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命の懸け方

リリアンヌ視点

『あの四人を絶対に死なせないと言うのなら、エルフの長に全員の無事を保証させろ。交渉を誤れば、ここで戦になることも覚えておけ』

私は――何を、間違えたのだろう。

どこで…

どうすれば良かったのだろう。

風の里に、来なければ良かった？

そうしたら…もう、二度とキリに会えない。

それなら…

ひとりで、ここに来れば良かった？

ここで、ひとりで異形の存在(ゼノプーパ)と対峙して…

断ったら、どうなっていた？

そのままガーデラ砦に帰されて、結局、キリとは会えずじまいだ。

――違う。

間違えたのは、エルデンとの交渉の時だ。

約束の返事を、求めるべきだった。

もっと、ちゃんと話し合うべきだった。

エルフが嘘をつかないと思って…どこか、油断していた。

タッセントで、ショウレン王の考えを変えることができた。

戦争も、止めることができた。

それで私は、調子に乗っていたのかもしれない。

何が…信用してくれ、だ。

結局、自分ひとりじゃ何もできない。

何もできないどころか、みんなを巻き込んでばかりだ。

こうなるくらいなら…

やっぱり、ひとりで――

「あなたの足枷になる気は、ありません」

「…え？」

顔を上げて、初めて自分が俯いていたことに気付いた。

「あなたがそんな顔をする必要は、ひとつもない」

目の前には、跪いてこちらを覗き込むアランフォースがいた。

「…私が、ちゃんと交渉をしなかったから」

「あなたは約束した通り、ひとりで行かなかった」

「でも…私以外は、無事に帰さないって」

「あの男の言い分は、筋が通っていません」

「私は、異形の存在を元に戻すことなんてできない…っ」

「分かっています。ですから、帰りましょう」

「…そんなことをしたら、みんなが」

「我々に死んでほしくないのでしたら、エルフへ攻撃する許可をください」

「……」

「双方が無事でいることは、もう無理です」

「…キリは？」

「…今は、あなたが無事に砦まで帰れることだけを考えてください」

「絶対に、嫌」

俯いていた顔を上げた。

「…だが、ここに一日いたら、全員がおかしくなる」

「！」

「このままだと瘴気に飲み込まれて、誰かしら虚ろ人になりかねない」

すぐ隣には、ブライアンが座っていた。

「……」

ここは…洞窟の入り口近くだろうか。

オオオ…と遠く反響する音が聞こえる。

アランフォースの向こうでは、ネウロとビッケが座っていた。

ネウロは、目を閉じて壁に寄りかかっている。

ビッケは耳を塞ぎ、膝に顔を埋めていた。

「…遅くなって、ごめんね」

リリアンヌは座ったまま、白のちからを四人に送った。

「…！」

白い光に包まれ、それぞれが小さく身じろぎした。

「ホ〜」

肩で、スノウが嬉しそうに鳴いた。

「楽に…なったかな？」

白のちからで、体に入った瘴気は消せる。

ブルックの時に、それは分かっている。

「…頭が、すっきりしましたねぇ」

ネウロが、こきこきと首を回した。

「さっきより、ずっと楽。…でも、この声は無理」

ビッケは、両耳を押さえたままだった。

「…知らず知らずのうちに、私も瘴気に蝕まれていたのだな」

ブライアンが、不思議そうに首を傾げた。

「それでは、あなたはどうしようと考えているのですか」

アランフォースは、ずっとリリアンヌから目を離さなかった。

「エルデンを、説得します」

「もう分かったでしょう。あの男を説得することは、無理です」

「でも、聞く耳は持っています」

「いいえ、持っていません。あの男は、異形の存在を精霊に戻したいだけです」

「え…」

「そのために、今はあなたの条件を飲んでいるだけです」

「でも…できない」

リリアンヌは、力なく首を振った。

「オーリア様が、ああなってしまったら戻らないって…」

そもそも…異形の存在の正体は、瘴気に飲み込まれた精霊のなれの果て(ウァヌスプーパ)。

