ワールドクリエイター・アナザーディメンション

第19話 聖女候補と、今夜だけの二人きり

　森の古い祠でセレスと出会った翌朝。

　冒険者ギルドの食堂には、焼きたてのパンの香りと、朝から依頼を探す冒険者たちの賑やかな声が満ちていた。

「……つまり、祠の内部にはまだ入っていないんですね？」

　テーブルを挟んで向かい側に座ったセレスが、確認するように尋ねた。

「ああ。入り口の奥から物音が聞こえたからな。準備もなしに踏み込むのは危険だと思った」

「賢明な判断です。聖堂にも古い記録しか残っていません。内部の構造も、どのような術式が残されているのかも分からないんです」

　セレスは両手を膝の上に揃え、真剣な表情で説明した。

　淡い金色の髪に、清楚な白い衣装。昨日、負傷した商人を治療していたときも感じたが、彼女には人を安心させる穏やかな雰囲気がある。

　ただし、真面目すぎるところもあるらしい。

「それで、ギルドマスターに相談したいことがあるんです。私も調査に同行させてもらえませんか？」

「もちろん、構わない。ただし、まずは正式な依頼として手続きをする必要があるな」

　俺がそう答えると、セレスはほっとしたように微笑んだ。

「ありがとうございます、恒一さん」

「……なあ、セレス」

「はい？」

「そんなにかしこまらなくてもいいぞ。俺たちは昨日、一緒に森を歩いた仲だろ？」

　セレスは一瞬、目を丸くした。

「で、でも……皆さんは経験豊富な冒険者ですし、私はまだ聖女候補で……」

「昨日の治癒魔法、助かったよ。あれがなかったら、商人を安全な場所まで送り届けるのも、もっと大変だった」

「そ、そんな……私は当然のことをしただけです」

　セレスの頬が、ほんのりと赤くなった。

　その様子を隣から眺めていたリゼリアが、俺の袖を軽く引いた。

「恒一、ずいぶん優しいじゃない？」

「え？」

「別に？　新しい協力者を褒めるのはいいことだと思うわよ？」

　そう言いながら、リゼリアは俺の腕に自分の腕を絡めた。

　……いや、どう考えても何か言いたい顔をしている。

「リゼリア、もしかして嫉妬してるのか？」

「してないわ」

「即答だな」

「してないったら」

　彼女はぷいっと顔をそむけた。

　けれど、絡めた腕は離してくれない。

　その仕草が妙に可愛くて、俺は思わず笑ってしまった。

「何がおかしいのよ、恒一」

「いや。可愛いなと思って」

「――っ！」

　リゼリアの耳まで赤くなった。

「そ、そういうことを急に言わないで！」

　いつもは余裕たっぷりの吸血姫が、こういうときだけ弱い。

　そのギャップが、どうしようもなく愛おしかった。

　　　　　◇

　ギルドマスターのガルドは、俺たちの報告を聞き終えると、腕を組んで難しい顔をした。

「古い祠か。森の異常と関係がある可能性はありそうだな」

「入り口付近で魔力の反応がありました。内部からも何か音が聞こえたんです」

　セレスが補足すると、ガルドは重々しく頷いた。

「よし。正式な調査依頼として登録しよう。お前たちには森の調査で実績がある。セレス殿には治療と、必要に応じて浄化を担当してもらいたい」

「承知しました」

「ただし、今回は内部の安全確認が最優先だ。危険が大きければ撤退しろ。原因を突き止めることより、全員が生きて帰ることを優先するんだ」

「ああ、分かった」

　俺たちは依頼書を受け取り、必要な道具や消耗品を確認することにした。

　報酬は調査の進行度に応じて支払われる。魔物の討伐が必要になった場合は、別途素材の買い取りも認められるらしい。

　セレスは依頼書を胸に抱き、少し緊張した面持ちで俺たちを見た。

「皆さんと一緒なら、きっと大丈夫だと思います」

「油断は禁物ですよ」

　エレナが落ち着いた声で釘を刺す。

「はい。分かっています」

　そのやり取りを聞きながら、コハクがぴょこんと耳を立てた。

「じゃあ、今日は準備の日だね！　罠の道具も確認しなきゃ！」

「コハク、食料の確認も頼めるか？」

「任せて！　あと、おやつも！」

「……おやつは必要なのか？」

「必要！」

　即答だった。

　俺たちは思わず笑った。

　セレスも口元を押さえ、小さく笑みをこぼした。

　昨日までは聖堂の使命を背負った、どこか近寄りがたい女性だと思っていた。

　けれど、こうして一緒にいると、彼女も普通の女性なのだと分かる。

　少し真面目で、責任感が強く、人の役に立ちたいと願っている。

　そんな彼女が、この先どんな表情を見せてくれるのか。

　俺は、ほんの少し楽しみになっていた。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　道具の確認を終えた俺たちは、必要な薬草や携帯食料を買い足すために街へ出た。

