ワールドクリエイター・アナザーディメンション

第10話 冒険者ギルドへの帰還と、遠い街の噂

　森を抜ける頃には、空はすっかり夕暮れの色に染まっていた。

　木々の隙間から差し込む赤い光が、街へ続く石畳の道を細長く照らしている。

　俺たちはエルセリアへ向かって歩きながら、今日見つけた黒い石碑について考えていた。

　石碑の中心にあった魔石。

　俺の《空間操作》が感じ取った、奇妙な空間の歪み。

　そして、石碑に触れたとき、一瞬だけ頭の中に浮かび上がった不可解な表示。

《旧世界記録装置》

《星位固定機構――稼働中》

《管理者権限を確認できません》

　どれも、この世界の一般的な遺跡で見つかるような言葉ではなかった。

　そもそも、俺には「旧世界」が何を指しているのかさえわからない。

　それなのに、あの石碑は俺の能力に反応した。

　まるで、俺という存在を認識したかのように。

「……考えすぎか」

　小さく呟いた俺の隣で、リゼリアがこちらを見上げた。

「恒一、まだ石碑のことを考えているの？」

「ああ。どうして俺の能力に反応したのか、気になってな」

「私も気になるわ。でも、今はまだ情報が少なすぎるもの」

　彼女は少し考えてから、声を落とした。

「ギルドには、見つけた場所や魔物が現れたことを報告しましょう。ただし、石碑に触れたときの表示については、もう少し様子を見たほうがいいと思うわ」

「やっぱり、そう思うか」

「ええ。危険なものなのか、それとも何か大きな価値があるものなのか。正体がわからないうちに、すべてを話す必要はないでしょう？」

　リゼリアの判断は冷静だった。

　俺も、石碑そのものを隠し通すつもりはない。ギルドには調査を続けてもらう必要があるし、あの場所で起きた異常を放置するのも危険だ。

　だが、俺の能力に何が起きたのかまで、今すぐ他人に説明するのは避けたかった。

　この世界では、十五歳になるとジョブを授かり、その★ランクが人生を大きく左右する。

　多くの人は、生まれ持ったジョブと能力を受け入れ、その範囲で生きていく。

　そんな世界で、通常とは違う現象に関係する力を持つ俺が、どこまで自分のことを明かしていいのか。

　慎重に判断する必要があるだろう。

「コーイチさん、そろそろ街が見えてきますよ」

　少し前を歩いていたエレナが振り返った。

　森の向こうには、エルセリアを囲む石壁と、その内側に立ち並ぶ建物の屋根が見えていた。

「ああ。まずはギルドで報告して、今日の素材も換金しよう」

「そうね。冒険者らしく、きちんと仕事を片づけないと」

　リゼリアが楽しそうに笑う。

「冒険者らしく、か……」

　俺は苦笑した。

　この世界に来てから、予想外の出来事ばかりが続いている。

　空間を操る能力に、魔石だけが残る奇妙な現象。そして、正体のわからない石碑。

　のんびりと暮らせるようになるのは、まだ先の話らしい。

　　　　　◇

　冒険者ギルドの扉を開けると、酒と料理の匂い、そして大勢の冒険者たちの声が一度に押し寄せてきた。

　夕方のギルドは、朝とは違う活気に満ちている。

　依頼を終えて報告に来た者。

　翌日の仕事を探している者。

　食堂で仲間と酒を飲みながら、今日の冒険を語る者。

　それぞれが、自分の生活を送っていた。

　俺たちは受付へ向かった。

「お帰りなさいませ。本日はどのようなご用件でしょうか？」

　受付嬢のミリアが、いつもの丁寧な笑顔で迎えてくれた。

「森での調査報告と、持ち帰った素材の換金をお願いします」

「かしこまりました。素材をこちらへお願いします」

　俺は空間収納から、採取した薬草や魔物の牙、皮などを取り出してカウンターに並べた。

　ミリアは一つずつ状態を確認し、記録用の用紙に目を落とした。

「薬品の材料として需要のある素材ですね。こちらの牙と皮も買い取り可能です。状態も悪くありません」

　素材の種類や状態によって、買い取り価格は変わるらしい。

　傷が少なく、適切に保管されたものほど価値が高い。魔物を倒せばそれで終わり、というわけではないのだ。

「こちらの魔石もお願いします」

　俺が差し出した魔石を、ミリアが専用の器具に載せた。

　器具の中央に淡い光が灯り、内部に残る魔力を測定していく。

　やがて光が消え、ミリアは査定結果を記録した。

「こちらは一般的な魔石ですね。素材と合わせて、今回の買い取り額はこちらになります」