一度落ちてしまったら――もう、精霊には戻れない。

「…今、精霊王を呼ぶことはできるか？」

「…いいえ。オーリア様は、瘴気にも異形の存在にも近づけません」

言いながら、ちらりと肩へ視線を落とす。

スノウは、困ったように首を傾げていた。

「…そう言っていたな」

ブライアンは小さく息を吐き、壁に背を預けた。

「…では、どうしますか」

アランフォースが、再び問いかけた。

「異形の存在を元に戻せないと分かったら、あの男は、あなた以外を全員殺そうとするでしょう」

「…っ」

びくりと、肩が揺れた。

「私は、殺される気はありません。ですから必要と判断した時は、エルフへの攻撃を許可してください」

「……」

堂々巡りになってしまった。

「…キリが」

「彼は、強い。また王都を訪れるかもしれない」

ブライアンが、静かに言った。

「……」

リリアンヌは、両膝を抱えて小さくうずくまった。

…本当に、そうだろうか。

たとえ、また会えたとしても。

それでは、キリは――

二度と、一族と共に生きることはなくなってしまう。

「…嫌だ」

「リリアンヌ…！いい加減にしろ」

「エルデンを、説得します…！」

リリアンヌは、勢いよく顔を上げた。

「あなたは、あの男との交渉に二度、失敗している」

すぐに、アランフォースの声が飛んだ。

「…っ」

ぐっと、言葉に詰まった。

「分かって…います」

私がエルデンの名前を呼んで、兄が狙われたことも。

ここの存在をほのめかして、風の里へ行くしかなくなったことも。

「それでも…分かってもらえるまで、私は説得し続ける」

異形の存在は、元に戻らないということを。

全員で、無事に帰してほしいということを。

キリと、話をさせてほしいということを。

「だから…何があっても、エルフたちを攻撃しないでほしい」

エルデンは、絶対に、話せば分かる。

「それでしたら、我々の誰かが死ぬということを念頭に置いてください」

容赦のない言葉が返ってきた。

「…誰も、死なない」

リリアンヌは、まっすぐアランフォースを見つめた。

「こうなった以上、それは無理です。攻撃が許されないのならば、我々は彼らに殺されるしかない」

「私が、説得する…！」

「もともと、あなたは帰すとあの男は言っています。これ以上、説得する必要はありません」

「いっぱい、あるでしょう！」

「ありません。あなたさえ無事に帰ることができれば、それでいいのです」

「…どうして」

じわりと、涙が滲んだ。

「どうして…そんなこと、言うの？」

「命を懸けるとは、そういうことです」

アランフォースは、静かに言い切った。

「どうして…そんな簡単に、死ぬことを選べるの…！」

命を懸ける、とか。

私さえ無事ならそれでいい、とか。

「…エルフへの攻撃が許されないならば、という話をしているのですが」

アランフォースが、わずかに眉を寄せた。

「だからっ…攻撃とか、殺すとか…！そうじゃなくて…！」

そんな、物騒な方法じゃなくて。

「全員が死なない方法を、私は考えたい…！」

分かっている。

こういう状況に追い込んだのは、私だ。

だから――

今度こそ。

「…今度こそ、説得する内容を教えてくれるか」

ブライアンが、静かに口を開いた。

「君は、あの男に何を話すつもりだ」

「…何を、って？」

「ただ、誰も殺さないでくれと訴えるだけのつもりか？」

すぐに声が険しくなった。

「…いいえ」

それだと、また同じことを繰り返すだけだ。

「君の考える説得材料が、あるのだろう？」

「…はい」

「それを、教えてくれるか」

「……」

…それを、言えば。

なぜ、そんなことを知っているのかと聞かれる。

…だけど。

もう、そんなことを言っている場合じゃない。

「…分かりました」

自分なりの、命の懸け方――

「ネウロ」

「はい、なんでしょう」

「…確認してほしいことがあるの」

“物語”で、知ったことを。

今度は――みんなにも。