第20話 古き神殿と、聖女候補の秘密
森の古い神殿へ向かう道は、昨日よりも静かだった。
鳥の声は聞こえる。風も吹いている。それなのに、神殿へ近づくにつれて、周囲の魔力が肌にまとわりつくような感覚が強くなっていった。
「……やっぱり、何か変だね」
先頭を歩いていたコハクが足を止めた。獣人特有の耳がぴくりと動き、ふさふさの尻尾が緊張したように揺れる。
「匂いも変わってる。森の匂いに混じって、焦げた石みたいな匂いがするよ」
「魔力の影響かもしれません」
セレスが胸元の聖印を握った。
「昨日よりも、神殿から感じる反応が強くなっています。何かが活性化しているのでしょうか……」
「中の何かが動き始めた可能性はあるな」
俺はそう答えながら、手の中の魔力石に意識を向けた。淡い光が規則的に明滅している。以前、石造りの遺跡で感じた反応と似ていた。
ただし、今回は少し違う。魔力が外へ漏れ出しているというより、神殿の奥へ向かって引き寄せられているように感じるのだ。
「恒一、何か分かった？」
隣に並んだリゼリアが尋ねた。
「まだ分からない。でも、奥へ向かって魔力が流れている気がする」
「そう。なら、私も見てみるわ」
彼女の赤い瞳が、かすかに輝いた。リゼリアは《紅玉の魔眼》で、生命力や魔力の流れを感知する。まだ細かな仕組みまで見抜けるわけではないが、こうした未知の場所では頼りになる。
数秒後、リゼリアは眉を寄せた。
「……神殿の奥に、魔力が集まっているわ。生き物の気配とは違う。まるで、何かの器に魔力を注ぎ続けているみたい」
「器？」
「ええ。ただ、何のためのものなのかまでは分からないわ」
今は、それで十分だった。俺たちは互いに顔を見合わせ、神殿の入口へと進んだ。
◇
入口の石扉は、昨日と同じように半開きになっていた。表面には古い紋様が刻まれている。風化して読み取れない部分も多いが、中央には六つの点を輪で囲んだような図形が見えた。
「この紋様……」
俺は思わず足を止めた。手の中の魔力石が小さく震えたからだ。
六つの点。輪。そして、その中心を横切る一本の線。以前の遺跡で見たものと完全に同じではない。しかし、どこか似ている。
「恒一？」
「いや、何でもない。ちょっと気になっただけだ」
今は、余計な推測を口にする段階ではない。
俺は石扉に手をかざし、《空間操作》を意識した。物体を収納したり、空間に干渉したりする扱いには少しずつ慣れてきた。だが、古代の仕掛けを自由に操れるほど熟練しているわけではない。無理に動かすのは危険だ。
「まずは、仕掛けがあるか確認しよう」
「それなら、私が見ます」
セレスが一歩前へ出た。彼女は聖印を両手で包み込み、静かに祈りを捧げる。
「《ピュリフィケーション》」
白い光が指先から広がった。光は扉の表面をゆっくりと走り、刻まれた紋様を浮かび上がらせる。
その瞬間、石扉の奥から低い音が響いた。
ゴウン……。
「っ！」
コハクが素早く身を低くした。エレナは弓を構え、リゼリアは俺の前へ半歩出る。
だが、扉が開いたわけではなかった。代わりに、地面に刻まれていた細い溝が淡く光り始めた。
「これは……魔力回路？」
セレスの表情が険しくなる。
「浄化の光に反応したみたいです。でも、邪悪な魔力を取り除くというより、何かの仕組みを起動させてしまったような……」
「つまり、浄化したら動き出したってことか？」
「はい。申し訳ありません……」
「いや、謝る必要はないよ。危険な反応を確認できたんだから」
俺がそう言うと、セレスは少しだけ表情を和らげた。
しかし、次の瞬間、石扉の前に薄い光の壁が現れた。
「全員、下がれ！」
俺は反射的に叫んだ。光の壁から細い光線が何本も走る。それらは俺たちを直接狙っているわけではなく、床や壁をなぞるように移動し、一定の位置で交差していた。まるで、侵入者を検知するための網のようだった。
「恒一さん、あの交差点です！」
エレナが弓の先で示した。光線が一点に集まるたび、魔力が強く脈打っている。
俺は《空間固定》を発動した。交差点の周囲に意識を集中させ、空間の動きをほんの一瞬だけ押さえ込む。光線の動きが、わずかに鈍った。
「今です、セレス！」
「はい！」
セレスの浄化魔法が光の交差点へ放たれた。白い光が重なった瞬間、魔力回路が一斉に明滅する。
