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選んだ道の代償④

リリアンヌ視点

「それでね、こないだ、メルとゲンがケンカしてね、たいへんだったの」

カヤは寝転んだまま、楽しそうに話を続けた。

「サムたちも出かけてたし、とめられなくて、ベッドのあし、おっちゃったの」

「それで、直した跡があるんだね」

リリアンヌは二段ベッドの上から、カヤの指すベッドの脚へ目を向けた。

「ギタンがきて、ごんっ！って二人をげんこつしたの！すっごい音だったんだよ」

「それは、痛そう」

思わず、顔をしかめた。

「うん！それでね、ギタンがサムといっしょに、ベッドのあし、しゅーりしたの」

「すごいね。サムは、本当になんでもできる」

「サムね、ずっとベッドで、おべんきょうしてるんだぁ」

「お勉強？」

「うん。シルヴィアからとくべつに紙をもらってね、なんか、ずっと書いてるの」

カヤはごろりと体を回転させると、奥から下を覗き込んだ。

「ほら、みて」

「…？」

リリアンヌはカヤの上から首を伸ばし、サムの寝床へ視線を落とした。

枕元に、何か紙が置いてある。

「あーっ…！」

突然、カヤが大きな声を上げた。

「どっ、どうしたの？」

「ひも、落ちちゃったぁ…！」

カヤが手を伸ばす先に、ひらひらと桃色の髪紐が落ちていった。

「ひろう～」

「カヤ、待って、落ちちゃう」

這いずるカヤの背を、慌てて捕まえた。

二段ベッドの上から落ちたら、大変だ。

「私が拾ってくるから」

リリアンヌはそう言うと、軽やかに床へ降りた。

髪紐を拾い上げた時、ふいにサムが使っているベッドに目がいった。

「…あ」

枕元に置いてある紙には、びっしりと数字が書かれていた。

すべて、四桁の足し算引き算だ。

しかも、合っている。

自分で考えて、計算したのだろうか。

サムは…

サムたちは、成人してここを出たらどうなるのだろう。

仕事って、どうやって見つけるのだろう。

もしかして、ボノたちのような生活を送るのだろうか。

こんなに頑張っても――行き着く先は、同じなのだろうか。

「リリィ～」

「あっ…はい！」

リリアンヌは、はっと顔を上げ、二段ベッドの上まで戻った。

「お姫さまの髪にして～」

カヤは、体を起こしていた。

「それはいいけれど…」

リリアンヌは、そっとカヤの額に触れた。

まだ、熱い。

「…お姫様の髪にしたら、寝るって約束してくれる？」

「うん、する～！」

「よろしい」

「あははっ！よろしい、だって～」

カヤは楽しそうに笑い、背中を向けた。

「寝るなら、横にリボンしようか」

リリアンヌはカヤの耳の上で大きく髪束を作り、素早く編み込んでいった。

「よこに？」

「うん。今日は、お淑やかなお姫様の髪型」

「おしとやかって、なに？」

「そうだなぁ…お上品で、ゆったりしている人のことかな」

「じゃあ、シルヴィアだね」

「ふふっ…そうだね。シルヴィアは、お淑やか」

確かにシルヴィアは、上品でゆったりして、落ち着いている。

仕草も口調も、まるで貴族のようだ。

「…はい、できた！」

三つ編みを耳の上でお団子にして、桃色の髪紐で結んだ。

「わあ、ありがと～」

カヤは嬉しそうに振り向くと、ぎゅっと抱きついた。

「カヤ、約束は？」

「うん、ねるぅ…」

「！」

「リリィ、つめたくて、きもちいぃ…」

ずるずると体を沈め、リリアンヌの膝を枕替わりにつっ伏した。

「えっ、冷たい…？」

自分では、分からない。

「…カヤ、苦しくないの？」

「うん…」

「でも、汗かいてる」

「ん…」

