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ぶつかり合う為政者たち①

リリアンヌ視点

「エルフが、いないようだが」

ショウレンが、やってきた一行を鋭く見渡した。

「申し訳ありません…エルフは自由な種族のため、無理に参加を求めることはできませんでした」

リリアンヌは眉を下げ、申し訳なさそうに答えた。

「貴女に付き従うと聞いていたが…」

「それは噂です。実際は、そんなことはありません」

「…まあ、よい。座ってくれ」

上座のショウレンの背後には、何人もの兵が控えている。

「ここから見る城下の景色が美しくてな。貴殿らにも見せたくて、この場所を選んだ」

ショウレンが案内したのは、城の最上階の広間だった。

広間は太い柱に囲まれ、四方が大きく開けた造りになっている。

一角には、城下を一望できる見晴らし台が外へ張り出していた。

ショウレンに近い方から、リリアンヌ、ブライアン、ルイージ、ビッケ、ネウロの順に腰掛けた。

向かい側には、ハラだけだ。

「ハラ大臣。先日は、ありがとうございました」

リリアンヌは、座ったままお辞儀した。

「…いえ、こちらこそ」

ハラの声は、相変わらずつらそうにかすれていた。

使用人たちが、テーブルに茶と茶菓子を並べていく。

この国の茶の香りは、どこか懐かしい。

「彼が、貴女の従者か…」

やがて使用人たちが去っていくと、ショウレンが静かに口を開いた。

その目は、じっとビッケを見据えていた。

「はい、そうです」

リリアンヌは、さっと答えた。

「どういう経緯で獣人族を従者にできるのか、詳しく聞きたいものだな。セスランディアでは、まだ奴隷制度が残っているのか？」

「いいえ。現王により、とっくに撤廃されています」

「ああ…そうだったな。そういえば貴女が、獣人族の避難した先の村を訪ねたとも聞いた」

「その話を、ご存じなのですね」

「…私は、貴女の物語に興味があってな」

ショウレンの声色が、わずかに変わった。

「私の…物語ですか？」

「貴女の話は、ここまで届く。不思議なことだな。交流を断っていてもなお、入ってくる」

「…不思議ですね」

そうとしか、返せない。

「異形の存在(ゼノプーパ)を一撃で倒し、王都では、白のちからを毎日送っていると聞いた」

「それは、だいぶ誇張されています」

「エルフや、あの有名な紅玉の騎士とは常に行動を共にしているそうだが、それも違った」

「紅玉の騎士…」

アランフォースの二つ名だ。

「獣人族を率いて山賊を倒し、村中に広がった毒を消し去ったという話もある。だが…これも所詮、噂なのだろう」

「……」

リリアンヌは口を閉ざし、じっとショウレンを見つめた。

「私は、貴女の話を聞きたい」

ショウレンは、静かに繰り返した。

「この世で唯一、精霊の加護を持つ者。貴女の物語を、私は聞きたい」

「……」

私の、物語。

そっと目を閉じ、息を吐く。

それなら――話すことは、決まっている。

少しの間を置いて、ぽつりと口を開いた。

「…私は、王城に閉じ込められていました」

「…それは、いつの話だ？」

「閉じ込められていた理由は、私を護るため――戦争が起こることを、私に知らせないためです」

リリアンヌは、ショウレンの問いに答えなかった。

「陛下から直接知らされたのは、皆が出立する前日のことでした」

「……」

ショウレンの目が、すっと細くなった。

「初めは、悲しかった。大切な人たちが戦場へ行ってしまう。たくさんの人が、亡くなってしまうかもしれない。それなのに、私は何もできない。それがもどかしくて…ただ、泣いていました」

