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師匠の肖像と恋心

　僕はサユキに師匠の話をした。

　サユキは終始頷きながら僕の話を聞いていた。

「そんなことがあったんですね……雛黒さん……初めて知りました。稲荷様が言っていた人ですよね？　お話を聞いている限りだととても情に熱い人だなと思いましたが……」

　僕はコーヒーを飲んで「ふぅ」と一息ついて答えた。

「確かにそうだったかもしれない。人一倍霊や怪異のことを思っていたし、人間のことも救おうとしてた。良い人だったよ。本当に」

「それで雛黒さんの弟子になってからはどうなったんですか？」

「その後はとにかく現場に赴いて知識を吸収してたかな。零明流の技と探偵業の技術を盗み見てたよ。あの人、自分じゃあ教えてくれなかったから、僕自身で覚えるしかなかったんだ」

「そうなんですか……それで悠斗さんは独り立ちして自分の事務所を開いたんですね！」

「うん。そうなるね」

「雛黒さんは今何をしているんですか？」

　サユキは目を輝かせてそう尋ねてきた

「悠斗さんがこんなに立派な探偵になっているんですから、その姿を見せてあげたいです！」

　僕は心の奥深くの傷が痛んだが、話を続けた。

「死んだよ。寿命で亡くなった。もうこの世にはいない」

「え……？」

　彼女は豆鉄砲に弾かれたような驚いた表情を見せた。そしてすぐに「すみません！　私、余計なことを……」と謝罪してきた。

「良いんだ。いつかは話さないといけないと思ってたから。僕が今使っている霊刀も師匠の形見だし」

　僕は「サユキは何も悪くないよ」と言って笑って見せた。

　彼女は申し訳なさそうに俯きながら「はい」と短く返事をした。

「さて、そろそろ仕事に戻ろうか。まとめなきゃいけない資料がたんまりある。サユキも手伝ってくれる？」

「はい。勿論です」

　僕はサユキを連れて休憩スペースを後にした。

　夜になった。

　僕はシャワーを浴び終え、事務所の屋上で夜風に当たっていた。

「師匠……」

　彼の容姿は今でも鮮明に思い出せる。

　いつも季節外れの分厚いコートを身に纏っていたし、帽子を深くかぶっていた。タバコを吸うのが日課で、机に置かれた灰皿の中はヤニまみれだった。

　僕が零明流の四代目を継いだ時、彼は満面の笑みで「ありがとう」と言った。

　その言葉の真意は未だに分からないままだ。

「僕、貴方に誇れる探偵になれているでしょうか？」　

　星空に向かってそう問いかける。

　無論、返事はない。

　だが、星々は酷く明るく煌めいていた。

「悠斗さん」

　ふと声が聞こえてきた。

　後ろを振り向くと、白い着物に身を包んだ雪女の少女と目があった。

「お風呂、あがりました」

「ああ。分かった。栓は抜いといてくれた？」

「はい。抜いておきました」

「ありがとう」

「はい……」

　刹那、僕達の間に静寂が訪れる。

　サユキはゆっくりと僕の隣へやってきた。

「今日は雛黒さんの話をしてくれてありがとうございました。悠斗さんが一番辛いはずなのに……」

「良いんだ。もう吹っ切れてる。まだ師匠に誇れる『霊能探偵』になれているかは分からないけど、僕なりに精一杯やっているつもりだから、きっと大丈夫だ」

「そうですか……」

　サユキは優しく微笑んだ。

「悠斗さんは雛黒さんに誇れる探偵になれていると思いますよ。これまで悠斗さんを見てきた私からのお墨付きです。なので、心配しないでくださいね？」

　彼女はそう言って僕を激励してくれた。

「サユキ……ありがとう。そう言ってもらえると嬉しいよ」

「また何かあったらいつでも言ってください。話を聞くことぐらいしかできませんが、悠斗さんが不安になっている時は力になりたいです」

「うん。わかったよ。今度からは色々と話すようにするね」

「はい！」

　彼女は満面の笑みでそう答えた。

　その笑顔がとても綺麗で、僕は内心ドギマギしていたが、この気持ちは隠そうと心に誓った。

　彼は私の隣で夜空を見上げた。

　その横顔はとても美しかった。白い雪色の髪が風に靡き、サファイアのような青い瞳が星々をとらえている。思わず息を呑んでしまうほどだ。

　私が悠斗さんの横顔に釘付けになっていると、彼の視線が私に移った。

「サユキ、大丈夫？　顔真っ赤だよ？」

「え？」

　私は自分の頬を両手で触って確かめる。

　とても熱い。心臓がドクンドクンと脈打ち、鼓動が早くなっている。外は涼しいはずなのに何故か熱いと感じてしまっている。　

　この現象は一体……？

「すみません。私、先に事務所に戻ってますね？　やらなきゃいけないことがまだ残っているので」

　彼は「わかった」と短く答えた。

　私はすぐに引き返し、屋上の扉を閉めた。

　そして扉にもたれかかり「はぁぁぁ」と長い息を吐いた。

　この緊張感は一体何なのだろう。

　私はどうかしてしまったのだろうか？

「悠斗さん……」

　私は彼の名を口にしてみた。

　そして両手で胸に手を置いてみると、心臓の鼓動が速くなっていることに気づく。

　今までこのようなことはなかった。

　今日、いきなりだ。

　私は深呼吸をして心を落ち着かせる。

　この気持ちの正体が何なのか。

　その答えを、私はまだ知らない。