そして――。
カチリ。
小さな音がした。光の壁が消え、石扉の奥から乾いた空気が流れ出してくる。
「……解除できたのか？」
「完全に停止したかどうかは分かりません。でも、少なくとも今の仕掛けは動いていません」
セレスが慎重に答えた。
リゼリアは俺の肩を軽く叩いた。
「やるじゃない、恒一。あなたの空間固定がなければ、セレスの魔法を合わせるのも難しかったでしょうね」
「セレスの浄化があったからだよ。俺一人じゃ無理だった」
「ふふ。そういうところ、嫌いじゃないわ」
リゼリアは得意げに微笑んだ。……褒められているのか、からかわれているのか。判断に困る。
一方、意識を集中させた反動で、こめかみに鈍い痛みが残っていた。長く使ったわけではない。それでも、《空間固定》はまだ制御が難しい。俺は呼吸を整え、痛みが引くのを待ってから歩き出した。
◇
神殿の内部は、想像していたよりも広かった。石造りの廊下が奥へと続き、壁には古い壁画が残されている。
描かれているのは、円形の祭壇と、その周囲に立つ複数の人影だった。人物の顔は削れたように失われていたが、祭壇の中央には、六つの光点を持つ紋様が描かれていた。
「この神殿は、何を祀っていたんでしょうね……」
セレスが壁画を見上げた。
「聖域に残されている記録にも、ここについての詳しい記述はありません。少なくとも、現在の聖堂で使われている様式とは違います」
「古い時代の施設なのかもしれないな」
「はい。ただ、これだけの魔力回路を維持できる技術があったのなら、かなり高度な文明だったはずです」
セレスの目が、研究者のような輝きを帯びていた。普段の彼女は穏やかで、少し遠慮がちだ。だが、知らないものを前にすると、好奇心が表情に現れるらしい。
「……セレスって、こういう遺跡が好きなのか？」
「えっ？」
彼女ははっとして振り返った。
「あ、いえ、その……好きというより、聖堂で古文書を読む機会が多かったので。知らないことを知るのは、楽しいです」
「いいことだと思うよ」
「そ、そうでしょうか？」
「うん。楽しそうに話してるから、こっちまで興味が湧いてくる」
セレスは頬を赤くした。
「……恒一さんは、自然にそういうことを言うんですね」
「そういうこと？」
「い、いえ！ 何でもありません！」
彼女は慌てて壁画へ視線を戻した。
その様子を見ていたリゼリアが、俺の腕をつつく。
「恒一」
「何だ？」
「あなた、女の子を照れさせるのが上手くなったんじゃない？」
「そんなつもりはないんだけどな……」
「ふうん？」
リゼリアの目が細くなる。
「じゃあ、私も照れさせてみてよ」
「……今ここで？」
「何か問題でも？」
彼女は顔を近づけ、赤い瞳でじっと俺を見つめた。近い。銀色の髪が頬に触れそうな距離だ。
「えっと……リゼリアは、今日も綺麗だな」
「……っ」
今度はリゼリアの方が固まった。ほんの一瞬だけ目を見開き、それから顔をそむける。
「……そういう不意打ちは反則よ」
「自分で言わせたんだろ？」
「うるさいわね！」
彼女は俺の腕を軽く叩いた。しかし、指先はそのまま俺の袖をつまんでいる。
少し離れたところで、コハクが小さく呟いた。
「……あたしも、綺麗って言われたいな」
「コハク？」
「な、何でもない！」
尻尾が大きく跳ねた。
エレナは咳払いを一つして、廊下の奥を指さした。
「……調査を続けましょう。まだ安全が確認できていませんから」
「そ、そうだな」
俺たちはそれぞれ気持ちを切り替え、奥へ進むことにした。
◇
廊下の先には、小さな部屋があった。中央には石の台座があり、その上に黒ずんだ金属製の円盤が置かれている。円盤の表面には、細かな溝が幾何学模様を描いていた。
「罠は……なさそう？」
コハクが慎重に床を調べる。
「少なくとも、足元には仕掛けがないよ。でも、台座の周りだけ、魔力の匂いが濃い」
「触らない方がよさそうだな」
俺は円盤に近づきすぎない位置で足を止めた。リゼリアは《紅玉の魔眼》で円盤を観察している。彼女の瞳が赤く輝いた。
「どうだ？」
「魔力が円盤に集まっているわ。でも、これは攻撃用じゃないみたい。何かを記録している……あるいは、何かと接続するための装置かしら」
「接続？」
