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重なる説教

リリアンヌ視点

空を飛んでいた精霊たちが、リリアンヌの手のひらに舞い戻った。

「お帰り」

「きゃぁ～」

スミレが、何かをころんと手のひらに落とした。

「…？」

「きゃきゃっ」

「…あ、戻りたいのかな」

キリを指さしている。

スミレを、そっとキリの手に戻した。

何気なく、スミレの落としたものを懐にしまった。

スミレはキリの肩まで駆け登り、ちょこんと腰掛けた。

そこが定位置になったらしい。

「リリアンヌ殿」

立ち上がったところへ、エルデンがやってきた。

「今までの数々の非礼を詫びる。許してくれ」

そう言って、頭を下げた。

後ろのエルフたちも、それに倣った。

「……」

今は、簡単に答えてはいけない気がした。

「身勝手な願いだとは承知している」

エルデンは顔を上げると、改めて口を開いた。

「貴女と、話がしたい。風の里へ来てくれないか」

「…！」

「貴女たち全員を歓迎する」

「……」

リリアンヌは、ようやく後ろを振り返った。

「…彼は、最初から嘘だけはついていないんですよねぇ」

ネウロが首を傾げて呟いた。

「…まだ、話し合う必要はあると思うが」

ブライアンが、ちらりと隣に目を向けた。

「……」

アランフォースは、静かに目を伏せていた。

「…あの、アランフォース」

「…リリアンヌ殿下が、望む通りにされるべきです」

「！」

「一週間の期限までは、まだ時間があります」

「…はい」

アランフォースから目を離し、再び前を見た。

「全員を、歓迎してくださるのですよね？」

「全員だ。攻撃することは二度とない」

エルデンはきっぱりと答えた。

「では、行きます。お邪魔させてください」

リリアンヌは、小さく頷いた。

みんなで、風の里へと戻っていく。

行きはあんなに遠く感じられたのに、周りを眺めながら歩いているうちに、あっという間に着いてしまった。

それでも里に着く頃には、陽が傾いていた。

夕陽に照らされた大きな風車が、ゆっくりと回っている。

家々に灯りがともり、どこからか牛の鳴く声が聞こえていた。

風車に近づいたところで、エルデンが足を止めた。

「今日は、ゆっくり休んでくれないか」

言いながら、エルフたちの方を振り返った。

「フィン、セシラ」

呼ばれた二人のエルフが、すぐにエルデンへ並んだ。

ひとりは、女性だった。

「この二人が、泊まる場所まで案内する。明日、改めて話をしよう。それまでは、ゆっくり休んでくれ」

「ありがとうございます」

礼を言い、二人のエルフの後を追った。

フィンとセシラは、ゆるやかな丘を上がっていった。

その先に、横長の木造りの家がぽつんとあった。

煙突が屋根から伸び、窓からは暖かな灯りが漏れている。

中に入ると、すぐに広い食堂のような場所に出た。

中央には大きな木のテーブルが置かれ、壁際には暖炉もある。

フィンがブライアンたちに声を掛け、食堂の奥にある扉を開けた。

「こっちが寝室だ。廊下の突き当たりには浴室がある」

廊下を指して説明していく。

「貴女は、こっち」

セシラが、二階へ続く階段を上がっていった。

キリとビッケと一緒に、その後に続いた。

「キリは、どこに泊まるの？」

隣を歩くキリに、何気なく尋ねた。

「ここを使う」

「そうなの？キリの家は？」

もしかして、ここはキリの家だろうか。

「…もう、ない」

「……」

ぎゅっと眉を寄せ、キリを見上げた。

「…ちゃんと、エルデンと話し合ってね？」

まだ、二人は何も話していない。

もう斬り合うようなことはないだろうけれど、仲直りもしていないように見えた。

「分かっている。このあと向かう予定だ」

キリは前を見たまま答えた。

「あれだけでは、君に償ったとは言い難い」

「えっ、そうじゃなくて」

「貴女は、この部屋を使って」

前から聞こえた声に、はっと顔を上げた。

セシラが、丸い窓のついた扉を開けるところだった。

屋根裏のような部屋だ。

斜めに伸びる太い木の梁が、天井を支えている。

低いベッドが置かれ、その奥にはなぜか女性ものの服が掛けられていた。

どこか温かみのある部屋に、ほっと肩の力が抜けた。

「この部屋にあるものは、自由に使って構わない。一階とは別に、ここにも風呂がある」

「この服も使っていいの？」

「構わない」

「…お風呂まで？」

「もちろん」

「ありがとう、セシラ」

「！」

セシラが、ぱっとこちらを見た。

「あ…ごめんなさい」

急に呼んで、驚かせてしまったかもしれない。

でも、せっかく知った名前だ。

「セシラ、案内ありがとうございました」

「…あとで、一階の食堂に夕食を運ぶ」