「ええと…手拭い」

「リリィ…」

「なあに？」

「だいすき…」

「…うん。私も、大好き」

リリアンヌは、そっとカヤの背を撫でた。

「妹ができたみたいで、嬉しかったよ」

孤児院の子たちと知り合えて、本当に良かった。

ここで過ごした半年間は、かけがえのない日々だった。

しばらくして、カヤが小さな寝息を立て始めた。

「……」

リリアンヌは顔を上げ、ゆっくりと辺りを見渡した。

枕の脇に、乾いた手拭いが放り投げてある。

「ごめんね…」

そっとカヤの肩を抱き、膝からゆっくりと枕へ移した。

すでにぐっすりと眠り込んでいる。

手拭いを掴み、カヤの額の汗を拭いた。

だいぶ暑そうだ。

窓はいつものように開いていて、心地よい風が入ってきている。

手拭いを濡らして額に置けば、もう少し涼しくなるだろうか。

カヤを起こさないよう、静かに二段ベッドの上から降りた。

ベッドの脇にある棚の上に、水の張った盥が置いてある。

「…ぬるい」

やっぱり、井戸から直接水を持ってきた方がよさそうだ。

盥と手拭いを持って、そっと部屋を後にした。

可哀想だけれど、白のちからは使えない。

シルヴィアが付いているなら、きっと悪化することはないだろう。

それにしても…ここへ来た時に子供たちが罹っていた病気は、何だったのだろう。

ボノたちが罹っていた病気も、よく分からない。

だけど、あれだけ不衛生なら、何かしら病気になるのは当たり前だ。

町の方は、もっと綺麗なのだろうか。

やっぱり…町には行ってみたかった。

どれほど貧民区と違うのか、知りたかった。

「…あ、そうだ」

井戸の前で、リリアンヌは小さく呟いた。

水を入れ直した盥を持って、そのまま薬療院の扉をくぐった。

「ええと…あった、あった」

調理場に入ると、目当てのものがすぐに見つかった。

薬缶に入っている、シルヴィア特製のぽかぽか茶だ。

盥を脇へ置き、近くのコップにゆっくりと注いだ。

カヤが起きたら、きっと喉が渇いたと言うはずだ。

勝手に淹れることに少しだけ罪悪感があったけれど、

今のカヤに、沸かしていない井戸水を飲ませるよりはましだろう。

――…ガァァァンッ…！

不意に、大きな音が響いた。

「…えっ！？」

リリアンヌは、びくりと顔を上げた。

孤児院の方からだ。

カヤがベッドから落ちたのだろうか。

いや、そんな音じゃない。

慌てて薬缶を置き、裏口の扉から飛び出した。

子供部屋に繋がる二階の窓の下まで駆けると、高く跳ね上がった。

中に回って階段を上がる時間すら、もどかしい。

リリアンヌは窓から体を滑り込ませ、

そのままカヤのベッドの上まで跳ねた。

「え…っ」

ベッドの上は、空っぽだった。

「カヤ…！カヤ！？」

他のベッドを見渡しても、どこにもいない。

自分がいなくなったことで、どこか行ってしまったのだろうか。

「…っ」

ベッドから飛び降り、一気に部屋の外へ駆けた。

「カヤ！どこにいるの…！？」

そこまで遠くに行けるほどの時間は、空けていない。

それなら、一階にいるはずだ。

さっきのは、何かが倒れたような大きな音だった。

まさか、家具の下敷きになってしまったなんてことが――

「…っ…！」

一階に下りた瞬間――リリアンヌは、息を呑んだ。

表の扉が壊され、部屋の中へ倒れ込んでいる。

明らかに、力ずくで破壊された跡だった。

カヤ以外の誰かが――ここに来た。

「かっ、カヤ…」

真っ青になりながら、壊れた扉へ近づいた。

まさか。

まさか――

「…あ…」

リリアンヌの膝から、力が抜け落ちた。

壊れた扉の上に――

カヤに結んだはずの、桃色の髪紐が落ちていた。