ワールドクリエイター・アナザーディメンション

第23話 地下遺跡の扉と、空間を喰らう魔物

翌朝。

「準備はいいわね、恒一？」

「ああ。全員、装備は問題ない」

西の丘陵地帯へ向かう前に、俺たちは宿の前で最終確認をしていた。俺、リゼリア、エレナ、コハク。そして今回も調査に協力してくれるセレス。

ランタン、予備の油、ロープ、回復薬、魔力測定石。必要なものはそろっている。

「昨日の魔石も持ってきたよ。こっちの魔石と反応するかもしれないからね」

コハクが小袋を掲げた。

「ありがとう。だが、反応を確かめるときは慎重にな」

「分かってるって！」

元気よく答えたコハクの尻尾が揺れる。その様子を見て、リゼリアが俺の腕にそっと触れた。

「恒一。今日は私のそばを離れすぎないこと。昨日の異常反応が気になるわ」

「分かってる。危険があったら、すぐに撤退しよう」

「よろしい」

彼女は満足そうにうなずくと、俺の手を一瞬だけ握った。

「帰ってきたら、町を二人で歩く約束も忘れないでね」

「もちろん」

「……なら、頑張れそうね」

リゼリアは微笑んだ。その笑顔を見届けて、俺たちは町を出発した。

◇

丘の岩場に到着したのは、昼前だった。昨日と同じ場所から、青白い光が漏れている。ただし、今日は光が強い。まるで、俺たちが近づいてくるのを待っていたかのように。

「……やっぱり、普通の魔力反応じゃないね」

コハクが鼻をひくつかせる。

「土の匂いに混じって、焦げたような匂いがする。地下からだよ」

セレスは魔力測定石を取り出した。透明な石の内部に、細い光の筋が走る。

「反応は地下へ続いています。ただ、魔力の流れが一定ではありません。何かが動いているようです」

「入口を探しましょう」

エレナが周囲を見回す。

俺たちは岩場を調べ始めた。コハクが岩の隙間を見つけ、エレナが風の通り道を確かめる。リゼリアは《紅玉の魔眼》で魔力の濃い場所を探し、セレスは古い文字の痕跡を調べた。

やがて、コハクが大きな岩の根元で声を上げた。

「ここ！　風が下から吹いてる！」

岩の脇に、土と草で隠された金属の縁が見える。俺が土を払いのけると、円形の扉が現れた。

表面には、六つの光点を円で囲んだ紋様。神殿で見たものとよく似ている。

「やっぱり、つながりがあるんだ……」

セレスが息をのむ。

俺の魔石が、かすかに熱を帯びた。

《外部空間反応：類似性を確認》

《接続点に関する反応を検知》

文字が浮かんだ直後、円形の扉の紋様が青白く光った。

「恒一、触らないで！」

リゼリアの声と同時に、扉の中央から光の輪が広がった。

俺は反射的に《空間固定》を発動する。光の輪が、俺たちの手前で一瞬だけ動きを止めた。頭の奥に鈍い圧迫感が走る。

「セレス！」

「はい！」

セレスが杖を掲げ、浄化の魔法を重ねる。

「《ピュリフィケーション》！」

白い光が扉を包み、紋様の一部が静かに消えていった。同時に、重い金属音が響く。円形の扉が、ゆっくりと横へずれた。

その先には、地下へ続く階段があった。

「開いた……」

エレナが弓を構える。

「でも、奥から何か来ます」

階段の下から、低い唸り声が響いた。俺たちは一斉に武器を構えた。

◇

地下へ降りると、そこは古い採掘場とはまるで違う場所だった。壁も床も、金属とも石ともつかない素材でできている。等間隔に埋め込まれた結晶が、淡い青色の光を放っていた。