「ええ。魔力の流れが、円盤から壁の向こうへ続いているの」
俺は周囲を見回した。壁の向こう。つまり、この部屋だけで完結している仕掛けではない。
「恒一さん、こちらを見てください」
エレナが壁の一角を示した。そこには、壁画と同じ六つの点と輪の紋様が刻まれていた。
俺は円盤と紋様を交互に見た。以前の遺跡で見たもの。そして、魔力石が反応したときに浮かんだ光の形。これらには、何か共通点があるのかもしれない。
「……試しに、魔力を流してみるか？」
「待ってください」
セレスがすぐに止めた。
「何が起こるか分かりません。まずは、外側の回路を確認しましょう」
「そうだな。焦る必要はない」
俺は頷き、円盤から少し離れた。
そのときだった。床の奥から、かすかな振動が伝わってきた。
ゴゴゴ……。
「また動いた！？」
コハクが飛び退く。円盤の表面に、赤紫色の光が走った。
リゼリアの表情が変わる。
「みんな、下がって！」
彼女の声と同時に、台座の脇から石の腕のようなものが伸びてきた。
人間ほどの大きさをした石の守衛。その胸部には、赤紫色の魔力石が埋め込まれている。
守衛はゆっくりと頭を上げ、俺たちを見た。いや、正確には――俺の手の中にある魔力石を見ているようだった。
「……俺を狙っているのか？」
守衛の胸部が光った。
「恒一、避けて！」
リゼリアが叫ぶ。
次の瞬間、守衛の腕が振り下ろされた。俺は横へ跳び、《空間固定》を発動する。守衛の腕の動きが、一瞬だけ鈍った。
「今よ！」
リゼリアが踏み込み、紅い魔力をまとった一撃を叩き込む。石の腕に亀裂が走った。
続けてエレナの矢が、胸部の魔力石の脇へ突き刺さる。コハクは素早く側面へ回り込み、守衛の足元を狙った。
「足を止めるよ！」
コハクの攻撃で守衛の体勢がわずかに崩れる。セレスが俺たちの背後で、白い光を広げた。
「《プロテクション》！」
薄い結界が展開され、守衛の腕が床を叩いた際に飛び散った石片から、俺たちを守る。
「恒一さん、胸の魔力石です！ そこを狙えば止められるかもしれません！」
「分かった！」
俺は守衛の動きを見極めた。力は強いが、動きは直線的だ。
次の攻撃が来る瞬間、再び《空間固定》を発動する。狭い範囲に意識を集中させ、守衛の腕の動きをほんの一瞬だけ鈍らせた。
こめかみに鋭い痛みが走る。長くは保たない。
だが、それで十分だった。
リゼリアがその一瞬を逃さなかった。
「これで終わりよ！」
紅い魔力を帯びた一撃が、胸部の魔力石を砕いた。
守衛の全身から光が消え、石の塊となって床へ崩れ落ちた。
静寂が戻る。
「……倒せた、のか？」
「反応は消えています。もう動かないと思います」
セレスが慎重に確認した。
俺は息を吐いた。それほど長い戦闘ではなかったが、狭い室内での戦いは神経を使う。頭痛と疲労が残っている。これ以上《空間固定》を使うのは避けた方がよさそうだった。
「みんな、怪我はないか？」
「私は大丈夫」
リゼリアが答える。
「問題ありません」
エレナも頷いた。
「平気！ ちょっとびっくりしたけど！」
コハクは胸を撫で下ろした。
「私も大丈夫です。結界が間に合ってよかった……」
セレスも安心したように微笑んだ。
全員無事だ。それが何よりだった。
◇
守衛が崩れたあと、台座の下から小さな金属片が転がり出てきた。俺は周囲に危険がないことを確かめてから、慎重に拾い上げた。黒ずんだ表面には、古い文字らしきものが刻まれている。
「読めるか、セレス？」
「少し待ってください……」
彼女は金属片を覗き込み、指先で文字の輪郭をなぞった。
「古い神殿文字です。完全ではありませんが……『接続点を維持するため、守護機構を残す』と書かれているように見えます」
「接続点……」
俺は思わず呟いた。以前の遺跡でも、似た言葉を見た。この神殿と、あの遺跡は関係があるのだろうか。
だが、今ここで結論を出すのは早い。
「他には？」
「……ここから先は、文字が欠けています。ただ、何かを守るための装置だったことは確かだと思います」
リゼリアが腕を組んだ。
「つまり、この守衛は侵入者を排除するために動いたのね」
「そう考えるのが自然だな」
俺は金属片を空間収納へ収め、台座の周囲をもう一度確認した。装置の反応は弱まっている。だが、神殿全体の魔力が消えたわけではなかった。
