ワールドクリエイター・アナザーディメンション

第24話 吸血女王との約束、そして小さな異空間

翌朝。

「恒一、準備はできた？」

宿の部屋を訪ねてきたリゼリアは、いつもとは少し違う姿をしていた。

深紅のドレスではなく、白いブラウスに落ち着いた色のスカート。肩には薄い外套を羽織り、長い銀髪も控えめにまとめている。

それでも、彼女の美しさは隠しきれていなかった。

「……どうしたの？　そんなに見つめて」

「いや。いつもと雰囲気が違うから、少し驚いただけだ」

「ふうん？」

リゼリアは意味ありげに目を細める。

「つまり、いつもの私も素敵だけど、今日の私も素敵ってことね？」

「そこまでは言ってないだろ」

「言葉にしなくても、顔に書いてあるわよ」

そう言って笑う彼女の頬は、ほんの少し赤かった。

俺は苦笑しながら、彼女に手を差し出した。

「それじゃ、行こうか」

「……ええ」

リゼリアは一瞬だけ驚いたように目を見開き、それから嬉しそうに俺の手を取った。

指と指が重なる。

その温もりが、妙に心地よかった。

◇

エルセリアの街は、午前中から活気に満ちていた。

露店には焼きたてのパンや果物が並び、職人たちの店からは金属を打つ音が響いている。冒険者たちが行き交う大通りを抜けると、花壇のある小さな広場にたどり着いた。

「こうして街を歩くのも、久しぶりね」

「冒険者になってからは、依頼と訓練ばかりだったからな」

「だから今日は、依頼の話は禁止」

「ギルドの報告も？」

「禁止」

「魔石のことも？」

「もっと禁止」

リゼリアは俺の腕に自分の腕を絡めた。

「今日は私と過ごす日。わかった？」

「了解」

「よろしい」

彼女は満足そうに頷いた。

広場の一角に、小さな装飾品の店が出ていた。

銀細工の髪飾りや、色とりどりの石を使った首飾りが並んでいる。

リゼリアの足が、そこで止まった。

「気になるのか？」

「別に。少し見ているだけよ」

そう言いながらも、彼女の視線は深紅の小さな石がついた髪飾りに向いていた。

俺は店主に声をかけ、それを手に取った。

「これ、彼女に似合うと思うんですが」

「まあ！　お目が高いですね。お連れさんの髪には、こちらの赤い石がよく映えますよ」

「……恒一？」

リゼリアの声が、少しだけ低くなる。

「買うつもり？」

「気に入ったんだろ？」

「そ、それは……」

彼女は髪飾りと俺の顔を交互に見た。

「……安いものじゃないわよ」

「俺が贈りたいんだ。受け取ってくれるか？」

少しの沈黙。

やがてリゼリアは、そっと髪飾りを受け取った。

「……ありがとう、恒一」

いつもの余裕たっぷりの笑顔ではなかった。

大切なものを受け取った少女のような、素直な表情だった。

「つけてみてもいいか？」

「ええ。お願い」

俺が髪をかき分け、銀髪に髪飾りを留める。

近づいた顔。ふわりと漂う甘い香り。

リゼリアは動かなかったが、俺の指が耳元に触れた瞬間、肩が小さく揺れた。

「……くすぐったいか？」

「違うわよ」

「じゃあ？」

「……恒一が近いの」

その声は、いつもよりずっと小さかった。

髪飾りを留め終えると、リゼリアは少しだけ顔を上げた。

「似合う？」

「ああ。よく似合ってる」

「……なら、よかった」

彼女は髪飾りにそっと触れ、嬉しそうに微笑んだ。

その笑顔を見ていると、贈ってよかったと心から思えた。

◇

昼食は、広場に面した小さなカフェで取ることにした。

焼きたてのパイと果実水。窓際の席からは、街を行き交う人々が見える。

「ねえ、恒一」

「ん？」

「この世界に来て、後悔している？」

唐突な質問だった。

俺は手にしていたカップを置いた。

「元の世界に戻れないことは、今でも気になる。あっちには、あっちの生活があったからな」

「……そうよね」

「でも、こっちに来たこと自体を後悔しているかと聞かれたら、答えは違う」

俺はリゼリアを見つめた。

「お前と出会えたからな」

リゼリアの手が止まった。

「……そういうことを、急に言わないで」

「本当のことだぞ」

「わかってるから困っているの！」

彼女は頬を赤くして、視線を窓の外へ逃がした。

しばらくしてから、テーブルの下で俺の手を握ってくる。

その手は、いつもより少しだけ強かった。

「……私もよ」

「リゼリア？」

「恒一と出会えてよかったって、本当に思ってる」

彼女は俺の手を握ったまま、真っ直ぐにこちらを見た。

「あなたが来る前の私は、誰かを信じることに慣れていなかった。力があるから頼られる。王族だから敬われる。でも、私自身を見てくれる人がどれだけいたのか……時々、わからなくなるの」