「これ、鉱山じゃないね」

コハクが小声でつぶやく。

「人が鉱石を掘るための場所ではないでしょう」

セレスは壁面の文字を読み取ろうとしていた。

「古代の施設……それも、かなり高度な魔法技術が使われているようです」

通路の奥には、巨大な円形の装置が見えた。六つの光点を囲む円環。その中央に、紫色の結晶が浮かんでいる。

「神殿の金属円盤と似ているわね」

リゼリアの《紅玉の魔眼》が輝いた。

「魔力が結晶へ集められ、そこから別の場所へ流れている。これは単なる魔力炉ではないわ」

「別の場所へ？」

「ええ。空間そのものに干渉しているように見える」

その言葉を聞いた瞬間、俺の魔石が強く光った。

《接続点に関する反応を検知》

《空間操作系能力との干渉を確認》

《外部からの応答を検知》

「応答……？」

俺がつぶやいたとき、装置の中央で何かが動いた。

紫色の結晶に亀裂が走る。破片が宙に浮かび、黒い影がその中から這い出してきた。

四本の脚。鎧のような外殻。顔にあたる部分には、穴のような黒い空洞が開いている。そして、その身体の周囲では、空間が水面のように歪んでいた。

「全員、下がって！」

リゼリアが叫ぶ。

魔物は一歩踏み出した。その瞬間、俺の身体が後方へ引っ張られた。

「なっ……！」

床を蹴って踏みとどまる。だが、俺の足元の空間が波打ち、身体が半歩ぶん滑った。

「恒一さん！　その魔物、空間に干渉しています！」

セレスが声を上げた。

魔石の表示が変化する。

《対象：未解析》

《空間反応：異常》

《注意：空間操作系能力との干渉を確認》

「俺の能力に反応しているのか……！」

魔物が頭を傾けた。次の瞬間、黒い口のような穴が開き、俺の身体から何かを引き抜こうとするような感覚が走った。

「くっ……！」

「恒一から離れなさい！」

リゼリアが地面を蹴った。紅い魔力をまとった一撃が、魔物の外殻に叩き込まれる。

しかし、攻撃が命中した瞬間、魔物の身体が歪んだ。リゼリアの一撃は空間の裂け目へ吸い込まれ、別の壁面に赤い火花を散らした。

「攻撃を逸らした……？」

エレナが息をのむ。

「違うわ。空間を歪めて、攻撃の軌道そのものを変えたのよ！」

リゼリアは距離を取った。

「力任せでは通じない。恒一、あいつの動きを止められる？」

「やってみる！」

俺は《空間固定》を発動した。魔物の前脚が、一瞬だけ止まる。だが、直後に空間がひび割れるような音を立て、固定が破られた。

「駄目だ、長くは止められない！」

頭の奥に重い負荷がかかり、視界がわずかに揺れる。今の俺では、あの魔物の空間干渉を押さえ込めない。

「一瞬でいいよ！」

コハクが横から飛び込んだ。魔物の脚元を狙い、短剣で関節の隙間を切りつける。

魔物が体勢を崩した瞬間、エレナの矢が外殻の継ぎ目へ突き刺さった。

「そこです！」

セレスが結界を展開する。魔物が放った空間の衝撃波を、白い壁が受け止めた。だが、結界には亀裂が走る。

「長くは持ちません！」

「十分よ！」

リゼリアの身体から、紅い魔力が立ち上った。

「恒一、もう一度！」

「分かった！」

俺は魔物の胸部にある紫色の結晶へ意識を集中させた。空間を固定するのは、魔物の全身ではない。攻撃を逸らすために空間を歪めている、その一点。そこだけを狙う。

「《空間固定》！」

今度は、紫色の結晶を囲む空間が一瞬だけ硬直した。魔物の身体が揺らぎ、空間を歪める動きが止まった。

「今よ！」

リゼリアが踏み込む。

「《魔技・ブラッドインパクト》！」

紅い一撃が、結晶の露出した部分を貫いた。同時に、エレナの矢が同じ傷口へ飛び込む。

結晶に亀裂が走った。魔物が耳障りな咆哮を上げる。

最後に、コハクが背後から脚を払った。体勢を崩した魔物へ、リゼリアの追撃が叩き込まれる。

紫色の結晶が砕け散った。黒い外殻が崩れ、魔物は床へ倒れ込む。空間の歪みが消えた。

静寂が戻る。

「……倒せた、のか？」

俺が息を整えていると、リゼリアが肩で息をしながら近づいてきた。

「ええ。少なくとも、今は動いていないわ」

「恒一さん、お怪我は？」

セレスがすぐに駆け寄る。

「大丈夫。身体から何かを引き抜かれるような感覚はあったけど、今は落ち着いている」

「少しでも異常があれば、すぐに教えてくださいね」

セレスが回復魔法をかける。温かな光が身体を包み、残っていた疲労感が少し和らいだ。