「今日はここまでにしよう。これ以上進むのは危険だ」
俺が提案すると、誰も反対しなかった。セレスは名残惜しそうに奥を見つめたが、すぐに頷いた。
「はい。まずは、今日分かったことを聖堂とギルドに報告しましょう」
俺たちは慎重に来た道を戻った。入口を抜けた瞬間、森の空気が少しだけ軽く感じられた。
神殿の奥には、まだ何かが残されている。それが何なのかは分からない。けれど、少なくとも今日、俺たちは一つの手掛かりを手に入れた。
◇
帰り道。森を抜ける途中、セレスが俺の隣へやってきた。
「あの……恒一さん」
「どうした？」
「今日は、本当にありがとうございました」
「俺たちは一緒に調査しただけだよ」
「それでも、です」
セレスは少し考えてから、静かに続けた。
「私は聖堂で、誰かを守ることが大切だと教わってきました。でも、実際に危険な場所へ行くと、怖くなることもあります」
彼女は自分の手を見つめた。
「今日も、もし結界が間に合わなかったらと思うと……少し怖かったです」
「怖いと思うのは普通だよ。俺だって、危ないと思ったら怖い」
「恒一さんも？」
「ああ。怖くないふりをして無茶をするより、怖いと分かったうえで準備して進む方がいいと思ってる」
セレスはゆっくりと顔を上げた。
「……そうですね」
「それに、セレスがいたから助かった。君の浄化魔法と結界がなければ、もっと危なかったよ」
彼女はしばらく黙っていた。やがて、頬を赤く染めながら微笑んだ。
「……私、皆さんと一緒に調査できてよかったです」
「俺たちもそう思ってるよ」
その言葉に、セレスは嬉しそうに目を細めた。
少し先を歩いていたリゼリアが、こちらを振り返る。
「恒一、そろそろ帰るわよ！」
「ああ、今行く！」
俺がセレスに軽く手を振って歩き出そうとしたとき、彼女が小さな声で言った。
「……また、明日も一緒にお話ししてもいいですか？」
「もちろん」
セレスは、花が咲くように微笑んだ。
◇
その夜。宿の食堂では、神殿調査の無事を祝って、簡単な食事会が開かれていた。
コハクは焼き菓子を頬張りながら、今日の戦闘について熱心に話している。
「それでね、守衛がガシャーンって倒れて！ すっごく大きな音がしたんだよ！」
「コハク、口の中のものを飲み込んでから話しなさい」
エレナに注意され、コハクは慌てて口元を押さえた。
「ふぁい……」
その様子に、セレスがくすくすと笑った。
リゼリアは俺の隣に座り、皿の上のタルトを小さく切り分けていた。
「はい、恒一。食べる？」
「ああ、ありがとう」
差し出された一口を食べる。甘い果実の香りが口いっぱいに広がった。
「おいしいな」
「でしょう？」
リゼリアは満足げに笑うと、今度は自分でも一口食べた。
その様子を見ていたコハクが、すかさず手を挙げる。
「じゃあ、あたしも恒一にお菓子をあげる！」
「え？」
「はい、あーん！」
差し出された焼き菓子を、俺は反射的に口で受け取ってしまった。
「……おいしい」
「えへへ、でしょ！」
コハクの尻尾が、ぱたぱたと揺れる。
その向かい側で、エレナが少しだけ視線を落とした。
「……恒一さん。私が選んだお茶も、飲んでみませんか？」
「もちろん」
差し出されたカップを受け取る。香りのよい、少し甘いお茶だった。
「これもおいしいな。エレナが選んだのか？」
「はい。疲れたときに落ち着く香りだと聞いたので……」
エレナは小さく微笑んだ。
リゼリアが俺の腕をつつく。
「恒一、人気者ね？」
「……何か怒ってる？」
「怒ってないわよ」
そう言いながら、彼女は俺の腕にそっと寄り添った。
「ただ、私にももう少し構ってほしいだけ」
小さな声だった。俺は彼女の手を握った。
「分かってるよ。今日は帰ったら、また二人で話そう」
「……約束よ？」
「ああ」
リゼリアは満足そうに頷いた。
その隣で、セレスは頬を赤くしながら、俺たちのやり取りを見ていた。エレナはお茶を飲み、コハクは焼き菓子を追加で取りに行く。
賑やかで、少し落ち着かなくて、けれど温かい。こんな日々が、これからも続けばいい。
そう思いながら、俺は仲間たちの笑顔を見渡した。
神殿の謎は、まだ解けていない。だが、焦る必要はない。明日もまた、一歩ずつ進んでいけばいいのだから。
