ワールドクリエイター・アナザーディメンション

第46話 帰還個体と、町への帰還

迷宮の奥で銀色の巨人を倒した恒一たちは、来た道を慎重に引き返していた。

戦闘による疲労は残っているものの、幸い大きな怪我を負った者はいない。セレスの回復魔法と、撤退前に取った短い休息によって、全員の状態は少しずつ落ち着いていた。

ただし、恒一の右腕だけは別だった。

「まだ痛むの？」

隣を歩くリゼリアが、彼の籠手に目を向ける。

「痛みというより、空間に干渉しようとすると違和感がある。さっきは途中で技を止めたから、ひどい損傷はないと思う」

「思う、では困るのよ。帰ったらセレスにもう一度診てもらいなさい」

「分かった」

「本当に？」

「……ちゃんと診てもらいます」

リゼリアは満足そうに頷いた。

反対側では、コハクが新しい短剣を何度も眺めていた。

「ねえ、恒一。これ、すごかったよね！　でも、さっきの重力みたいな感覚は短剣の能力なのかな？　それとも、私の技と何かが反応しただけ？」

「まだ断定できないな。装備の適合判定で反応があったのは確かだけど、能力の正体も、どこまで使えるかも分かっていない。次に試すとしても、安全な場所で少しずつ確認しよう」

「えー、壁や天井を走れたら格好いいのに！」

「格好よさより安全を優先してくれ」

「はーい」

返事は素直だったが、コハクの尻尾はまだ期待に満ちて揺れていた。

少し後ろでは、エレナが弓と補助具の状態を確認している。フィリアは戦闘中に観察した魔力の流れを、手帳へ細かく書き込んでいた。

セレスは仲間たちを見回してから、恒一へ声をかけた。

「恒一さん。今回の迷宮探索について、ギルドにはどこまで報告する予定ですか？」

「魔物の特徴と戦闘の結果、それから奥へ進むほど魔力の流れが不安定になること。危険な防衛機構が存在することも、必要な範囲で伝えるつもりだ」

「古代武具保管庫のことは？」

フィリアが顔を上げた。

「詳しい場所や、管理機構との反応については話さない」

恒一は慎重に言葉を選んだ。

「保管庫や管理機構のことを詳しく知られれば、調査隊が派遣される可能性がある。悪意のない研究者でも、あの場所に触れれば何が起きるか分からない。それに、俺たちが確認した反応についても、まだ意味を説明できる段階じゃない」

「同感です。あの施設の技術は、現在の王国では再現できない可能性があります」

フィリアは少し残念そうにしながらも、納得した。

「私たちだけで調査を続けるとしても、情報の扱いには注意が必要ですね」

「そういうことだ。ギルドへの報告は、嘘をつくためじゃない。町の人たちを危険にさらさない範囲で、必要な情報を伝えるためだ」

リゼリアが微笑む。

「恒一にしては、ずいぶん慎重な判断ね」

「俺にしては、は余計だろ」

「ふふっ。褒めているのよ」

そんな会話を交わしながら、一行は迷宮の入口へと戻った。

◇

外へ出ると、午後の陽光が差し込んできた。

長い迷宮探索を終えたことで、外の空気が妙に新鮮に感じられる。

「やっぱり、外の風は気持ちいいね！」

コハクが大きく伸びをした。

「迷宮の中では、ずっと魔力の流れを気にしていたからでしょうね」

エレナも肩の力を抜いた。

恒一は一度、迷宮の入口を振り返った。

あの奥には、銀色の巨人が守っていた部屋がある。そして、その部屋で見つけた記録には、確かに「帰還個体」という言葉が残されていた。

恒一は右手の籠手に目を落とした。

この世界へ来る前、自分は日本で暮らしていた。仕事を終え、家に帰り、いつもと変わらない日常を送っていたはずだった。

それが、気づけば異世界にいた。

なぜ自分が選ばれたのか。どうして時空士という職業を得たのか。そして、なぜ古代の管理機構が自分を「帰還個体」と呼ぶのか。

これまでは、元の世界へ戻ることなど、具体的に考える余裕もなかった。

生き延びること。

仲間を守ること。

この世界で自分たちの居場所を作ること。

まずは、それが最優先だったからだ。

だが、あの記録は何か別の可能性を示している。

もし、古代文明が異なる世界同士をつなぐ技術を持っていたとしたら。

もし、時空管理系統と呼ばれる仕組みが、その技術に関わっていたとしたら。

そして、もし自分が本当に「帰還個体」として登録されているのなら。

元の世界へつながる道が、どこかに残されているのかもしれない。

もっとも、どれも現時点では推測にすぎない。記録は欠損し、管理者権限が必要だという表示も、具体的な意味までは教えてくれなかった。

「恒一？」

リゼリアの声で、恒一は我に返った。

「どうしたの？　急に黙り込んで」

「いや……少し考え事をしていた」

「迷宮で見つけた記録のこと？」

恒一は彼女を見た。

リゼリアは、彼の表情から何かを察したようだった。

「あの『帰還個体』という言葉。あなたにとって、気になる言葉なのでしょう？」

「ああ。まだ何も分からないけどな」

「なら、焦らなくていいわ」

リゼリアは穏やかに言った。

「何か分かったら、一緒に考えましょう。元の世界に戻りたいのなら、その方法を探すことも。ここで生きていくのなら、その道を選ぶことも。どちらにしても、あなた一人で決める必要はないわ」

