ワールドクリエイター・アナザーディメンション

第47話 湖畔の休日と、五人の水着姿

古代施設での戦いを終え、エルセリアの冒険者ギルドへの報告も済ませた翌朝。

俺たちは、久しぶりに予定のない朝を迎えていた。

正確には、予定を入れなかったのだ。

銀色の鎧の守護者との戦闘では、俺の空間制御籠手が反応を示したものの、その機能は依然として不明なままだ。無理に力を引き出そうとしたせいで、精神的な負担も残っている。仲間たちも、それぞれの武具や能力について確かめたばかりだった。

今は休息が必要だった。

「というわけで、今日は全員休みだ」

宿屋の食堂で宣言すると、コハクの耳がぴんと立った。

「お休み！　お昼寝？　お菓子？　それともお買い物？」

「全部、というわけにはいかないな」

「えーっ！」

「でも、今日は少し遠出をしようと思っている」

俺がそう続けると、フィリアが興味深そうに身を乗り出した。

「遠出？　遺跡の調査ではないわよね？」

「違う。森の向こうに、きれいな湖があるらしい。町の人に聞いたんだ。流れも穏やかで、魔物もほとんど寄りつかない場所だって」

「湖……」

エレナが小さくつぶやいた。

「水遊び、ですか？」

「そう。たまには戦いのことを忘れて、のんびりしよう」

すると、リゼリアが意味ありげに微笑んだ。

「なるほど。恒一が私たちを連れて、湖で遊びたいと」

「……そういう言い方をされると、なんだか恥ずかしいんだが」

「違うの？」

「違わないけど」

「ふふっ。なら、楽しみにしているわ」

彼女は俺の隣に腰を下ろすと、そっと腕を絡めてきた。

「今日は、私のことをたくさん見ていてね。恒一」

「朝からハードルを上げないでくれ」

「約束よ？」

リゼリアの赤い瞳が、楽しそうに細められた。

そのやり取りを見ていたコハクが、すかさず俺の反対側に回り込む。

「じゃあ、コハクもいっぱい見てもらう！」

「お前まで……」

「だめ？」

尻尾を揺らしながら見上げられると、断れるはずもなかった。

「……わかった。みんな、ちゃんと見るよ」

「今の言葉、覚えておくわね」

リゼリアの声に、なぜか少しだけ圧が混じった。

俺はこの時点で、今日がただの休息では終わらないことを悟り始めていた。

◇

湖へ向かう前に、俺たちは町の店で水遊びに必要なものをそろえることにした。

この世界にも、水辺で着るための衣服はある。町の衣料品店で見つけた品々から、それぞれ好みのものを選んだ。俺も自分の水着代わりになる衣服を用意したが、女性陣の買い物には予想以上に時間がかかった。

「恒一さん、もう少し待っていてくださいね」

店の試着室の向こうから、セレスの声がする。

「大丈夫だ。急がなくていいぞ」

「……本当に、似合うでしょうか」

「え？」

「い、いえ！　何でもありません！」

それきり声が聞こえなくなった。

何かを言いかけたようだが、深く追及するのはやめておこう。

やがて、試着室の扉が開いた。

「お待たせ、恒一」

最初に姿を見せたのはリゼリアだった。

黒を基調に、深紅の飾りをあしらった水着。銀色の髪をまとめ、普段よりも少し軽やかな装いになった彼女は、いつもの気品を残しながらも、どこか無邪気な雰囲気をまとっていた。

