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仲間のエルフが託すもの

キリ視点

ふいにリリアンヌの頭が傾き、髪が頬をくすぐった。

背に回されていた手が、力なく草の上に落ちた。

小さな寝息が聞こえてくる。

「……」

キリは、リリアンヌをそっと両腕に抱きかかえた。

「ホ～」

「きゃっきゃっ」

飛んでいた精霊たちが舞い降り、左右の肩にそれぞれ収まった。

「戻ろう」

風に乗り、ゆっくりと崖から下りていく。

先ほどの窓から部屋に戻ると、ビッケが所在なさげに立っていた。

「…おかえり」

「まだ寝ていなかったのか」

「…何があるか、分からなかったし」

「心配せずとも、無理をさせるような話はしていない」

キリはベッドに近づくと、そっとリリアンヌを下ろした。

ぐっすりと眠っている。

何事もないように同胞たちへ白のちからを送っていたが、体は正直だ。

疲れていないわけがない。

「あ、待って」

ビッケが慌ててリリアンヌの靴を脱がせ、そっと布団を掛けた。

「ごめん…話は聞いてた」

こちらを見ないまま、小さく呟いた。

「構わない」

いずれ、ここにいる者たちにも伝えなくてはいけないことだ。

「しばらくは…会えないんだね」

どこか、寂しげだった。

「…寂しいのか？」

ビッケは、親ともあっさり別れた。

私とは、それほど長い付き合いでもないはずだが。

「…分かんない。オレの中に、寂しいって感覚はあんまりなかったんだけど」

ビッケは誤魔化すように肩をすくめた。

「絶対…リリアンヌに影響受けた」

「…そうだな」

ふっと笑みをこぼし、改めてビッケに目を向けた。

「私のいない間、リリアンヌを頼む」

「うん。あんまり役には立てないけど…」

今度は、自信なさげだ。

「お前は、リリアンヌに頼られている」

なぜ、そんな不安そうなのか。

「…本当？」

「お前がいなければ、彼女は朝も起きられない」

「それは、そうかもだけど」

ビッケが、おかしそうに吹き出した。

「それに、お前といる時が一番自然だ」

「…そうなの？」

「一番、素に戻っている」

喋り方も、表情も、すべて。

ビッケの前では、飾ることがない。

「…そっか」

ビッケは少し俯き、照れくさそうに笑った。

「リリアンヌの些細な変化を、見逃すな」

「些細な変化…？」

「そうだ。お前が誰よりも気付けるところにいる」

ネウロの目が異変を捉えてからでは遅い。

もっと早く、リリアンヌの異変を察知しなければならない。

「それを、他の者と共有しろ」

「…分かった」

ビッケが、こくんと頷いた。

「…頼む」

キリはそれだけ告げると、窓辺へ向かった。

そのまま、ふわりと外へ下りる。

まだ、話しておくべき相手がいる。

地面に降り立つと、建物の陰に佇む男へ歩み寄った。

「悲しませるような話はしないと伝えたはずだ」

こいつもまた、ずっと聞き耳を立てていた。

「気が散って仕方ない」

「だが、泣かせた」

低い声が返ってきた。

「お前に言われる筋合いはない」

「…その通りだな」

アランフォースは、自嘲するように笑った。

その顔を見上げ、口を開く。

「お前が、リリアンヌを護れ」

「…は？」

アランフォースの眉が寄った。

「お前は、護った気になっているだけだ。護り方を間違えるな」

「…俺の、何が間違っているという」

声に怒りが滲んだ。

「それは、お前自身が一番分かっているだろう。以前のお前の方が、遥かにましだ」

キリは淡々と返した。

「護り方を間違えているから、勝手に悩み、弱気になっている」

「……」

「瘴気に耐えることができず、戸惑っているのだろう。私もだ」

「……」

アランフォースは、しばらく黙っていた。

「…今までは、瘴気に近づいても何も感じなかった」

やがて、ぽつりと答えた。

「異形の存在(ゼノプーパ)を討伐してきて…こんなことは、一度もなかった」

その目が、わずかに揺れた。

