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三人の企み

ルイージ視点

「驚くほど、ぬるいな…」

ルイージは、ぽつりと呟いた。

「僕なんて、自ら罰を求めにいってしまいましたよ」

ネウロが、困ったように笑った。

「戦争を止めた働きを、多少は買ってくれたのですかねぇ」

「ぬるいと言うが…ルイージ宰相、あなたは少なくとも一年はセスランディアに戻れない」

ブライアンが、眉を寄せた。

「そもそも、戦争になっていれば、戦後は私がこの国へ派遣されていたでしょう。罰というより…当然の成り行きです」

罰でも何でもない。

ただの仕事だ。

「それなのに…あんなに意気消沈してしまって」

先ほどのやり取りを思い出し、思わず苦笑が漏れた。

リリアンヌは、目に見えて落ち込んでいた。

レックスの手前、これはただの仕事ですとは言ってやれなかった。

それに、反省してほしい気持ちも強くある。

可哀想だが、誤解を解かせる気はない。

「陛下は、明日からの会議も参加しないつもりなのでしょうかねぇ」

ネウロは、自分で淹れた茶を静かにすすった。

ここの茶を、相当気に入ったようだ。

毎日、三人で俺の部屋に集まって一杯飲む。

いつの間にか、それが習慣になっていた。

セスランディア軍が来た今日も、当たり前のように三人で集まっている。

レックスは今頃、ひとり酒でも飲んで寛いでいるのだろう。

「父上は、何を考えているのだろうな…」

「処刑の件ですか？」

ネウロがすぐに尋ねた。

「それもだが。明らかにリリアンヌを使っていただろう」

ブライアンが、不満げに言った。

レックスは、わざとショウレンの前でリリアンヌを抱きしめにいった。

タッセント側に、彼女がどれだけ大切な存在かを見せつけた。

確かに、リリアンヌが使われたことを面白くは思っていないはずだ。

だが、勝手にここへ来たのは、彼女自身だ。

『伯父上は、誰を試しているのですか？』

試しているのは――誰だ？

「大臣たちは…怖かったでしょうねぇ」

ネウロが思い出すように、ふっと笑った。

「あいつら、俺たちのことは散々舐めていたくせに…」

思わず、声に苛立ちが滲んだ。

「本当に殺されるかもと思ったら、彼らも黙るでしょう」

ネウロは小さく肩をすくめた。

「…一人くらい、逃げ出す奴がいると思ったが」

ブライアンは呟くと、くいっとグラスを傾けた。

「刑が決まってからか…？」

「コウランは今、敵味方の兵に囲まれています。逃げるつもりなら、もう手遅れでしょう」

その呟きに、ルイージは静かに返した。

「逃げようとしているかは分かりませんが…ひとり、悪巧みをしている者がいますねぇ」

「悪巧み？」

ネウロの不穏な言葉に、眉をひそめた。

「ええ。それも…かなり大胆なものをね」

「焦らすなよ」

「ブライアン殿下。ショウレン陛下が処刑される可能性は、どれくらい高いのでしょうか？」

ネウロは答えず、ブライアンに問いかけた。

「…かなり高いだろうな」

ブライアンの言う通りだろう。

あのレックスが、何度も喧嘩を売ってきたタッセントの王を許すとは思えない。

ただ――ショウレンが処刑されるとなれば。

…また、彼女の心に、傷がひとつ増えることになるだろう。

前のように感情が昂ってしまえば、それだけでは済まない。

レックスも、そのことは知っているはずだが――

「…まだ、別の道はあるかもしれません」

「どういうことだ？」

今度はブライアンが尋ねた。

「僕はね、陛下の企みが分かる気がするんですよ」

ネウロが、ふっと目を細めた。

「陛下は――生贄を欲しがっている」

絶対に、リリアンヌの前でしないような表情で笑った。