吸血姫としての誇りを持つ彼女が、そんなことを口にするのは珍しかった。

「俺は、お前を王族だから大切にしているわけじゃない」

「……ええ」

「お前だから、大切にしたいんだ」

リゼリアは俯いた。

そして、俺の手を両手で包み込む。

「……本当に、ずるい人ね。恒一は」

「そうか？」

「そうよ。そんなことを言われたら、もっと一緒にいたくなるじゃない」

彼女は顔を上げ、いつもの小悪魔めいた笑みを浮かべた。

「責任、取ってもらうから」

「何の責任だ？」

「ふふっ。いずれ教えてあげる」

その笑顔には、もう先ほどの寂しさはなかった。

◇

午後は街の外れにある小さな庭園を歩いた。

花壇の脇のベンチに腰を下ろすと、リゼリアは俺の肩に頭を預けてきた。

「少しだけ、このままでいい？」

「ああ」

静かな時間だった。

依頼も、魔物も、謎の遺跡もない。

ただ隣にいる彼女の温もりと、風に揺れる花の音だけがある。

「……こういう時間も、必要なのね」

「そうだな。ずっと戦ってばかりじゃ疲れる」

「私は疲れていないわ」

「本当か？」

「……少しだけ」

彼女は俺の肩に額を押しつけた。

「恒一と二人で過ごす時間が欲しかったの。みんなと一緒にいるのも嫌いじゃない。でも……あなたを独り占めしたいと思うことだってあるわ」

「言ってくれれば、こうして時間を作るよ」

「本当に？」

「ああ。約束する」

リゼリアは顔を上げた。

「じゃあ、もう一つ約束」

「何だ？」

「無茶をするときは、必ず私に相談すること。あなたは自分の能力のことになると、すぐに一人で何とかしようとするから」

遺跡での戦いを思い出し、俺は苦笑した。

「……努力する」

「努力じゃなくて、約束」

「わかった。約束する」

リゼリアは満足そうに頷いた。

そして、ほんの少し背伸びをした。

柔らかな感触が、俺の頬に触れる。

ほんの一瞬のキスだった。

「……これで、今日のデートは大成功ね」

「おい、今のは……」

「嫌だった？」

「いや、そうじゃない」

「なら、いいでしょう？」

彼女は悪戯っぽく笑った。

けれど、俺の腕をつかむ指先は、少し震えていた。

俺はその手を握り返した。

「俺も、嬉しかったよ」

「……っ」

リゼリアは真っ赤になった。

「もう！　今日は私がからかう側だったのに！」

その言葉に、俺たちは二人で笑った。

◇

夕方、宿へ戻る途中だった。

胸元にしまった魔石が、かすかに熱を帯びた。

「……恒一？」

リゼリアが表情を引き締める。

「また遺跡の反応か？」

「いや……少し違う」

魔石から伝わる感覚は、外部から押し寄せる力ではなかった。

むしろ、俺の内側から何かが応えようとしている。

俺は足を止め、静かに目を閉じた。

これまで遺跡で感じた空間の歪みや、接続点から伝わってきた不自然な反応。その記憶が、意識の奥でゆっくりと重なっていく。

《空間操作》の感覚を確かめる。

以前よりも、空間の境目を捉えやすくなっていた。だが、まだ自在に操れるわけではない。集中を続ければ、頭の奥に鈍い重さも生じてくる。

その感覚を無理に押し広げず、ただ内側へ意識を向けた。

すると、暗闇の中に小さな光が浮かんでいた。

以前、遺跡で一瞬だけ見えた光。

今度は、すぐには消えなかった。

俺は、そこへ手を伸ばすように意識を向けた。

空間を無理にこじ開けるのではない。

自分の内側にある何かを確かめ、その輪郭を少しずつ捉えていく。

そんな感覚だった。

隣にいるリゼリアの手が、俺の手を握る。

「恒一。無理はしないで」

「ああ。大丈夫だ」

「大丈夫かどうかは、あなたが決めることじゃないわ。顔色くらい、私にもわかるんだから」

「……わかった。無理だと思ったら止める」

彼女は少しだけ安心したように頷いた。

その手の温もりを感じながら、俺は意識をさらに深く向ける。

リゼリアとの契約を通じて築いてきた信頼。その存在が、俺の意識を支えているように感じられた。

彼女の力が俺を押し動かすわけではない。

ただ、俺が進もうとする方向を、静かに支えてくれる。

空間の輪郭がわずかに明瞭になった。

そして、胸の奥で何かがかちりと噛み合った。

――その瞬間。

目の前の景色が、ほんの一瞬だけ白く染まった。

気づけば俺は、見知らぬ部屋に立っていた。

いや、正確には見知らぬというより……ずっと前から、そこにあったような気がする場所だった。