恒一はしばらく黙っていた。

彼女の言葉は、今すぐ答えを出す必要はないのだと教えてくれた。

「ありがとう、リゼリア」

「どういたしまして。……ただし、もし元の世界へ戻る方法が見つかったとしても、私たちに相談せず、一人で帰ろうとしたら怒るわよ？」

「そんなことはしない」

「本当かしら？」

「本当だよ」

リゼリアはようやく安心したように笑った。

「なら、いいわ。さあ、町へ戻りましょう。みんな、疲れているでしょう？」

◇

エルセリアの町へ到着したのは、日が傾き始めた頃だった。

冒険者ギルドの扉を開けると、いつもの喧騒が耳に飛び込んできた。

依頼を受ける冒険者。報酬を受け取る者。酒場で仲間と談笑する者。

迷宮の奥で命がけの戦闘をしてきたばかりの恒一たちには、その光景が妙に平和に感じられた。

「あら、恒一さん。お帰りなさい！」

受付のミリアが、六人の姿を見つけて声をかけた。

「無事に戻られたんですね。今回は少し長い探索でしたが、何かありましたか？」

「報告したいことがある。ギルドマスターのガルドさんに取り次いでもらえるかな」

「分かりました。少々お待ちください」

ミリアは真面目な表情に切り替え、奥へ向かった。

やがて呼び出された恒一たちは、ギルドマスターの執務室へ通された。

「戻ったか」

ガルドは机の向こうから六人を見渡した。

「顔を見る限り、大きな損害はなさそうだが……どうだった？」

「いくつか報告があります」

恒一は椅子に座り、探索の経緯を説明し始めた。

迷宮の深部で、銀色の装甲を持つ大型の防衛機構と遭遇したこと。

相手は魔法を吸収し、攻撃へ転用するような動きを見せたこと。

最後は装甲の継ぎ目を狙い、胸部の結晶を破壊したところ、相手の動きが停止したこと。

そして、深部ほど魔力の流れが不安定になり、通常の魔法攻撃が通用しにくい可能性があること。

必要な情報を整理し、確認できた事実を中心に伝えた。

ただし、古代武具保管庫の詳しい場所や、管理機構との反応については話さなかった。

「なるほど……」

ガルドは腕を組み、難しい顔をした。

「魔法を吸収して撃ち返す防衛機構か。厄介な相手だな」

「はい。ただ、魔法を吸収したように見えたのは盾の部分です。装置全体が同じ仕組みなのか、どこまで吸収できるのかは分かりません。通常の魔法攻撃を繰り返すのは危険だと思います」

「その情報は大きい。今後、同じ迷宮へ向かう冒険者には警告を出しておこう」

ガルドは書類を引き寄せ、報告内容を書き留めた。

「ところで、そいつを倒した後はどうした？」

「戦闘による消耗が大きかったので、そこで探索を切り上げました。さらに奥へ進むのは、装備の点検と準備を整えてからにするつもりです」

「賢明な判断だ。未知の防衛機構を倒した直後に、さらに深く潜る必要はない」

ガルドは満足そうに頷いた。

「それと、もう一つ。最近、迷宮周辺で魔物の動きが不自然になっている。今回の防衛機構と直接関係があるかは分からんが、しばらくは注意してくれ」

「魔物の動きが？」

エレナが尋ねた。

「ああ。普段は縄張りを離れない魔物が迷宮の外側へ移動したり、異なる種類の魔物が同じ場所に集まったりしているらしい。原因はまだ分かっていない」

恒一は、その情報を頭に留めた。

古代の管理機構。魔力の異常。魔物の行動変化。

関連があると決まったわけではない。

今は、別々の問題として記録しておくべきだろう。

「分かりました。次の探索では、その点も注意します」

「頼む。ただし、無理はするな。今回の報告だけでも、十分に価値がある」

ガルドは書類をまとめ、恒一たちへ視線を戻した。

「報酬については、通常の探索報酬に加え、防衛機構の情報提供分を上乗せしておこう。詳細な調査記録がまとまったら、改めて提出してくれ」

「ありがとうございます」

恒一は頭を下げた。

報告は、これで終わりだった。

古代武具保管庫のことも、古代文字にあった「帰還個体」のことも、ギルドに伝える必要はない。

少なくとも、現時点では。

◇

執務室を出ると、ミリアが待っていた。

「報告は終わりましたか？」

「ああ。助かったよ」

「それならよかったです。皆さん、お疲れでしょう？　今日はゆっくり休んでくださいね」

「ありがとう、ミリアさん」

恒一たちはギルドを後にした。

町の通りには夕食の支度をする店の匂いが漂い、家路を急ぐ人々の姿があった。

リゼリアが恒一の手を取る。

「帰ったら、まずは食事ね。その後は装備の確認。それから、あなたは休むこと」

「分かったよ」

「本当に？」

「……分かった」

コハクが笑い声を上げた。

「恒一、リゼリアには勝てないね！」

「そうだな。どうやら、俺の防御力はリゼリアには通用しないらしい」

「ふふっ。私の方が強いもの」

リゼリアは得意げに胸を張った。

エレナも小さく笑い、セレスは安心したように微笑んだ。

フィリアはまだ迷宮の記録を考えている様子だったが、仲間たちの会話を聞いて、ようやく表情を和らげた。

こうして、一行は町での休息へと向かった。

古代の管理機構が何を意味しているのか。

恒一が元いた世界へ戻る道は存在するのか。

その答えは、まだ見えない。

ただ一つ確かなのは、恒一が今、この世界で守りたいものを持っているということだった。

その存在を確かめるように、彼は隣を歩く五人を見た。

今はまだ、答えを急ぐ必要はない。

迷宮の謎も、元の世界への道も、これから少しずつ探していけばいいのだから。