481/558

積み重なる異変

リリアンヌ視点

「失礼いたします。お着替えの手伝いに参りました」

簡単に朝の支度を済ませた頃、使用人たちが部屋を訪れた。

昨日と同じ顔触れの三人だった。

「ありがとう、よろしくお願いします」

使用人たちは、今日も多くの衣装を持ってきていた。

しかも、どれも肩が隠れる作りのものだ。

ビッケが入れ替わるように部屋を出ていった。

使用人のひとりが、その後ろ姿をじっと追っている。

「自慢の従者なの」

リリアンヌは、こそっと囁いた。

「あっ…失礼しました」

使用人は、はっとしてリリアンヌへ向き直った。

「昨日は薄い青でしたので、本日は、こちらの色はいかがでしょうか」

別の使用人が、きびきびと一着の衣装を選び出した。

この中で、一番年長のようだ。

「うん、素敵。それにします」

白と赤を基調にした、華やかな衣装だ。

上は白く、裾へ向かうにつれて鮮やかな赤へと色づいている。

「花とも色が合いますので、とてもいいと思います」

「ええと…フォウファの花、だっけ」

「ええ、タッセントの国花です」

「へぇ…そうなのね」

一体、どんな花なのだろう。

「裏庭は、王族の男性以外立ち入り禁止なのでしょう？理由があるのかな？」

「はい。裏庭は、妃たちがお住まいになる区域にありますから。正確には、王族か、妃の近しい親族でなければ、男性は立ち入れないのです」

年長の使用人が、着付けを進めながら答えた。

「…妃たち？」

「はい。妃たちです」

「…？」

ユンファ王妃と、その子供たちのことだろうか。

「…獣人族を、初めて見ました」

ビッケを目で追っていた使用人が、ぽつりと呟いた。

「タッセントに、獣人族はいないのかな？」

話しかけてもらえたことが嬉しくて、もう少し話を続けてみた。

「はい。タッセントには、人族しかいないと言われております」

「それじゃあ、エルフも初めて見たのね」

「いえ…私は、まだエルフの方にはお会いできていません」

「あっ…そっか」

そういえば城に着いてから、キリが人前に出たのは最初だけだったかもしれない。

「見た者が…とても美しい方だったと話していました」

使用人の頬が、ぽっと赤くなった。

「そうだね。キリは、とても綺麗な顔立ちをしているの」

リリアンヌは、ふふっと答えた。

「ぶ、ブライアン様と、どちらが格好良いですか…？」

頬を染めた使用人が、勢いのままに尋ねた。

「ちょっ、ヤオ…！」

「こら…！」

他の二人から、すぐに声が飛んできた。

「ブライアンと？それは…すごく難しい質問かも」

リリアンヌは気にせず、首を傾げながら答えた。

そもそも、二人は格好良さがまるで違う。

「セスランディアには…容姿の整った方が多いのでしょうか」

また、別の使用人が口を開いた。

「リリアンヌ様といい、ブライアン様といい…それとも、王族の方々が特別なのでしょうか」

「ふふっ…それは、光栄だわ」

「いい加減にしなさい、ツォン。…リリアンヌ様、無駄話ばかり申し訳ございません」

年長の使用人が、申し訳なさそうに謝った。

「他国のお方のお世話をするのは初めてですので、少々舞い上がってしまっているようで」

「いいえ、気にしないで。私だって、こちらの話が聞けたら嬉しいから」

リリアンヌは微笑みながら、何気なく答えた。

「……」

なぜか、急に三人が黙ってしまった。

何か…また、変なことを言ってしまっただろうか。

「…髪飾りは、いかがなさいますか？」

年長の使用人が何ごともなかったように、鏡台の前へ促した。

「その、桃色の髪飾りが可愛いな」

「いいですね。衣装にとてもよくお似合いです」

使用人が、手際よく髪をまとめていく。

「ね…あなたは、何というお名前なの？」

「…私の名前でしょうか？」

「ええ。名前が分からないと、呼びにくいから」