「……どう？」

彼女がくるりと一回転する。

「似合ってる。すごく」

「それだけ？」

「いや、きれいだと思う」

「ふふっ。よろしい」

リゼリアは満足そうに笑い、俺の目の前まで歩いてきた。

「では、もう一度。今度はちゃんと私を見て」

「今、見ているだろ」

「目が泳いでいるわよ？」

「それは……」

「照れているのね。かわいい」

完全に遊ばれている。

それでも、彼女が嬉しそうにしているのを見ると、悪い気はしなかった。

「次は私！」

勢いよく出てきたのはコハクだった。

白とオレンジを組み合わせた動きやすそうな水着。頭の獣耳はぴんと立ち、尻尾は喜びを隠しきれないほど大きく揺れている。

「どうどう？　コハク、似合ってる？」

「ああ。元気な感じで、すごく似合ってる」

「やった！」

コハクはその場で一回転すると、すぐに俺の腕を取った。

「じゃあ、湖に着いたら一緒に泳ごうね！」

「泳げるのか？」

「もちろん！　たぶん！」

「たぶん？」

「細かいことは気にしない！」

自信満々なのか不安なのか、よくわからない。

その後ろから、エレナがそっと姿を現した。

落ち着いた青緑色の水着に、薄手の上着を羽織っている。長い髪はいつもより高い位置でまとめられ、尖った耳が少しだけ赤くなっていた。

「こ、恒一さん……どうでしょうか」

「とても似合ってる。エレナらしくて、きれいだよ」

「き、きれい……」

エレナは小さく繰り返し、頬を染めた。

「ありがとうございます。あの……あまり、じっと見られると恥ずかしいですけど……」

「ごめん」

「いえ、嫌ではありません。……少しだけなら」

最後の言葉は、ほとんど聞こえないほど小さかった。

俺が返事に困っていると、フィリアが横から顔を出した。

「エレナ、そんなに赤くなっていたら、湖に着く前にのぼせてしまうわよ」

「フィ、フィリアさん！」

「冗談よ。さあ、私も見てもらおうかしら」

フィリアは紫を基調とした、すっきりしたデザインの水着を選んでいた。普段の研究着とは違う姿に、思わず目を留めてしまう。

「どう？」

「……意外だな。もっと実用性重視で選ぶと思っていた」

「失礼ね。私だって、こういうものを選ぶくらいの美的感覚はあるわ」

「いや、そういう意味じゃなくて。よく似合ってる」

「ふふっ。なら成功ね」

フィリアは満足そうに頷いた。

「ちなみに、これは水の抵抗が少ない構造で――」

「水着の構造を説明するつもりか？」

「ええ。興味がある？」

「今日は研究を忘れよう、フィリア」

「……そうね。せっかくの休みだもの」

彼女は少し考えた後、珍しく素直に頷いた。

最後に、セレスが恥ずかしそうに出てきた。

白と淡い水色を組み合わせた、清楚な水着。薄い上着を肩に掛け、両手を胸の前で重ねている。

「お待たせしました、恒一さん」

「セレスも、すごく似合ってる」

「ほ、本当ですか？」

「ああ。清楚な感じがセレスらしくて、きれいだと思う」

彼女はほっとしたように微笑んだ。

「よかった……。皆さん、とても素敵なので、私だけ浮いてしまわないかと……」

「そんなことない。みんな、それぞれ似合ってるよ」

俺がそう言うと、セレスは嬉しそうに目を細めた。

「ありがとうございます。今日は、たくさん楽しみましょうね」

こうして五人の準備が整った。

そして俺は、全員の水着姿を見たという事実に、ようやく実感が追いついてきた。

――これは、かなり贅沢な休日なのではないだろうか。

◇

森を抜けると、青い湖が目の前に広がった。

周囲は緑に囲まれ、遠くの山々が水面に映っている。湖岸には白い小石が敷き詰められ、浅瀬では水が透き通って底まで見えた。

「わあ……！」

コハクが駆け出しかけ、エレナに肩をつかまれた。

「待って、コハク。まずは安全を確認しましょう」

「はーい」

フィリアが魔力の流れを調べ、セレスが湖岸に簡単な結界を張る。エレナは周囲の森を見回し、リゼリアも気配を探った。

いつもの冒険者らしい慎重な確認だった。

「異常なし。水にも有害な魔力反応はないわ」

フィリアが告げる。

「周囲にも危険な気配はありません」

エレナも頷いた。

「浅瀬なら安心して遊べそうですね」

セレスの言葉に、コハクは待ちきれない様子で両手を上げた。

「よーし！　湖、解禁！」

靴を脱ぎ、浅瀬へ飛び込む。

「つめたーい！　でも気持ちいい！」

「走ると滑るぞ！」

「大丈夫、恒一！」

言った直後、コハクは小石に足を取られた。

「わわっ！」

俺はとっさに駆け寄り、彼女の腕を支えた。

「ほら、言ったそばから」

「えへへ……助かった！」

コハクは転びかけたことなど忘れたように、俺の腕に抱きついた。

「ありがとう、恒一。お礼に――えいっ！」

