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大国の王①

リリアンヌ視点

庭園近くまで戻ってくると、さすがに自分も異変に気が付いた。

何人もの近衛隊の兵たちが、茂みを掻き分けて何かを捜している。

「…！いらっしゃいました！」

近衛隊のひとりが、はっとこちらに顔を向けた。

「ここだ！」

「すぐにロデオ総長へ知らせろ！」

「アランフォース副団長とご一緒だ！」

庭園の先の大広間まで、ざわざわと騒がしかった。

「た、大変なことになってしまいました…」

「…事情説明の際は、お傍にいましょう」

アランフォースは、抱きかかえたリリアンヌをそっと下ろした。

「リリィ！」

「…！」

大広間の方から、父が駆けてきている。

その後ろから続く、母と兄の姿も見えた。

「おい、何があった…！なぜ客間から出たりしたんだ！」

ロデオは勢いのままリリアンヌの前に屈むと、がっと両腕を掴んだ。

「…ごめんなさい、お父様。私が、外に出たいと我儘を言ったのです」

「誰かに何かされたわけではないんだな！？」

「違います。誰にも、何もされていません」

リリアンヌはしっかりと首を振った。

「どうしても庭園へ行きたくて…そうしたら、迷子になってしまいました。本当にごめんなさい」

「なぜ、アランフォースと一緒にいる？」

ロデオは、リリアンヌの背後をぎろりと睨みつけた。

「迷子になったところを、助けてくださったの。アランフォース副団長がいなければ、ここへ戻ってこられませんでした」

「…お前に、後で話がある」

「お父様…！アランフォース副団長は、助けてくださったのです」

アランフォースを睨み続けるロデオに、リリアンヌは必死で弁明した。

「それに私は、勝手に侍女から離れました。すべて私が悪いのです。本当に、ごめんなさい…！」

アランフォースもニアも、悪くない。

自分が、勝手をしただけだ。

「…リリアンヌ？」

アヴェリーンはロデオの後ろで、そっと首を傾げた。

「その肩の鳥は、どうしたの？」

「…あ」

そうだ。

その説明の方が先だった。

「この子は…精霊です。庭園の先で見つけました」

「…はぁ？精霊だと…？」

ロデオは眉を寄せ、リリアンヌとスノウを交互に見比べた。

「確かに…光っているな」

サイラスが、ロデオの後ろから覗き込んだ。

「精霊は皆、光っている。確かにそう習った」

「…はい。ですから、私も気付きました」

皆から見つめられるスノウは、丸い目を開き、首を傾けていた。

「今…見つけたのか？」

ロデオの顔に、困惑が広がった。

「それを…城で見つけたのか？」

「…ひとりで迷子になった時に、この子を見つけました」

リリアンヌは、慎重に頷いた。

そこまで、アランフォースと話を詰めていなかった。

勝手に話を作ってしまっているけれど、大丈夫だろうか。

「――それで、加護は貰ったのか」

低く鋭い声が、割って入った。

「！」

ロデオは、ばっと大広間の方へ顔を向けた。

「…あ」

リリアンヌの顔から、一瞬で血の気が引いた。

「加護は、貰ったのか」

大広間から出てきた男が、もう一度同じ言葉を繰り返した。

長い金色の髪に、自分や父と同じ、紅い瞳。

その肌は色白で、父や兄よりも体は細い。

それなのに、この場の誰よりも圧倒的な存在感を放っていた。

国王――レックスだ。

王の後ろから、先ほど見かけたエドガーも近づいてきている。

「…陛下、このたびは――」

「余計な挨拶は不要だ」

レックスは近づきながら、お辞儀するリリアンヌを一蹴した。

「どうなんだ。答えろ」

「…恐らく、貰いました」

リリアンヌは顔を上げ、慎重に答えた。

「なぜ分かる」

「精霊を持った時に、一瞬、自分と精霊が光りました。それが、加護を授かった証だと思います」

「……」

レックスはロデオの手前で足を止めると、じっとリリアンヌを見下ろした。

「……」

後ずさりしたくなる足を、なんとか堪えた。

ただ見られているだけなのに、すごい圧だ。

「精霊…？そう言いました？」

「加護を貰ったかと尋ねられていたぞ」

「本当か…？まさか陛下は信じられているのか？」

庭園まで出てきていた客たちが、ざわりと騒ぎ立った。

「…陛下。恐れ入りますが、我々は帰らせていただきます」

ロデオが、静かに立ち上がった。

囁き合う客たちが、見えなくなった。

「いや、ついて来い」

レックスの目は、まだリリアンヌに向けられたままだった。

「娘をどこに連れて行くというのでしょうか」

「玉座の間だ。起こった出来事を、すべて説明しろ」

「後日でいいでしょう！この子は、たった今戻ってきたところだ…！」

「いいわけがあるか」

レックスは、鋭い目をロデオに向けた。

「すべて語れ。異論は許さない」

とても、身内に向ける目ではなかった。

「…行くぞ。来い」

レックスは身を翻し、大広間へ戻っていった。

「お、お父様…私、行ってきます」

リリアンヌは、真っ青な顔でロデオを見上げた。

このままだと、父まで何かしらの罰を受けてしまいそうだ。

「…おいで。一緒に行こう」

ロデオは、そっとリリアンヌを抱き上げた。

「サイラス。アヴェリーンを連れて、先に屋敷へ戻っていろ」

「…分かりました」

サイラスは、じっと国王の背中を睨みつけていた。

「ごめんなさい…お母様、お兄様」

「大丈夫よ、リリアンヌ」

アヴェリーンは手を伸ばすと、娘の頬を優しくさすった。

「正直に言えば大丈夫よ。怖いことなどないわ」

母の手は、微かに震えていた。

「アランフォース、お前も来い」

「御意に」

アランフォースは短く答えると、進むロデオに続いた。

国王は、何も言わずに客人たちの間を突っ切っていった。

その後ろから騎士たちが、自分を抱えた父が、アランフォースが続いた。

誰もが、こちらを見ている。

しんと静まり、ただじっと探るような視線が突き刺さった。

「……」

リリアンヌはロデオの肩を掴み、後ろから続くアランフォースへ目を向けた。

アランフォースを、巻き込んでしまった。

また、人を巻き込んでしまった。

アランフォースが、小さく頷いた。

大丈夫だ、と言うように。

大丈夫なわけがない。

これから、国王に問いただされるのだから。

“物語”に、レックスはほとんど出てこない。

“デューゼの森の悪夢”で、父と共に討伐へ向かい、命を落としてしまう。

けれど、ブライアンが王座を継いだ後も、レックスの名は語り継がれていた。

――残虐王として。

気に入らない者がいれば、斬り捨てる。

欲しいものがあれば、必ず手に入れる。

情けは、一切ない。

“物語”では、そういう人物として語られていた。

もし精霊を寄越せと言われてしまったら、

そのために、捕らえられることもあるのだろうか…

言葉を間違えるわけには、いかない。