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滲む思惑

レックス視点

「エルフは何人いた」

「風の里で確認できたのは、百人ほどでした」

目の前に立つアランフォースが、静かに答えた。

「…思ったより少ないな」

他国へ散ったか。

それとも、過去の人族との戦いで死んだのか。

「キリより強い奴は、いたか」

「私より強い者は、ひとりもいませんでした」

アランフォースが、きっぱりと言った。

「…ふっ…」

隣に立つエドガーが、苦笑した。

「お前じゃねぇ。キリだって言ってんだろ」

レックスはぎろりとアランフォースを見上げた。

「エルフたちは、国王直(フィデリス)属騎士団(グラディウス)の騎士に匹敵する実力を持っています。長であるエルデンという者は、キリと同等の強さでしょう」

「……」

つまり、敵か味方かも分からない、騎士団並みのエルフが百人。

そいつらが、今後世に出てくるというわけか。

「エルフたちも、もうリリアンヌ殿下の意に背くつもりはないでしょう」

考えていることを読んだかのように、アランフォースが付け加えた。

「あくまで、あいつのだ。俺たちの意は関係ない」

レックスは素っ気なく返した。

「それは精霊王も同じことだ」

セスランディアの北側で、精霊王が王都に匹敵する戦力を揃え始めた。

しかも、精霊王ひとりでも、あれだけの化け物だ。

こちらの意向など、お構いなしだ。

今は、敵対する気もないだろう。

だがもし、リリアンヌに何かあれば。

その戦力は、間違いなくこの国に牙を向く。

「…これからも、何も起こりません」

アランフォースが、珍しく言葉を続けた。

「リリアンヌ殿下は、これからも王都にいらっしゃいます」

「…なぜ言い切れる」

「デューゼの森へは行かないと、私に話しました」

わずかに語気が強まった。

「……」

言わせた、の間違いではないのか。

「それに…もう、大丈夫でしょう」

アランフォースが、ちらりと窓の外へ目を向けた。

その視線を追う。

窓の外には、ガーデラ川沿いに灯る篝火しか見えない。

「……」

リリアンヌの名を――広めすぎたか。

だが実際、精霊王もエルフも引きずり出したのは、あいつだ。

精霊王と繋がったエルフが、デューゼの森へ移る。

そして四百年ぶりに、人里へ姿を現す――

そう公にすれば、民は勝手にリリアンヌと結びつけるだろう。

毎回、こちらの予想を覆してくる。

タッセントの件もそうだ。

王都でリリアンヌの出陣を求める声が上がることは、ある程度予想していた。

戦に勝ち、タッセントを降伏させれば、その声も収まる。

そう踏んでいた。

それが、戦わずして無条件降伏させてみせた。

現実が、描いた筋書きを越えていく。

あれは異端児で――特別すぎる。

リリアンヌは、これからさらに多くの期待を背負っていくことになる。

そのたびに、あいつは自分の“枷”と向き合う羽目になる。

すでに、三度目だ。

このままでは、本当に取り返しのつかないことになる。

本当に…

リリアンヌの中で、デューゼの森へ行く選択はなくなったのか。

風の里から戻ったら、問いただすべきことも山ほどあった。

だが今は、それを確かめるよりも、あいつを精霊王のもとへ行かせないことが先だ。

あいつの望む“自由”を、そのまま王都で認めるわけにはいかない。

勝手に祀り上げられ、余計なものまで背負わされる。

そのたびに、デューゼの森へ逃げることを考えられては堪らない。

あいつが王都で生きていけるよう、ひとつずつ足場を固めるしかない。

リリアンヌの思う“自由”を、変えていく必要がある。

そうして――“ここ”は居心地がよいと思わせる。

あれは一応、王族としての心得は持っている。

王族であることは受け入れているくせに、その意味を分かっていない。

理解させれば、ある程度の制限は受け入れるだろう。

まず手始めに、婚約者決めだ。

意に沿わない結婚をさせて、感情を暴走させるわけにもいかない。

ブライアンを拒まれれば、こちらも手の打ちようがない。

あいつを、王都の外へ嫁がせるわけにはいかない。

あれに並び立てる男は、あと――

「…“二人目”が帰ってきたな」

長い沈黙の後、レックスはうんざりとした声で言った。

廊下が騒がしい。

「――が、部屋にいない！」

何か叫んでいる。

「何を騒いでんだ、あの馬鹿は」

「リリアンヌ殿下が部屋にいないことに気付き、騒いでいるようですね」

エドガーがすぐに答えた。

「あ？」

だいぶ前に、部屋に戻したはずだ。

あのブライアンが、部屋まで送らないはずがない。

「…ああ」

それで、アランフォースは窓の外を見たのか。

二人で、何か話しに行ったのか。

内容は分かりきっている。

俺が、婚約の話を切り出した。

「……」

レックスは、目の前で静かに佇む男へ視線を向けた。

確かに…俺が、こいつに牽制をした。

お前では、リリアンヌを幸せにできないと。

こいつにとって、リリアンヌが特別な存在なのは間違いない。

それが敬慕なのか、恋慕なのか。

そこまでは知らない。

だが、こいつが“その場所”を退くと言うのなら。

空いた場所を、他の誰かに譲るつもりはない。

精霊王にも、エルフにも。

そのためにも――

…手つかずだったあそこを、そろそろ調べるか。