　コハクは食料品店の前で足を止め、店先に並ぶ焼き菓子をじっと見つめている。

「……コハク？」

「な、何でもないよ？」

「尻尾がすごい勢いで揺れてるぞ」

「こ、これは……風！」

「今日はほとんど無風だけどな」

　エレナが淡々と指摘すると、コハクは耳を伏せた。

「うぅ……だって、おいしそうなんだもん」

「一袋くらいなら買ってもいいぞ。調査のときに皆で食べよう」

「ほんと！？」

　ぱあっと顔を輝かせたコハクは、嬉しそうに俺の腕をつかんだ。

「恒一、ありがと！」

　その勢いで、ふわりと柔らかな感触が腕に触れた。

「……っ！」

　コハクも気づいたらしく、ぴたりと動きを止める。

　数秒の沈黙。

「ご、ごめん！　つい、嬉しくて！」

「いや、別に謝らなくても……」

　俺が返事に困っていると、反対側からリゼリアがするりと腕を組んできた。

「恒一。私にも何か買ってくれるんでしょう？」

「え、リゼリアも？」

「何よ。私だって甘いものくらい食べるわ」

「もちろん。何がいい？」

　リゼリアは少し考えてから、赤い木の実を使ったタルトを指さした。

「これがいいわ。それから……」

「それから？」

　彼女は俺の耳元へ顔を寄せ、小さな声で囁いた。

「今夜は、私と二人きりの時間も作ってね」

　その声は、いつものからかうような調子よりも、ずっと柔らかかった。

　俺が返事をする前に、リゼリアは何事もなかったように離れてしまう。

「さあ、買い物を続けましょう！」

　……この人は本当にずるい。

　そんな場面を、エレナがじっと見つめていた。

「……恒一さん」

「ん？」

「私も、そのタルトを一口いただいてもいいですか？」

「もちろん。皆で食べよう」

「そうではなくて……」

　エレナは何かを言いかけたが、結局、小さく首を振った。

「いえ。何でもありません」

　その耳がわずかに赤くなっていることに、俺は気づかなかったことにした。

　気づいてしまえば、また何か言わなければならなくなる気がしたからだ。

　　　　　◇

　夕方。

　買い物を終えて宿へ戻ると、セレスは翌日の調査に備えて聖堂への報告書を書きたいと言い、自分の部屋へ戻っていった。

　エレナとコハクも、それぞれ装備の手入れや道具の確認を始める。

　そして、夕食後。

　俺が宿の廊下を歩いていると、部屋の扉の前にリゼリアが立っていた。

「恒一」

「リゼリア？　どうしたんだ？」

「少し、付き合ってほしいの」

　彼女はそう言うと、俺の返事を待たずに手を取った。

　連れていかれたのは、宿の裏手にある小さな庭だった。

　夜空には星が瞬き、街の喧騒もここまではほとんど届かない。

　庭の隅には木製のベンチがあり、月明かりがその上に淡く降り注いでいた。

「ここなら、誰にも邪魔されないでしょう？」

　リゼリアはベンチに腰掛け、隣を軽く叩いた。

「ほら、座って」

「……今日はずいぶん積極的だな」

「悪い？」

「いや。嬉しいよ」

　俺が隣に座ると、彼女は少しだけ身を寄せてきた。

　銀色の髪が肩に触れ、ほのかな甘い香りが漂う。

　昼間の冗談めいた態度とは違い、今のリゼリアはどこか落ち着かない様子だった。

「ねえ、恒一」

「何だ？」

「私たち、最近ずっと一緒にいるでしょう？」

「ああ」

「エレナも、コハクも、それにセレスも加わって……賑やかになったわね」

「そうだな」

「皆と過ごす時間は、嫌いじゃないわ。むしろ楽しいと思ってる」

　リゼリアは夜空を見上げた。

「でも……私は、恒一と二人きりで過ごす時間も欲しいの」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　彼女は最初の契約者だ。

　この世界で出会い、共に歩き始めた最初の仲間であり、今では誰よりも近くに感じる女性でもある。

「分かってるよ」

　俺はそっと彼女の手を握った。

「これからは、ちゃんと二人の時間も作ろう」

「本当？」

「ああ。約束する」

　リゼリアは俺の顔をじっと見つめた。

「……じゃあ、今日はもう少しだけ、こうしていてもいい？」

「もちろん」

　彼女は安心したように微笑み、俺の肩へ頭を預けた。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　夜風が吹き、彼女の髪が頬をくすぐる。

