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孤独なエルフの出した答え②

リリアンヌ視点

ぽたりと、涙が頬を伝った。

「…そんな、駄目」

リリアンヌは、ゆっくりと首を振った。

「私は、デューゼの森で暮らす気は――」

「分かっている。君がどの道を選ぼうとも、私の気持ちは変わらない」

「…長になったら、エルフたちを導かないと」

エルデンを見ていれば、分かる。

エルフたちにとって、長の意見は強い。

「私は長になる気はない」

「！？どうして…！」

思わず、キリの腕を両手で掴んだ。

「きゃぁぁ」

肩が揺れたのか、スミレがずり落ちた。

「あっ…ごめんっ…」

「ホ～」

スノウが羽ばたき、落ちてきたスミレをふわりと受け止めた。

そのまま、すぃ…と崖の周りを気持ち良さそうに飛んでいく。

二人で、その様子を見上げた。

「…もともと私は、一族のもとへ戻る気はなかった」

キリは空を見上げたまま、静かに話し始めた。

「彼らと共に生きることは、この先も、もうないだろう」

「…っ、どうして！」

掴んでいた腕に、ぎゅっと力が入った。

「大切な、同胞でしょう…！？」

長い年月を、ここで一緒に過ごしてきて。

決裂して、再び分かり合って。

それなのに、どうしてまた別々の道を歩もうとするのだろう。

「君の方が、もっとずっと大切だからだ」

「…！」

迷いのない声に、はっと息を呑んだ。

「君の傍にいて、もっと多くのことを知りたい。それが私の望みだ」

キリは顔をこちらへ向け、一言ずつ丁寧に言い切った。

「キリの…望み」

「誰かとの約束のためではない。私自身の意思で、君といたい」

「…っ」

そのまっすぐな眼差しから、逃げるように目を逸らした。

「私はっ…いつか、いなくなる」

「…それは、何十年も先の話だ。そうだな」

念を押すような口調だった。

「そうだとしても…！キリはそのあと、どうなるの…？」

結局、自分が恐れた通りになってしまう。

「私は、キリがひとりになってしまうことに耐えられない…！」

「ひとりではない」

きっぱりとした声が返ってきた。

「…っ…あの子が、傍にいるけれど」

リリアンヌは、ちらりと空を飛び回る精霊たちへ目を向けた。

「そうだ。君のおかげで、私はひとりではない」

「そうだけど…っ」

確かに、スミレがキリに加護を授けて安心した。

だけど、もうエルフたちとも仲直りできた。

わざわざ離れる必要なんて、ないのに。

「それに、そういう意味ではない」

「…どういうこと？」

「一族と共にいなくても、ひとりだとは思わない。彼らとは、もう望めばいつでも会える」

「…一緒に、暮らさなくても？」

「そうだ。今までとは違う」

キリがしっかりと頷いた。

「戻れない、ではなく、戻らない。まったく違う」

「…それでも」

目を潤ませたまま、頑なに首を振った。

「私のことなら、気にしなくて大丈夫だから…」

もしかしたら――私には“枷”があるから、そう言うしかないのかもしれない。

そうだとしたら…無理をせず、今、本当の気持ちを言ってほしい。

「私が気休めを言うと思うか」

「…！」

声が近づき、びくりと肩が揺れた。

「私は、目先のことだけを考えているわけではない」

キリが手を伸ばし、そっと目元の涙を拭った。

「君は、未来のことを考えているか」

「…もちろん」

王都に戻ったら、王族としての仕事が待っている。

城下町で、これからやりたいことも考えている。

「違う。そういうことではない」

「…？」

「人族の男と結婚し、子を成し、次の世代へと繋いでいく。君自身の未来として、考えているか」

「……」

それは…王族としての心得だ。

王族としての使命。

…だけど。

「私は…人族じゃない」

人族じゃない以上…

同じような未来を、選ぶべきではない。

「君は、選べる」

滲む視界の向こうに、真剣な表情のキリが見えた。

「君が望むなら、人族として生きることもできる」

「…どうして、言い切れるの？」

キリは、何を知っているのだろう。

「精霊王の言葉から推測しただけだ」

「私は…選べる…？」

人族として生きていくか。

それとも――

「君がどの道を選ぼうとも、共に歩んでいきたいと思っている」

キリが、改めてゆっくりと告げた。

「だが、どんな道を選んだとしても、その未来は幸せであるべきだ」

「私の…未来」

もし、この世から瘴気が消えて。

二度と、異形の存在(ゼノプーパ)が現れない。

二度と、左肩の傷が痛むことがない。

何も、自分を縛りつけるものがなくなったら。

そんな、未来。

「そのために…今は、君から離れる」

腕を掴んでいた手を、そっと握られた。

「だから君も、その未来に向けて戦うことを約束してくれないか」

まっすぐな言葉が、胸の奥に静かに沈んでいった。

「…っ…」

涙が、止まらない。

自分を思ってくれる人たちがいて。

私の未来を、一緒に考えてくれる。

苦しみさえも、分かち合おうとしてくれる。

それだけでも、十分なのに。

さらに幸せを望んで、本当にいいのだろうか。

「君が他人の幸せを望むように、同じくらい、君の幸せを望んでいる」

握られていた手が、ゆっくりと離れた。

そのまま、背中へ腕が回される。

「リリアンヌ。君は、誰よりも幸せになるべきだ」

そっと引き寄せられ、温かな腕に包まれた。

「うぅ…っ」

堪えきれず、肩に顔を埋めた。

キリが長となり、エルフと共に生きる。

それが、キリにとって幸せでめでたいことだと思っていた。

頭では、分かっていたのに。

心は、全然追いついていなかった。

本当は…ただ、寂しかった。

別れることが、つらくて仕方なかった。

「キリと…一緒にいたい」

私も、同じだ。

「キリと、ずっと一緒にいたい…っ」

大好きな人たちと、大切な時間を過ごしたい。

その中には、いつも必ずキリがいた。

「だから、戦う…っ」

キリが望む、未来のために。

私が望む、未来のために。

「キリがいない間も、絶対、戦う…！」

必ず――また、会う。

「…それが聞けて良かった」

優しい声が、耳元をくすぐった。

『君を、助けに来た』

蝋人形のように無表情だった顔が、いつしか優しく笑うようになった。

不器用に背中を撫でるだけだった人が、何度も抱きしめ、落ち着かせてくれるようになった。

数少なかった言葉も、今ではこんなに増えた。

私の危機に現れたエルフが――

いつの間にか、こんなにも大切な存在になっていた。

「ありがとう…」

キリの背中を、ぎゅっと抱きしめた。

その温もりが、今は無性に愛おしかった。