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潜む企み

「…私はもう、あいつらと関わりたくない…！」

薄暗い部屋で、男が強く首を振った。

「怖気づいている場合ですか。貴方は、処刑されるかもしれないのですよ」

女が、男を窘める。

「嫌だ…！死にたくない！私は、何もしていない！」

「ですから、動くべきでしょう。第二王妃の王子たちは、城下町で精霊の申し子と共に顔を売っています。貴方も行くべきです」

「なんで私が、そんなことをしなくてはいけないんだ…！」

――ガンッ…！

男が、傍にあった座椅子を蹴り倒した。

「とにかく、私は動きたくないし、死にたくない！母上がなんとかしてくれ！」

座椅子を倒したまま、どすどすと部屋から出ていった。

やがて足音が聞こえなくなると、女は深い溜息をついた。

「…まったく」

「あれは、駄目だな」

傍で様子を見ていた老人も、同じように溜息を漏らした。

「私の役に立ちそうもない」

「父上…どうしましょうか。逃げますか？」

女は顔色ひとつ変えず、老人へ尋ねた。

「わたくしはこの生活を気に入っていましたが…命をとられるかもしれないなら、別ですわ」

「お前とルオラは大丈夫だろう。だが…私は、このままでは間違いなく処刑される」

「どうしてでしょう。父上は、国に貢献してきたでしょう？」

「先代王の御代の話だ。この病が広まった責任は、私に負わされるだろう」

「まあ…少しばかり、第三王妃が苦しんだだけでしょう？父上も病に罹り、おつらい思いをしたわ」

「あれは…あそこまで事が広がるとは思わなかった」

老人のこめかみを、冷たい汗が伝った。

「本当に…精霊の申し子がああいう娘でなければ、私は死んでいたかもしれん」

「そうですわね…確かに、自分では何の判断もできないような子でしたわ」

女が、くすりと笑った。

「…？違う。何の判断もできないどころか、周りが彼女の言いなりだ」

「あら…そうは見えませんでしたけれど」

「だから、精霊の申し子に情けをかけてもらえれば、まだ…」

「ですが、その精霊の申し子に近づかせてもらえないのでしょう？」

「そうだ…もう、あと数日しかない」

老人は、苛立たしげに爪を噛んだ。

「頼みの毒も、ほとんど処分された。あとは、ここにあるわずかばかりしか残っていない…」

「…それなら、この毒を使えばよいのではありませんか？」

女は、さらりと言ってのけた。

「使ったところで、すぐに精霊の申し子に治されてしまうだろう」

老人も、淡々と返す。

「この毒は、すぐに命を奪うのでしょう？精霊の申し子が白のちからを使う暇もないはずです」

「一体、誰に使う気だ？ショウレンを消したところで、何も変わらんぞ」

「王違い――ですわ」

「王違い…？」

「狙うのは、我が国の王ではありません」

「…まさか」

老人が、はっと息を呑んだ。

「うまくいけば――まだ、セスランディアを負かすことだってできるかもしれませんわ」

女は、薄暗い部屋でひっそりと笑った。