セスランディア王国物語

第十七章/隣国タッセント

護衛の決意

ネウロ視点

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アランフォースがブライアンと共に部屋へ入って来た瞬間、空気がすっと冷えた。

「……」

ルイージが、そっと椅子から立ち上がった。

「…アランフォース殿、申し訳ありませんでした」

「いえ、私に謝罪をする必要はありません」

アランフォースは、静かに首を振った。

「陛下がいらした時に、事情をお伝えください」

「…ええ。それは、もちろんですが…」

ルイージは、戸惑ったように口を閉ざした。

「…書状にも記しましたが、簡単に状況をお話ししても？」

ブライアンは扉を閉め、アランフォースへ向き直った。

「ええ、そうしていただけると助かります」

お互い、随分とよそよそしい。

旅の間は、アランフォースが上司だったはずだが。

「タッセントとの話し合いは、まだ折り合いがついていません」

ブライアンは構わずに話を進めた。

「父上が来るまで、恐らく会議は続くでしょう」

今日の会議は、本当に進まなかった。

戦争の責任を巡って、大臣たちは押し付け合いを始めた。

ショウレンは、自分がすべての責任を負うと言い切ったが、誰も認めない。

やがて、毒の研究を進めていたホーレイが槍玉に上がった。

だが、命乞いをしていた時とは打って変わり、娘と孫を持ち出して大臣たちを脅し始めた。

ホーレイは、第一王妃の父親らしい。

つまり、第一王子オウワンの祖父だ。

リリアンヌにちょっかいを出した、しょうもない王子――

「その間、リリアンヌは大人しく部屋で待つことはないはずです」

ブライアンは、話を続けていた。

「ええ。このあと王子たちと共に、ショウレン陛下へ城下町に出る許可を求めるつもりのようです」

「…はぁ？」

アランフォースの言葉に、ルイージが声を漏らした。

「…王子たち？」

ブライアンの眉が、ぴくりと動いた。

「第二王妃の子です。二人とも白のちからをお持ちです」

「…！ああ、なるほど…！」

「それが、どうして王子たちと城下町へ行くことに繋がるのです？」

思わず、口を挟んだ。

「…理由は話されていなかった」

アランフォースは、ちらりとネウロへ目を向けた。

「…リリアンヌは、王子たちが処刑される可能性に気付いたか」

ブライアンがすぐに呟いた。

「ええ」

「……」

王子たちが処刑されるかもしれない。

それが、城下町へ出ることとどう繋がる…？

アランフォースとブライアンには、もう分かっているようだ。

彼女のことは、千里眼でも読み切れない時がある。

あれほど分かりやすく、嘘も下手なのに。

隠していることが多すぎて、かえって見えなくなる。

「ブライアン殿下。第一王妃の息子は何をしたのです」

アランフォースが、ふと尋ねた。

「…私が十分、脅しました」

「何をしたのです」

「…リリアンヌの部屋に単独で向かい、二人きりになろうとしました」

ブライアンが溜息混じりに答えた。

「……」

部屋の空気が、一気に張り詰めた。

「…先ほど第一王妃が、オウワン王子をもう一度、あなたとリリアンヌ殿下に会わせたいと話していました」

やがて、アランフォースが静かに口を開いた。

「…あり得ない。二度とリリアンヌに近づけないと、ショウレン陛下が約束したはずです」

「では、第一王妃の独断でしょう」

「命乞いでもさせる気か…？」

ブライアンが、険しい顔のまま呟いた。

第一王妃と第一王子――

ここへ着いた初日に、晩餐会に参加していた。

ちらりと右目で覗いたが、どちらも印象に残るような者ではなかった。

ホーレイは、処刑を免れるために子供たちまで利用するつもりだった。

だから、第一王妃が動こうとした…？

父親のために？

息子のために？

「…とにかく、リリアンヌの件は任せました」

「私に任せるのでしたら――リリアンヌ殿下を、部屋から出しません」

アランフォースの言葉に、再び緊張が走った。

「護衛として、自ら危険に向かうようなことはさせません」

「……」

ブライアンは、黙ったままアランフォースを見つめている。

ネウロは、そっと二人を見比べた。

…これはまた。

いろいろと――

――また、リリアンヌとアランフォースが喧嘩してる

ビッケがそう言って、三人で話していたこの部屋へ飛び込んできた。

ブライアンがすぐに出ていき、そして、アランフォースを連れて帰ってきた。

また、ということは、きっとあの屋根の上でも喧嘩していたのだろう。

アランフォースは――

徹底的に、嫌われ役になることにでも決めたのだろうか。

「…リリアンヌが町へ行くことを、止めないでやってくれないか」

ふいに、ブライアンが口を開いた。

「リリアンヌが動けるよう、お前を呼び寄せた。護衛として、お前を頼りにしている」

その表情には、王太子としての威厳が戻っていた。

「承知いたしました」

アランフォースは目を伏せ、一礼した。

「私はそろそろ戻ります」

それだけ告げ、ブライアンの横をすっと通り抜けた。

扉が閉まる。

「……」

ブライアンが、静かに溜息をついた。

「…なんだ、この空気は」

ルイージは、ずっと困惑していた。

「…そう来ましたか」

ネウロは目を伏せ、小さく呟いた。

リリアンヌのやろうとしていることは、まだ分からないが――

アランフォースの決めたことは、分かった。

彼は、嫌われることを選んだのではなく、

どこまでも、護衛でいるつもりだ。

リリアンヌの味方でいるとは、心に決めているが、

こればかりは――仕方ない。

彼が、どんな表情で大鷹に飛び乗ったか。

言葉とは裏腹に、滲んでいるものが見えてしまっていても。

それを、リリアンヌに教えてやることはできない。