　提示された金額を確認し、俺は小さく頷いた。

　一度の冒険で大金が手に入るわけではない。

　武器や防具の修繕費、宿泊費、食事代、薬品代。冒険者として活動を続けるなら、収入と支出を考える必要がある。

「素材の状態って、思った以上に値段に影響するんですね」

「はい。魔物の素材は、職人や薬師の方々が加工して利用しますので。採取の仕方や保管状態も重要なんですよ」

「なるほど。勉強になります」

　戦闘能力だけでなく、素材を無駄なく持ち帰る技術も必要ということか。

　今後は、討伐だけでなく採取や保管についても、少しずつ知識を身につけていこう。

「それと、森の奥で古い石碑を見つけました」

　俺は言葉を選びながら続けた。

「石柱群の中央に、黒っぽい石碑がありました。表面はかなり風化していて、詳しいことはわかりませんでしたが、周囲には見慣れない遺構も残っていました」

　ミリアの表情が、わずかに変わった。

「古い石碑ですか……。場所はどのあたりでしょう？」

　俺は北東の森にある石柱群の位置と、周辺の地形について説明した。

　ただし、石碑が俺の能力に反応したことや、頭の中に浮かんだ表示については伏せておく。

　ミリアは記録を取りながら、少し考えるように目を伏せた。

「その地域については、過去にも古い遺構らしきものがあるという報告が届いています。ただ、正式な調査は行われていません」

「そうなんですか？」

「はい。詳しいことがわかっていない場所ですので、無理に奥へ進むことはお勧めできません。特に、魔物の異常な出現が確認された場合は、十分に注意してください」

「わかりました。今後は慎重に行動します」

「新しい情報が得られましたら、改めてご報告ください。遺跡に関する情報は、ギルドでも重要視していますので」

　ミリアの説明を聞きながら、俺は内心で考えた。

　あの石碑は、完全に未知の存在というわけではないらしい。

　だが、過去の報告にあった遺構と、俺が目にした石碑が同じものなのかはわからない。

　少なくとも、今は情報を集めることが先決だ。

　俺たちは報告を終え、換金された報酬を受け取った。

「本日の報告は以上となります。皆さん、お疲れさまでした」

「ありがとうございます」

　受付を離れたところで、リゼリアが俺の顔を覗き込んだ。

「これでひとまず、一段落ね」

「ああ。あとは、今日のことを整理しておこう」

「その前に、ご飯にしましょう。お腹が空いたわ」

「……そうだな」

　彼女の言葉に、俺の腹も小さく鳴った。

　エレナが口元を押さえて笑う。

「ふふっ。まずは食事ですね」

　　　　　◇

　俺たちはギルドの食堂へ移動した。

　テーブルには温かいスープとパン、それに香ばしく焼かれた肉料理が並んでいる。

　森を歩き回った後ということもあり、食事は普段よりおいしく感じられた。

「こうして考えると、冒険者って意外と地道な仕事なのね」

　リゼリアがスープを口に運びながら言った。

「魔物を倒すだけじゃなくて、依頼を選んだり、素材を売ったり、次の準備をしたり……」

「戦って勝つだけでは、安定して暮らせないということだな」

「でも、私はこういうのも嫌いじゃありません」

　エレナが微笑んだ。

「自分たちが何をして、何を得たのかがわかりますから。森で採取した素材が誰かの薬になったり、道具の材料になったりするのなら、無駄ではありませんし」

　その言葉には、森で暮らしてきたエルフらしい考え方が感じられた。

「エレナは、森での暮らしが長かったのか？」

「はい。北のエルフの集落で暮らしていました。人間の街へ来ることはありましたけれど、長く滞在することはあまりありませんでした」

「それなら、街での生活にも少しずつ慣れていかないとな」

「そうですね」

　エレナは照れたように笑った。

「でも……お二人と一緒なら、きっと大丈夫だと思います」

　リゼリアが満足そうに頷く。

「もちろんよ。せっかく一緒に行動するのだから、遠慮なんてしないでね」

「はい。ありがとうございます、リゼリアさん」

　二人の様子を見て、俺は自然と頬が緩んだ。

　エレナが加わったことで、冒険の雰囲気も少し変わった。

　まだ、お互いに知らないことは多い。それでも、こうして食事をしながら気兼ねなく話せるようになったのは、一歩前進と言えるだろう。