構わず、ゆっくりと言葉を紡いでいく。

「けれど、戦争のきっかけが私だと知って…今度は、強い怒りを覚えました」

「自惚れるな」

間髪入れず、鋭い声が飛んできた。

「戦争は、いくつもの要因が積み重なって起こるものだ」

「これは、私の物語です」

リリアンヌはすぐに言い返した。

「伯父である王に背き、多くの人を巻き込み、仲間を傷つけ…私は、敵国に乗り込みました」

言葉を重ねるごとに、声が強くなっていく。

「それも――すべて、戦争を止めるために」

「はっ…何を、馬鹿なことを」

ショウレンが嘲笑を浮かべた。

「それなら、開戦を延期してまで私をここへ招いたのは、なぜですか？」

「…だから、貴女の話を――」

「ショウレン陛下。私に、何をしてほしいのですか？」

「…何を言っている？」

声から、温度が消えた。

「手紙でも、事情があるのならお話ししてほしいと伝えたはずです。私に、何か頼みごとがあったのでしょう？」

リリアンヌは、怯まなかった。

「…話にならないな」

ショウレンは、がたりと立ち上がった。

「ハラ、もういい。彼女たちをセスランディアへ送り返せ」

「ショウレン陛下。まだ、話は終わっていません」

「精霊の申し子は…どうやら周りに褒めそやされて、調子に乗っているようだな」

ショウレンは、ぎろりとリリアンヌを見下ろした。

「お前に頼みたいことなど、何もない」

きっぱりと言い放つ。

しばらく、二人は無言で睨み合った。

「…もう、いいです」

やがて、リリアンヌはふっと目を伏せた。

「そうだな。決裂だ。帰ってくれ」

「もう、強硬手段で行きます」

その目が、再びショウレンを捉えた。

「…あ？」

――その瞬間。

見晴らし台に、二つの人影が現れた。

「陛下！」

「何者だ！」

兵たちが、すぐにショウレンを庇うように前へ出た。

「驚かせて申し訳ありません。彼に敵意はありません。どうか、手を出さないでください」

リリアンヌは、座ったまま淡々と言った。

見晴らし台に立つひとりは、キリ。

そして、その足元には――

「お前っ…！」

ショウレンの顔が、一瞬で怒りに歪んだ。

ひとりの老人が、キリの前に小さく身を縮めていた。

両手を地につき、額がつきそうなほど深く頭を下げている。

「陛下…！どうか、お助けを…！」

震える声が、広間に響く。

「もうっ…我々は、限界だっ…」

「お前っ…何をしているのか、分かっているのか…！」

ショウレンが、怒りの形相でリリアンヌを振り返った。

「こんな勝手なことをして、ただで済むと思うな！」

「あなたは、ホーレイ大臣とお伺いしました。お間違いないでしょうか？」

リリアンヌはショウレンを無視し、老人に尋ねた。

「そうです…！リリアンヌ殿とお見受けします。どうか、我々を――」

「あいつを、捕らえろ！」

ショウレンの声に、兵たちが一斉に躍り出た。

――キィンッ…！

「ひいっ…！」

ホーレイへ迫った刃を、キリの細剣が弾き返す。

次の瞬間、その姿が消えた。

「なっ…」

キリはひとりの背後へ回り込み、腕を捻り上げた。

そのまま片手を振る。

「がっ！」

「うわっ」

巻き起こった風に、後続の兵たちがまとめて弾き飛ばされた。

「ぐっ…！」

すぐ傍でも、短い呻き声が重なった。

ショウレンの傍に残っていた兵たちが、床へ倒れている。

最後のひとりが、がくりと膝から崩れ落ちた。

――カラン…ッ

手を離れた剣が、床を転がっていく。

その向こうに、ブライアンが立っていた。

「ハラ、今すぐ兵を呼べ！」

「……」

ハラは座ったまま、動かなかった。

「…ハラ！」

ショウレンの焦れた声が飛ぶ。

「…いいえ、呼びません」

「！？」

「ショウレン。座りなさい」

「お前っ…俺を、裏切るのか…！？」

「裏切る…？私が祖国を裏切ることなど、あり得ません」

ハラは、ゆっくりとショウレンを見上げた。

「本当に国のためを思うなら、我々は、さっさとリリアンヌ殿に願い出るべきだった」

「…っ」

「もう、探り合っている場合ではないでしょう…！」

その言葉を最後に、再び広間に静寂が落ちた。

ホーレイの小さく呻く声だけが、微かに響く。

「…ホーレイ大臣。状況を、教えていただけますか」

リリアンヌは、そっと口を開いた。

「毒が…この町に、漏れているのですか？」

「違う…！毒ではない！」

「やめろ、ホーレイ！」

ショウレンの制止を振り切るように、ホーレイが声を張り上げた。

「病だ…！人を病にするものが、町中に広がっている！」