後ろで残りの衣装をまとめている二人の名は、ヤオとツォンだ。

「…私は、ラーラと申します」

「ラーラ。良い名ね」

「…リリアンヌ様。私どもは、ただの下働きです。名など、どうぞお忘れください」

「えっ…どうして？」

リリアンヌは、ぎょっとして尋ねた。

「あ…もしかして、名前を呼んではいけない…？」

「…そんなことは、ありませんが」

「それなら、呼ばせてもらいます」

「……」

ラーラは、少し困ったように目を伏せた。

「…できました。行きましょうか」

そう言って、そっと椅子を引いた。

―――

「本当に、お似合いなお二人ですことっ」

煌びやかな女性が笑いながら、大きな扇子で口元を隠した。

「…ありがとうございます、ウェレリエ王妃」

リリアンヌは、何度目か分からない礼を口にした。

「この子たちも、もうすぐ成人を迎えますからね。あなた方のように、素敵なお相手に巡り会えるといいのですけれど」

ウェレリエは、隣に座る二人へちらりと目を向けた。

リリアンヌも視線を向けると、王子たちが軽く会釈をした。

「タッセントでは、十四歳で成人ですのよ。この子は、来年なの」

「そうなのですね。セスランディアでは、十六歳なのです」

「あら、では、リリアンヌ様は成人されたばかりなのね？」

「ええ、今年の一の月に誕生日を迎えました」

「あら…本当、つい最近のことなのねっ！」

ウェレリエが、楽しそうに笑った。

まさか…別の家族を紹介されるとは思わなかった。

もうひとりの妃…ということだろうか。

ショウレンは、どちらも“妻”という言い方をした。

ウェレリエの顔立ちは、タッセントの人々とは少し違って見える。

何も話さなかったユンファとは対照的に、彼女はよく話しかけてくれる。

セスランディアの貴族たちとどこか似た話し方に、少しだけほっとした。

「…セスランディアには、川沿いの港も多くあるのか？」

ショウレンの声が、ふいに耳に届いた。

「ええ。大きな川もいくつかありますから。船を使った物資の運搬も盛んです」

左隣に座るルイージが、淡々と答えている。

「なるほど。こちらは、川よりも海を使うことが多いな」

「貴国は、北の海へ出られますからね。昨夜の海の幸は、本当に美味でした」

「それが自慢だからな。だが、国土の広いセスランディアでは、食も豊かなのであろう」

「気候の変化が少ないということは、育つ作物も限られます。ですから――」

「…徳は巡り、孤せず、隣伴い戻る。それは、“栄王論”の一節だ」

今度は右隣にいるブライアンの声が聞こえ、リリアンヌはそちらへ意識を戻した。

「…よく、ご存じですね」

王子のひとりが、驚いたようにブライアンを見ていた。

「その論は、我が国でも有名だからな」

「ですが、私は異国の書物について、何も知りません」

「フワド殿は、まだ若い。これから学ぶ機会はいくらでもあるだろう」

「ブライアン殿下は、王となるための学びをいつから始められたのでしょう？」

フワドの隣に座る、年下らしい王子が興味深そうに尋ねた。

「まっ…いけません、セイオウ…！」

「ウェレリエ王妃、構いませんよ。…そうだな、私は九歳の時に自分にちからがあると分かり、王になるべく学び始めた」

ブライアンは気にした様子もなく、セイオウに答えた。

「ちからとは、光のちからのことでしょうか？」

「その通りだ」

「すごい…！僕も、そんなすごいちからが欲しかったです」

「セイオウ殿も、ちからを持っているのか？」

「はい！僕のちからは――」

「お話が弾んで何よりですが、どうです、お花の観賞でもいたしませんこと？」

ウェレリエが、さっとセイオウの言葉を遮った。

「陛下より、フォウファという花だと伺いました。とても綺麗ですね」

リリアンヌは、辺りに咲く花々をゆっくりと見渡した。

枝いっぱいに小ぶりな花をつけ、その姿も様々だ。