ぱしゃっ。

「冷たっ！」

コハクが両手で水をすくい、俺にかけたのだ。

「お前な！」

「仕返し、どうぞ！」

逃げるコハクを追いかけて、俺も水をかけ返す。

すぐに水の掛け合いが始まり、笑い声が湖畔に響いた。

「私も参加するわ」

リゼリアが優雅に裾を整えながら、浅瀬に入ってきた。

「恒一、覚悟してね」

「まさか、リゼリアまで？」

「当然よ」

彼女は微笑み、指先で水面を弾いた。

飛んできた水滴が、俺の頬に当たる。

「……おとなしい攻撃だな」

「あら。では、少し本気を出そうかしら」

「待て、話し合おう」

「もう遅いわ」

次の瞬間、リゼリアが水をすくって放った。

俺は逃げ、コハクは笑いながら追いかけてくる。

エレナも最初は岸辺から眺めていたが、やがて小さく笑って水に足を浸した。

「皆さん、本当に楽しそうですね」

「エレナもおいでよ！」

コハクが手を振る。

「ええ。今、行きます」

エレナが近づいたところで、コハクがいたずらっぽく水を跳ね上げた。

「きゃっ！」

「コハク！」

「ごめーん！」

エレナは頬を膨らませたが、すぐに小さく笑うと、反撃に水をすくった。

「では、お返しです！」

「わっ、エレナが反撃した！」

湖畔は、いつの間にか小さな水合戦の会場になっていた。

◇

ひとしきり遊んだ後、俺たちは湖岸の木陰で休憩することにした。

持ってきた敷物を広げ、冷たい飲み物と軽食を並べる。コハクは果物を頬張り、フィリアは湖面を眺めながら、珍しく研究道具を取り出さずにいた。

「フィリア、今日は本当に調べ物をしないんだな」

「……そうね。少しは我慢するわ」

「偉いな」

「子供扱いしないで」

そう言いながらも、彼女の口元は緩んでいた。

セレスは俺の隣に座り、冷たい飲み物を差し出してくれた。

「恒一さん、どうぞ。少し休んだ方がいいですよ」

「ありがとう。セレスも疲れてないか？」

「大丈夫です。今日は、皆さんが笑っているところを見られて嬉しいですから」

彼女は穏やかに微笑んだ。

「ダンジョンでは、いつも気を張っていますから。こうして何も心配せずに過ごせる時間は、とても大切ですね」

「そうだな。俺もそう思う」

俺が頷くと、セレスは少しだけ肩を寄せてきた。

「……もう少し、このまま隣にいてもいいですか？」

「もちろん」

彼女は安心したように、そっと俺の肩に寄りかかった。

その反対側では、エレナが膝を抱えて座っていた。風が吹くたび、まとめた髪が頬をくすぐる。

「エレナ、寒くないか？」

「大丈夫です。風が気持ちいいですよ」

彼女は湖を見つめたまま、少し迷ってから口を開いた。

「恒一さん。今日は……私のことも、ちゃんと見てくれましたか？」

「もちろん。すごく似合ってたよ」

「……よかった」

エレナは頬を染めて微笑んだ。

「恒一さんにそう言ってもらえると、安心します」

その言葉に、胸の奥が少し温かくなった。

俺は彼女の頭を軽く撫でる。

エレナは一瞬驚いたが、すぐに目を細めた。

「……もう少しだけ、お願いします」

「ああ」

静かな時間が流れた。

だが、平和な時間を長く保てない人物が一人いる。

「はいはい！　次はコハクの番！」

果物を食べ終えたコハクが、俺の正面に回り込んだ。

「恒一、コハクにも何かして！」

「何かって？」

「えっと……頭を撫でるとか！」

「さっきから撫でてばかりだな」

「いいの！　コハクは撫でられるのが好きだから！」

言い切ったコハクは、俺の前にちょこんと座った。

耳の付け根をそっと撫でると、彼女は目を細め、尻尾をゆらゆら揺らした。

「んー……そこ、気持ちいい……」

「本当に猫みたいだな」

「猫じゃないよ、獣人だよ！」

「わかってるって」

「じゃあ、もっと！」

俺は笑いながら、しばらく彼女の頭を撫でてやった。

コハクは満足そうに俺の膝へ寄りかかり、尻尾を揺らし続けた。

「……いいなあ」

フィリアがぽつりと呟く。

「フィリアも撫でてほしいのか？」

「なっ……！　ち、違うわよ。そういう意味ではなくて、単に……」

「単に？」

「……少しくらいなら、構わないけれど」

最後は小さな声だった。

俺が手を伸ばすと、フィリアは一瞬だけ目を閉じた。

頭を軽く撫でる。

「これでいいか？」

「……ええ」

フィリアは髪を整えながら、そっぽを向いた。

「今日は特別よ。明日からは研究に集中するんだから」

「はいはい」

「その返事、絶対にわかっていないでしょう」

それでも、彼女の耳はほんのり赤くなっていた。

◇

午後になると、リゼリアが俺の手を取った。

「恒一。少し、二人で歩きましょう」

「いいけど、みんなは？」