コハクは崩れた魔物を警戒しながら、耳を立てていた。

「ねえ……この魔物、あたしたちを襲ったっていうより、恒一を狙ってたよね？」

その場の空気が重くなった。確かに、あの魔物は俺の能力に強く反応していた。偶然とは思えない。

◇

戦闘のあと、俺たちは装置の周囲を慎重に調べた。中央の紫色の結晶は砕けていたが、その下には金属製の台座が残っている。

セレスが表面の文字を読み解き、ゆっくりと口を開いた。

「……『接続点の維持には、適合する空間操作系の能力が必要となる』。そう書かれているようです」

「空間操作系の能力……つまり、俺か」

「その可能性はあるわね」

リゼリアは台座を見つめた。

「この施設は、空間操作系の能力を持つ者を利用して、何かを維持しようとしていたのかもしれない」

「でも、何のために？」

エレナが問いかける。

セレスは首を横に振った。

「まだ分かりません。ただ、奥にもう一つ扉があります」

装置の向こう側。壁に埋め込まれた扉には、神殿と同じ六つの光点を囲む紋様が刻まれていた。その中央には、俺の魔石とよく似た形の窪みがある。

近づいた瞬間、魔石が強く光った。

《接続点：反応の変化を確認》

《空間操作：記録を更新》

《固有異空間：未解放》

《解放条件：未達成》

俺は思わず息をのんだ。だが、扉は開かない。窪みの周囲に、複雑な文字が浮かび上がった。

《適合者の内界を検知》

《領域形成に関する情報を記録》

「内界……？」

俺がつぶやいた瞬間、頭の奥に不思議な感覚が広がった。

どこまでも続く暗闇。その中央に、小さな光の点が浮かんでいる。

ほんの一瞬の幻影だった。けれど、その光は確かに、俺自身の中にある何かとつながっているように感じられた。

「恒一？」

リゼリアが俺の顔をのぞき込む。

「大丈夫かしら？」

「ああ。ただ、今……自分の中に、小さな部屋みたいなものがある気がした」

「部屋？」

「まだ、はっきりとは分からない。でも、何かの手掛かりにはなるかもしれない」

リゼリアは俺の手を握った。

「なら、焦らなくていいわ。少しずつ確かめましょう」

その言葉に、俺はうなずいた。今ここで無理に扉を開ける必要はない。俺たちには、まだ帰るべき場所がある。そして、この先も仲間と一緒に進むためには、慎重さが必要だった。

「今日はここまでにしよう。装置の記録を取って、ギルドへ戻る」

俺の判断に、全員が賛成した。

◇

地上へ戻る頃には、日が傾き始めていた。戦闘で精神的な負担は残っていたものの、全員に大きな怪我はない。

ギルドへ報告すると、ガルドは俺たちの話を聞き、長い沈黙のあとに口を開いた。

「空間を歪める魔物か……。そんな報告は聞いたことがない」

「施設の台座には、空間操作系の能力が必要だと書かれていました」

セレスが記録を差し出す。ガルドは資料に目を通し、険しい表情になった。

「分かった。これ以上の調査は、こちらで資料を確認してから判断する。今日はよく戻ってきたな」

俺たちは報酬を受け取り、ギルドを後にした。

帰り道、リゼリアが俺の手を取った。

「恒一。約束、覚えているわよね？」

「町を二人で歩く約束だろ？」

「そうよ。明日、時間を作ってちょうだい」

「もちろん」

「よろしい。今日のあなたは、少し頑張りすぎたもの」

彼女は俺の手を握り直した。

「明日は、私があなたを独占する日ね」

その言葉に、俺は笑った。

「ああ。楽しみにしてるよ」

◇

その夜。宿の部屋で魔石を取り出すと、表面に新たな表示が浮かんだ。

《空間操作：微弱な反応を記録》

《空間固定：制御情報を更新》

《固有異空間：未解放》

《解放条件：未達成》

そして、最後にもう一つ。

《接続点の反応を記録しました》

俺は魔石を見つめた。今日の戦闘で、俺の能力は確かに何かに反応した。だが、地下施設が何を目的としていたのかは、まだ分からない。

あの魔物は、なぜ俺の能力に反応したのか。あの扉の向こうには、何があるのか。そして、俺の中に見えた小さな光は、いったい何なのか。

疑問は増えるばかりだった。それでも、以前とは違う。今の俺には、共に考え、戦ってくれる仲間たちがいる。

俺は魔石をしまい、明日に備えてベッドへ横になった。明日は、リゼリアとの約束の日だ。ほんの少しだけ、冒険のことを忘れてもいいだろう。

そう思いながら目を閉じた俺の胸の奥で、小さな光が静かに瞬いていた。