「恒一……」

「ん？」

「手、離さないでね」

「離さないよ」

　その答えに満足したのか、リゼリアは指を絡めるように俺の手を握り直した。

　そして、ほんの少し顔を上げる。

「……ねえ。私、今なら少しだけ、わがままを言ってもいい？」

「どんなわがままだ？」

「もう少し近くにいてほしいの」

　俺は答える代わりに、彼女の肩を優しく抱き寄せた。

　リゼリアは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに嬉しそうに笑った。

「……うん。これでいいわ」

　月明かりの下、彼女の赤い瞳が柔らかく輝いていた。

　俺たちは、しばらくそのまま寄り添っていた。

　　　　　◇

　どれくらい時間が経っただろう。

　リゼリアが、ふと思い出したように顔を上げた。

「そういえば、恒一。最近、あなたのスキルの反応が少し変わっているのに気づいてる？」

「スキルの反応？」

「ええ。私と一緒に戦うとき、《空間固定》のタイミングが少しずつ合ってきている気がするの。以前よりも、連携しやすくなったわ」

　そう言われて、俺は最近の戦闘を思い返した。

　確かに、リゼリアが攻撃へ移る瞬間を意識すると、《空間固定》を使うタイミングが以前より分かりやすくなっている。

　だが、それは俺自身が経験を積んだことと、互いの動きに慣れてきたことによるものだろう。

　スキルが急激に強化されたと断言できるほどの変化は、まだない。

「……言われてみれば、少しは息が合ってきたかもしれないな」

「でしょう？」

　リゼリアは嬉しそうに笑った。

「信頼関係が深まれば、契約者同士の力にも変化が現れることがあるのかもしれないわね」

「そうだとしたら、今後が楽しみだな」

「ええ。でも、焦らなくていいわ」

　彼女は俺の手を両手で包み込んだ。

「私は、恒一が無理をしてまで力を伸ばすことなんて望んでいないから」

「……ありがとう」

「もう。そこは『どういたしまして』でしょう？」

　リゼリアはいたずらっぽく笑った。

　その笑顔を見ていると、彼女がただ強いだけの吸血姫ではないことを改めて感じる。

　自分の力を求める一方で、俺のことも大切にしてくれている。

　だからこそ、俺も彼女のためにできることを増やしていきたいと思った。

「リゼリア」

「何？」

「これからも、一緒に強くなっていこう」

　彼女は少し驚いたあと、優しく微笑んだ。

「ええ。もちろんよ、恒一」

　そして、彼女は俺の肩へ再び寄り添った。

　そのとき。

「……あのー」

　庭の入り口から、控えめな声が聞こえた。

　振り向くと、コハクが立っていた。

　その後ろにはエレナまでいる。

「二人とも……？」

「い、いや！　別に覗いてたわけじゃないよ！　たまたま通りかかっただけ！」

　コハクの尻尾が、落ち着きなく左右に揺れている。

　エレナは小さく咳払いをした。

「コハクが、恒一さんたちが戻ってこないから心配だと言いまして」

「エレナも一緒に来てくれたんだな」

「……はい」

　彼女は少し視線をそらした。

　リゼリアは俺の肩から離れると、二人へ微笑みかけた。

「心配してくれてありがとう。でも、もう少しだけ恒一を借りてもいいかしら？」

「う……」

　コハクは耳をぺたんと伏せた。

「そ、それは……いいけど……」

　エレナも一瞬だけ表情を曇らせたが、やがて穏やかに頷いた。

「分かりました。明日の準備もありますし、あまり遅くならないようにしてくださいね」

「ええ、分かってるわ」

　リゼリアは二人を見送ったあと、俺の方を向いた。

「……ふふ。皆、恒一のことが心配なのね」

「そうみたいだな」

「でも、今夜は私の番」

　そう言って、彼女は再び俺の手を握った。

　その言葉が嬉しくて、俺はもう一度、彼女を抱き寄せた。

　リゼリアは少しだけ照れた顔をしたあと、俺の胸元へ顔を寄せる。

「……恒一と出会えてよかったって、本当に思ってる」

　静かな声だった。

　俺は彼女の髪をそっと撫でた。

「俺もだよ、リゼリア」

　夜空の星々が、静かに瞬いていた。

　　　　　◇

　翌朝。

　俺たちは祠の調査に向け、最終確認を行っていた。

　食料、回復薬、照明器具、予備の武器。コハクが用意した携帯食料の袋には、なぜか焼き菓子が予定より多く入っていた。

「……コハク。これ、増えてないか？」

「えっ？　気のせいだよ！」

「昨日より二袋多いんだが」

「……非常食！」

「焼き菓子が？」

「非常時に甘いものは大事なんだよ！」

　力説するコハクに、エレナが呆れたようにため息をついた。

「あなたの場合、非常時でなくても大事でしょう？」

「うっ……」

　セレスはそんなやり取りを見て、楽しそうに笑っていた。

　その笑顔を見て、俺は思う。

　この仲間たちとなら、どんな困難も乗り越えていけるかもしれない。

　もちろん、危険がなくなるわけではない。

　祠の奥には、まだ正体の分からない魔力と物音が残されている。

　何が待ち受けているのかは分からない。

　それでも、今は一歩ずつ進んでいこう。

「よし。準備はいいな？」

「ええ」

　リゼリアが微笑む。

「いつでも行けるよ！」

　コハクが元気に手を挙げる。

「問題ありません」

　エレナが弓の状態を確かめる。

「私も、皆さんを支えます」

　セレスが胸元の聖印に手を添えた。

　俺たちは頷き合い、祠へ向かう道へと歩き出した。

　賑やかで、少し甘くて、時には胸が高鳴る毎日。

　そして、その先にはまだ知らない冒険が待っている。

　俺は仲間たちと共に、森の奥へと足を踏み入れた。