　そのときだった。

　隣のテーブルから、冒険者たちの話し声が聞こえてきた。

「聞いたか？　最近、王都の方で妙な話が広まっているらしい」

「妙な話？」

「荷物持ちとして扱われていた冒険者が、元の仲間と別れてから頭角を現しているとか。収納能力がどうとか、仲間の戦い方が変わったとか……」

「荷物持ちが？　そりゃ珍しいな」

「詳しいことは知らん。別の街の話だし、尾ひれもついているだろうさ」

　俺は思わず耳を傾けた。

　荷物持ち。

　収納能力。

　仲間と別れた冒険者。

　どれも冒険者の世界では、決して珍しい言葉ではない。

　それでも、なぜか少し引っかかった。

「恒一？」

　リゼリアが俺の視線に気づき、小声で尋ねた。

「いや、ちょっと気になっただけだ」

「遠い街の噂でしょう？　今は気にしすぎなくてもいいと思うわ」

「そうだな」

　俺はそれ以上、話題にすることはなかった。

　王都で起きている出来事だ。今の俺たちには、まだ関係のない話だろう。

　だが、冒険者たちの会話はそれだけでは終わらなかった。

「それより、北の街道で魔物の動きが変わっているって話の方が気になるぜ。討伐依頼が増えているらしい」

「ダンジョンの影響じゃないのか？」

「さあな。ギルドも詳しいことは調査中らしい」

　魔物の動き。

　ダンジョン。

　古い石碑。

　今日見つけたものと、今聞いた話が関係しているとは限らない。

　それでも、この世界では、俺の知らない場所でも多くの出来事が進んでいるのだ。

　そして、その一つ一つが、いつか俺たちの歩む道と交わる可能性もある。

「……世界は広いな」

「急にどうしたの？」

　リゼリアが首を傾げた。

「いや。俺たちが知らないところでも、いろいろなことが起きているんだなと思って」

「それはそうよ。私たちがすべてを知ることなんてできないもの」

　彼女は穏やかに微笑んだ。

「だからこそ、目の前のことを一つずつ片づけていけばいいのよ」

「……そうだな」

　今の俺たちにできることは限られている。

　まずは自分たちの力を磨き、仲間との連携を深めること。そして、目の前の依頼をこなしながら、必要な情報を集めていくことだ。

　食事を終えた俺たちは、明日の依頼について簡単に相談してから、宿へ戻ることにした。

　　　　　◇

　その夜。

　宿の部屋に戻った俺は、窓辺に立って街の灯りを眺めていた。

　リゼリアとエレナは、それぞれ明日の準備を終えて休むところだった。

　俺は二人に気づかれないよう、そっと手のひらを見つめた。

　今日、石碑の前で感じた奇妙な感覚が、まだ頭の片隅に残っている。

　あのとき、俺の能力は確かに何かを捉えていた。

　ただの魔力反応とは違う。

　もっと深いところで、空間そのものに触れたような感覚だった。

　そして、あの不可解な表示。

《旧世界記録装置》

《星位固定機構――稼働中》

《管理者権限を確認できません》

「……いったい、何なんだろうな」

　呟いても、答えはない。

　俺は手を握り、ゆっくりと息を吐いた。

　今はまだ、焦る必要はない。

　仲間を守り、冒険者として経験を積み、少しずつ情報を集めていけばいい。

　それに、今日の戦いでわかったこともある。

　俺の《空間固定》は、まだ不完全だ。

　けれど、リゼリアの魔力とエレナの弓を組み合わせれば、一人では対処できなかった相手にも立ち向かえる。

　これからも、二人と一緒に少しずつ成長していこう。

　そう考えて、俺は窓を閉め、ベッドに横になった。

　　　　　◇

　その頃。

　誰もいなくなった北東の森の奥では、黒い石碑の内部に淡い光が灯っていた。

　石碑の中央に埋め込まれた結晶。その表面に、細かな光の筋が走る。

　やがて、誰にも聞こえない声のように、無機質な表示が浮かび上がった。

《管理者候補の反応を再検出》

《星位固定機構――再解析を開始》

《既存記録との不一致を確認》

　一瞬、結晶全体が脈打つように明滅した。

　さらに、文字が一行だけ追加される。

《旧世界記録との照合を継続します》

　石碑は、何かを確かめるように淡い光を繰り返した。

　だが、その反応を知る者はいない。

　光はやがて石碑の奥へ沈み、森は再び静寂に包まれた。

　遠い街で広がる噂も、森に残された謎も、まだ互いにつながっているとは誰も知らなかった。