大きく枝を広げて華やかに咲き誇るものもあれば、細い枝を垂らし、どこか儚げに花を咲かせるものもある。

赤や桃色、白の花で彩られた庭園はとても綺麗で、見応えがあった。

「この花は、もう少しすると実がなるのですよ。それを漬けた酒は、とても甘くて美味しいの」

「それは…とても興味があります」

ウェレリエの言葉に、リリアンヌはわずかに身を乗り出した。

「私の婚約者は、酒に目がなくてな…それでいて酒に弱いから、始末に負えない」

「…！」

ブライアンが手を伸ばし、そっとリリアンヌの手を握った。

「まぁ…！本当に仲良しだこと」

ウェレリエが扇子を広げ、ふふふっと笑った。

「ああ、すまない…確か貴国では、人前で異性に触れてはいけなかったか」

顔を赤くする二人の王子へ、ブライアンがさらりと言った。

それでも、繋いだ手は離さなかった。

「…昨夜は、愚息が失礼したな」

ショウレンがルイージとの会話を止め、こちらを振り向いた。

「もう、貴女の前には現れない。安心してくれ」

「……」

リリアンヌは、きゅっと口を結んだ。

昨夜、オウワンが部屋まで来たことを言っているのだろう。

「本当に、オウワン様は困ったお方なのだから…」

ウェレリエが、扇子の下で呟いた。

「…驚きましたが、大丈夫です」

そう言うしかなかった。

「ブライアン王太子も、申し訳なかった。どうか許してくれ」

「…二度とないものと、信じております」

ブライアンがふっと笑い、手を離した。

――ガシャーンッ…！

不意に、遠くから何かが壊れたような音が響いた。

傍に控えていた兵たちが一斉に駆け寄り、ショウレンを囲んで身構えた。

ブライアンはすぐさま剣の柄に手をかけ、ルイージも音のした方へ鋭く目を向けた。

しんと、辺りが静まり返る。

「…すまないが、ここで待っていてくれ」

ショウレンはそう言い残すと、兵を従えて足早に庭をあとにした。

ほどなく、その背が建物の中へ消えていった。

「な、何ごとでしょうね…？」

ウェレリエは青ざめた顔で、二人の王子を傍へ引き寄せた。

「…誰か騒いでいますね」

ルイージが隣から、そっと囁いた。

「騒いでいるのは、ひとりだな」

ブライアンが、音がした方へ視線を向けたまま言った。

「何が…あったのでしょう」

リリアンヌは、二人の間でぎゅっと眉をひそめた。

聞こえるのは、怒号のような…

悲鳴のような――

それも、すぐに聞こえなくなった。

しばらくして、ショウレンが庭へ戻ってきた。

「大変、失礼した」

「どうされましたか」

ブライアンがすかさず尋ねた。

「使用人が、粗相をしてな。客人の前で、みっともないところを見せた」

ショウレンは淡々と答えた。

「……」

さっき聞こえたのは、男性の声だった。

王妃の住まう区域に、男性の使用人がいるのだろうか。

「今日は、これでお開きとしよう。夕食は、部屋の方に用意させる」

「……」

リリアンヌは、じっとショウレンを見つめた。

何か、尋ねるべきだろうか。

ブライアンとルイージは、何も言わない。

「リリアンヌ殿。明日は、エルフの者と獣人族の少年に会わせてくれないか」

「えっ？」

予想外の言葉に、思わず聞き返した。

「異種族の者から、直接話を聞いてみたくてな。こんな機会もないだろう」

ショウレンは薄く笑い、静かに続けた。

「……」

まだ――

悠長に、話をする気なのか。

「…なに、ただ話をするだけだ。会談だな」

リリアンヌの表情に気付いたショウレンが、素早く付け足した。

「ショウレン陛下。我々も同席してもよろしいでしょうか」

何か答える前に、ブライアンが口を開いた。

「無論だ。もうひとり、客がいたな。六人で参加して構わない」

ショウレンはそう言うと、使用人へ目配せをした。

それを合図に、使用人たちがリリアンヌたちの椅子を引いた。

「慌ただしくてすまなかった。また明日、会おう」