広さは、小さな物置部屋ほど。

壁も床も淡い灰色で、窓はない。部屋の中央には簡素なベッドが一つ置かれ、天井から柔らかな光が降り注いでいる。

家具も、装飾もない。

けれど、空気は澄んでいた。

魔物の気配も、外部から押し寄せる異常な反応も感じられない。

ここには、俺以外の誰もいない。

それなのに、不思議と孤独は感じなかった。

これは……俺自身の空間なのか？

目の前に、淡い文字が浮かび上がる。

《固有異空間：初期領域の形成を確認》

《領域規模：極小》

《基本環境：安定》

《外部との時間差：未設定》

《物品持ち込み：制限あり》

《複数人の同時入室：未解放》

《領域維持：継続的な集中が必要》

続いて、新たな表示が現れた。

《形成条件：空間操作の習熟》

《補助条件：契約者との信頼同期》

《初期領域の構築条件：一部達成》

《外部接続点からの干渉：低下》

俺は息を呑んだ。

ついに……形になった。

これまで断片的に示されていた、固有異空間。

ただし、何でもできる万能の場所ではないらしい。

維持するには集中力が必要で、長く留まれば精神的な負担も増していくようだ。外から物を持ち込む機能にも制限があり、時間の流れを変えることも、誰かを招き入れることもできない。

それでも、これは大きな一歩だった。

《固有異空間》は、まだ未完成の初期領域。

使いこなすには、これから少しずつ確かめていく必要がある。

「……恒一？」

次の瞬間、俺は元の場所へ戻っていた。

目の前には、心配そうなリゼリアの顔がある。

「急に黙り込んだと思ったら、今度は目の焦点まで合わなくなったのよ。何があったの？」

俺は彼女の手を握った。

「できたんだ」

「何が？」

「俺だけの空間だ。まだ小さな部屋一つだけど……ちゃんと形になった」

リゼリアは驚き、俺の胸元の魔石を見つめた。

「それって、遺跡の装置とつながっているの？」

「直接つながっている感じはしない。むしろ、遺跡で接続点の反応を調べてきたことや、そこで感じた空間の歪みが、手がかりになったんだと思う」

「なるほど……」

彼女は少し考えてから、俺の手を握り直した。

「それで、体に異常は？」

「少し頭が重い。でも、今のところ大きな問題はない」

「なら、しばらくは無理に使わないこと。せっかく手に入れた能力で倒れたら、笑えないわ」

「わかってる」

「本当に？」

「本当だ」

リゼリアは俺の顔をじっと見たあと、ようやく安心したように息を吐いた。

「……よかった」

そして、俺の胸にそっと額を寄せる。

「新しい力を手に入れたことも嬉しい。でも、それ以上に……あなたが無事でよかった」

俺は彼女の背中に腕を回した。

「心配をかけて悪かった」

「謝らなくていいわ。これからは、嬉しいことも困ったことも、ちゃんと私に話して」

「ああ。約束する」

彼女は顔を上げると、微笑んだ。

「それなら、最初のお祝いをしましょうか」

「お祝い？」

「もちろん。今日はデートの日でしょう？」

リゼリアは俺の頬に指先を添えた。

「新しい力を手に入れた記念。それから……私たちが、また一歩進めた記念」

彼女は少し照れたように目を伏せた。

「今夜くらいは、もう少しだけ一緒にいてもいいでしょう？」

「もちろんだ」

俺が答えると、リゼリアは嬉しそうに笑った。

その夜、俺は初めて、自分の中に生まれた小さな部屋のことを考えながら眠りについた。

いつか、この場所をもっと広くできるだろうか。

仲間たちと休める場所に。

安心して鍛錬できる場所に。

そして、いつか大切な人たちと笑い合える場所に。

まだ何もない、小さな部屋。

けれど、それは確かに俺自身の未来へつながっていた。

◇

――その頃。

冒険者ギルドの奥では、ギルドマスターのガルドが、一冊の古い記録書を開いていた。

西の丘の地下施設から回収された金属片。

そこに刻まれていた六つの光点を円で囲む紋様と、記録書に残された古い王国の紋章が、驚くほどよく似ていた。

「まさか……あの遺跡が、まだ動いていたとはな」

ガルドは眉をひそめる。

記録書の最後のページには、かすれた文字が残されていた。

――第一接続点停止時、第二接続点の再起動に備えよ。

ガルドは、すぐに調査隊を編成する必要があると判断した。

恒一たちが手に入れた新たな力。

そして、止まったのかどうかさえ定かではない遺跡が残した、次の予兆。

彼らの冒険は、ここから新しい段階へ進もうとしていた。