「分かりました」

「一度、失礼する」

すぐに部屋から出ていった。

扉が閉まるまで、その背中を見送った。

「格好良い人だね」

背が高くて、凛々しい。

まるで女戦士みたいだ。

「明日、そこに掛かってる服を着るなら、あとでお前の服洗っとくよ」

ビッケは壁際の服にちらりと目を向け、荷解きを始めた。

「うん、ありがとう」

「私はこれからエルデンのところへ行ってくる」

キリがこちらへ向き直った。

「…キリ」

リリアンヌは、すぐに傍へ寄った。

「エルデンは確かに、みんなにひどいことを――」

「今まで私は、君の好きなようにすればいいと言い続けてきた」

「…え？」

きょとんと目を瞬いた。

「君の意思を尊重し、私はただ君についていくだけだ。そう言ってきた」

「…うん」

「だが、君の味方だからこそ、反対しなければならないこともある。ようやく、それに気付いた」

キリは、まっすぐリリアンヌを見下ろした。

「君が私を追いかけてきたことに、私は納得していない」

「っ…」

胸が、きゅっと締めつけられた。

「ごめんなさい…」

キリを――怒らせてしまった。

「…だけど、あんな形でキリと別れるなんて、絶対に嫌だったから」

「私なら、王都へ戻る方法はいくらでもあった」

「…でも」

そうしたら、キリもスミレも。

「きゃああ」

ふいにスミレが声を上げた。

「！」

何かを訴えるように、光を膨らませている。

「…彼女を責めているわけではない」

キリが肩に目を向け、静かにスミレに答えた。

再びこちらに目を向ける。

「リリアンヌ。君は、私にすべてを与えてくれた」

「……」

どう答えればいいのか分からず、ただキリを見つめ返した。

「だからこそ、私なりのけじめをつけなければならない」

「…けじめ？」

そっと首を傾げた。

「まずはエルデンと話す」

キリが振り返り、窓辺へ向かっていった。

「今日は、ゆっくり休め。もう、危険はない」

それだけ言うと、ふわりと窓から出ていった。

「……」

「…ご飯の前に、風呂でも入る？」

ビッケが、そっと提案した。

「…先に、みんなと話をしなきゃ」

リリアンヌは、ゆっくりと扉へ歩き出した。

ビッケと一緒に階段を下り、一階の食堂へ入る。

話をしていたアランフォースとブライアンが、すぐに振り向いた。

遅れて、テーブルの前にいたネウロもこちらに向き直った。

「キリ殿は出かけたのか？」

「…はい。エルデンと話をしにいきました」

リリアンヌはブライアンに答えながら、姿勢を正した。

「みんな、本当にごめんなさい」

その場で、深く頭を下げた。

「……」

誰も何も言わない。

「オーリア様の言う通り…一歩間違えれば、取り返しのつかないことになっていました。…向かう前にも、アランフォースに言われたのに」

頭を上げても、みんなの顔を見ることができなかった。

「あの異形の存在(ゼノプーパ)だって、自分で消しますなんて言っておいて…結局、ひとりじゃ倒せなかった」

――情けない。

ひとりで突っ走って、みんなを巻き込んで。

自分自身が異形の存在になりかけて。

それなのに、洞窟を出た時には、解決したなんて思い込んでいて。

オーリア様に言われるまで、みんながどれほど怒っていたかも気付けなかった。

本当に――情けない。

「……」

少しの沈黙のあと、ブライアンが静かに口を開いた。

「…君は、私たちが何に怒っているか分かるか？」

「…もちろんです。あんな閉じ込められ方をして――」

「そこからまず、違う」

「…え」

ゆっくりと顔を上げた。

「ここへ向かう前にも、言ったはずだ。私たちは、自分の命を懸けて君についていくことを選んだ。それに私たちは、君に護られるためにここへ来たわけではない」

ブライアンは、静かな口調で続けた。

「だが、あの洞窟へ入る前に、君には言うべきことがあっただろう」

「……」

「確かに、舟では無理だったかもしれない。砦でも、話しづらかったかもしれないな。…だから、もっと前だ」

その目が、こちらを捉えた。

「リリアンヌ。君は、いつまで隠しているつもりだ？」

「……」

何も――言えない。

スミレの存在を明らかにしたことで、こうなることは覚悟していた。

そのはずなのに。

今は、何も思い浮かばない。

「…エルフたちが戻ってきました」

アランフォースが、入り口の方を見ながら告げた。

「…食事を運んできてくださったのでしょうね」

ネウロがそっと付け足した。

「あ…私、あとで食べます」

気付いたら、口に出していた。

みんなの視線が、再びこちらへ集まる。

「…先に、お風呂に入ってきたいので」

誤魔化すように、小さく笑った。

「…ごめんなさい」

誰とも目を合わせられないまま、階段を上がった。