昨日――全員が、瘴気の影響を受けた。

自分は一族同士で争い、アランフォースは、彼女の目の前でシーシェの腕を斬り落とした。

争うなと言い続けたリリアンヌの言葉が、届かなかった。

「…もう、以前とは同じでいられないのだろう」

キリは静かに告げた。

瘴気は負の感情に反応し、心を強く支配して、やがて虚にする。

感情の起伏が少なければ、それだけ心を乱されることも少ない。

だが今は、互いに守りたいものができてしまった。

「……」

アランフォースは、すぐには答えなかった。

「だが、それでも護れ」

「…当たり前だ」

まだ考え込んでいる。

「お前の今のやり方は、間違っている」

「…どう、間違っている」

今度は、答えを請うような声だった。

「お前は、ただの護衛に徹しようとしている」

「…それの何が悪い」

「護衛に徹することと、彼女を遠ざけることは違う。今のお前は、必要以上に彼女を責め、わざと嫌われようとしている」

「……」

「彼女が、そんなことで嫌いになるわけがないだろう」

もうひとつ。

「心配せずとも、とっくにお前への恋慕はない」

こいつのためにも、そう伝えておくべきだろう。

「護衛に余計な感情は必要ない」

アランフォースは、すっと表情を消した。

「そんなものがあるから、瘴気にあてられる」

「不要だと願えば、お前は消すことができるのか」

「…握り潰すことはできる」

「できていない。そんなことをしても、余計に振り回されるだけだ」

無表情を装っていても、隠しきれていない。

焦燥、不安、怯え――

大切なものを失うことへの、恐怖。

「握り潰すな。乗り越えろ」

キリは、アランフォースをまっすぐに見据えた。

「お前自身の心を護ったうえで、彼女を瘴気から護れ」

今までは、なんとかなった。

だが、あれ以上“枷”が悪化すれば、誰の言葉も届かなくなるかもしれない。

――こいつ以外の。

「リリアンヌを正気に戻せるのは、お前しかいない」

「…それは、俺の役目ではない」

アランフォースは、わずかに目を伏せた。

「お前たちの立場など、私は知らない」

人族の決めた身分や婚約者など、そんなことは一切関係ない。

「お前たちの関係は、そんな薄いものではないだろう」

仲間とも、また違う。

このふたりは、何か別のもので繋がっている。

「……」

アランフォースの目が、ぴくりと動く。

「前のように、ぶつかってでも話し合えばいい。護衛としてではなく、お前自身として」

その感情を、持つべきではないものと決めつけ、無理に押し込めようとしている。

――互いに。

そんな余計なことをするから、肝心な時に間違える。

取り返しのつかなくなる前に、そのことに自分たち自身で気付くべきだ。

「…エルフからの説教か。沁みるな」

以前、レックスにも言われた言葉だ。

「違う。仲間からの助言だ」

「！」

「私のいない間、リリアンヌに何かあったら、まずお前を殺しに行く」

キリは淡々と言い切った。

「…仲間に向ける言葉ではないな」

アランフォースが、ふっと苦笑した。

「アランフォース。本当に…頼む」

時間がないことは、事実だ。

リリアンヌ自身が、人族として生きることを望むのなら。

一刻も早く、瘴気をどうにかする方法を見つけなければならない。

そのためには、どうしてもリリアンヌから離れるしかない。

一番傍にいたい時期に、離れざるを得ない。

この選択を、絶対に後悔したくない。

「当たり前だ」

アランフォースの目に、ようやく鋭さが戻った。

「……」

キリはしばらく見つめた後、再び口を開いた。

「…明日、舟でガーデラ川へ向かう。私はそこで別れる」

「分かった」

アランフォースは頷くと、再び闇に紛れた。

あと、二人。

聞き耳を立てている者たちにも、話をしなくてはいけない。

レックスに伝えてほしいこともある。

キリはその場を離れ、建物の入り口へと向かった。

「…キリ、助かった」

小さな呟きが、風に乗って届いた。