「コハクは水遊び、エレナとセレスはあちらで話しているわ。フィリアも、今は湖を眺めている。少しくらい、私に時間をくれてもいいでしょう？」

「もちろんだ」

俺たちは湖岸をゆっくり歩いた。

水面に太陽の光が反射し、風が二人の髪を揺らす。

「こういう休日は、久しぶりね」

リゼリアが言った。

「ああ。最近は遺跡のことばかりだったからな」

「あなたは、いつも何かを背負おうとする」

「……そう見えるか？」

「ええ。自分が無理をしてでも、私たちを守ろうとする」

彼女は足を止め、俺の手を両手で包んだ。

「恒一。私たちは、あなたに守られるだけの存在ではないわ」

「わかってる」

「なら、頼って。疲れたら休む。迷ったら相談する。苦しい時には、苦しいと言う。私たちは、あなたと一緒にいるために、それぞれの意思でここにいるのだから」

いつもの自信に満ちた声だった。

けれど、その瞳には真剣な想いが宿っていた。

「……ありがとう、リゼリア」

「ふふっ。どういたしまして」

彼女は俺の手を引き寄せ、指先に軽く口づけた。

「それに、今日は難しいことを考えなくていいわ」

「そうだな」

「私の水着姿を褒めて、手をつないで、湖を眺める。それで十分よ」

「最後の二つはともかく、最初のは何度でも褒めるよ」

「本当？」

「ああ。とても似合ってる。きれいだ」

リゼリアは一瞬だけ目を見開いた。

それから、いつもの余裕ある笑みではなく、少し照れたような微笑みを浮かべた。

「……ありがとう、恒一」

彼女は俺の肩に頭を預けた。

「今日は、もう少しだけ甘えさせてね」

「いくらでも」

俺がそう答えると、リゼリアは嬉しそうに腕を絡めてきた。

そして、顔を上げる。

「ねえ、恒一」

「ん？」

「目を閉じて」

「……何をするつもりだ？」

「いいから」

言われるままに目を閉じると、頬に柔らかな感触が触れた。

短いキスだった。

「はい、おしまい」

「リゼリア……」

「何かしら？」

「不意打ちは反則だろ」

「女王の特権よ」

彼女は楽しそうに笑った。

「でも、嫌ではなかったでしょう？」

「……それは、まあ」

「なら問題ないわね」

彼女はもう一度、今度は俺の手を握り直した。

その温もりが、何よりも心地よかった。

◇

夕方が近づき、俺たちは帰る準備を始めた。

湖で遊び、食事をし、笑い合っただけの一日。

特別な戦果も、貴重な遺物もない。

それでも、今日という時間は、最近のどんな冒険よりも大切なものに感じられた。

「恒一、次は海にも行こうよ！」

コハクが元気よく提案する。

「海か。機会があればな」

「約束だよ！」

「わかった、約束」

「やったー！」

エレナも微笑む。

「私も、また皆さんと来たいです。今度は、お弁当をもう少し多く用意しましょうか」

「それなら、私が食事の準備を手伝います」

セレスが頷いた。

「次はもっと本格的な水遊びの道具を用意してもいいわね」

フィリアはすでに何かを考え始めている。

「研究道具はなしだぞ」

「……わかっているわ。たぶん」

「フィリアまで『たぶん』なのか」

俺が苦笑すると、リゼリアが腕を絡めてきた。

「次も、恒一は私の隣よ」

「はいはい」

「返事は一回でいいの」

「わかった。次もリゼリアの隣にいるよ」

「ふふっ。よろしい」

夕陽に染まった湖を背に、俺たちは森の道を歩き始めた。

帰ったら、温かい食事を作ろう。

湯を使って疲れを落とし、みんなで今日のことを話そう。

明日になれば、また武具の調査や訓練が待っている。古代の記録に残された謎も、いつかは解き明かさなければならない。

俺が元の世界へ帰る道があるのかどうかも、まだわからない。

けれど、今すぐ答えを求める必要はない。

こうして笑い合える仲間がいる。

隣で手を握ってくれる人がいる。

それだけで、今の俺には十分だった。

「恒一？」

リゼリアがこちらを見上げる。

「何を考えていたの？」

「今日、来てよかったなって」

「そう。私もよ」

彼女は俺の手を握り直した。

「また連れてきてね。今度は、もっと二人きりになれる場所でもいいわ」

「……みんなに聞こえるぞ」

「聞こえるように言ったのよ」

「リゼリア！」

コハクが振り返り、にやにやと笑う。

「次はコハクも恒一と二人で湖を歩く！」

「私も……機会があれば、ご一緒したいです」

エレナが控えめに手を挙げた。

「私も、皆さんと一緒なら」

セレスが微笑む。

「次回の計画は、全員の希望を整理してから決めましょう」

フィリアが真面目な顔でまとめた。

結局、次の休日の予定まで決まりそうな勢いだった。

俺は苦笑しながら、五人の顔を見渡した。

――こんな日が、これからも続いていけばいい。

そう思いながら、俺たちは夕暮れの道を帰っていった。