアがそっと手を重ねた。

「一人で背負わないで。私たちがいるわ」

「ああ。わかってる」

　恒一は仲間たちを見回し、静かに頷いた。

　翌朝、武闘会の予選が始まる。

　その舞台で待ち受けるものが、彼らの想像を超える危険につながっているとも知らずに。