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たどたどしい外交③

リリアンヌ視点

リリアンヌは、そっと扉の前まで進んでいった。

「…オウワン殿下、どうされましたか？」

「まだ眠られないようでしたら、一杯いかがでしょう。美味い地酒を持ってきました」

扉の向こうから、オウワンのはきはきとした声が届いた。

「…申し訳ありません。もう、着替えてしまって」

「待ちますとも。この棟の裏に、月が綺麗に見える場所があるのです。ぜひ、貴女を案内したい」

「…こんな時間に殿方と二人きりになりましたら、私はブライアンに怒られてしまいます」

「なに、ブライアン殿下は今、隣の棟で連れの者たちと宴を開いている。あちらも楽しまれているのだから、貴女だって構わないでしょう！」

廊下に、わははっと笑い声が響く。

「…あの」

リリアンヌは扉を薄く開け、ちらりとオウワンを見上げた。

「本当に申し訳ありませんが…二人きりでは、私は行きません」

「……」

オウワンが、にやりと口元を歪めた。

「そんなに警戒なさらなくても、少し月を見るだけですよ」

そう言うなり扉に手をかけ、強引に押し開けた。

「…！」

リリアンヌは、咄嗟に後ろへ退いた。

「大丈夫です。行きましょう」

構わず、すっと手を差し出してくる。

その瞬間。

「――その手を、今すぐどけろ」

オウワンの首に、ひたりと剣先が突きつけられた。

「ひっ…」

「お前には忠告したはずだ。嫉妬で手元が狂うかもしれない――と」

ブライアンは、冷たい目でオウワンを睨み据えていた。

「お、お前っ…今、何しているか、分かっているのか…っ！」

「御父上に報告してもらって構わない。お前が何をしようとしたのか、私からも申し上げよう」

剣先は、微動だにしなかった。

「私はただ、彼女を楽しませようとっ…」

「それは、お前の仕事ではない」

「なんだと…！？招いた他国の者をもてなすのは、王子である私の役目だろう！」

「もてなすとは、招いた相手に礼を尽くすことだ。相手の意思も、その国の習慣も尊重できないお前には無理だ」

ブライアンは剣を鞘に収めると、オウワンを肩で押しのけ、リリアンヌの隣に立った。

「私以外が彼女に触れることは、絶対に許さない」

先ほどよりも強く、リリアンヌを抱き寄せた。

「お前こそ、この国の文化を知らぬだろう…！人前で、そんな、みだらな…！」

オウワンの顔が真っ赤になった。

「ああ…お前には、刺激が強かったか」

ブライアンは薄く笑うと、そっとリリアンヌの額に口づけをした。

ゆっくり視線を上げ、じっとオウワンを睨みつける。

「…まだそこで、私たちの邪魔をする気か？」

「…っ…本当に、野蛮な国だ…！」

オウワンは顔を真っ赤にしたまま、扉の前から去っていった。

「…だから、見ていろと――…！」

廊下の先から、誰かに文句を言う声が響く。

その声も次第に遠ざかり、やがて静かになった。

「……」

ブライアンはリリアンヌから手を離すと、扉の向こうを覗いた。

「…話にもならないな」

小さく呟き、険しい顔で振り返った。

「君も君だ。なぜ、扉を開けたりした」

「ご、ごめんなさい…」

リリアンヌの顔は、オウワンのように真っ赤だった。

「……」

「そ、その…扉を開けたのは、ブライアンが来ると、分かっていたので…」

言いながら、ちらりと部屋の奥の壁際に目を向けた。

「それに、キリとビッケも、いましたし」

「…キリ殿。協力に感謝する」

ブライアンもその先へ目を向けた。

「私は何もしていない」

キリは片膝を立てて座り、じっと扉を見つめていた。

「あいつ…護衛もいないと思ったのかな」

キリの隣に立つビッケが、呆れたように呟いた。

「ああいう馬鹿は、どこの国にもいる…」

ブライアンは小さく溜息を漏らすと、再びリリアンヌに視線を向けた。

「リリアンヌ」

「はいっ…」

「演技とはいえ、過剰だった。すまない」

「…いいえ！本当に、助かりました」

オウワンが、部屋に訪れる可能性がある。

だから、絶対にキリとビッケに部屋にいてもらえ――

ブライアンにそう言われた時は、まさかと思った。

何もなかったとしても、こんな時間に部屋で二人きりになるなんて、どう考えてもよくない。

しかも、こちらには婚約者がいると言っているのに。

本当に…ブライアンに、婚約者役をしてもらって良かった。

「…ネウロいわく、ここの者たちは全員、何かを隠しているらしい」

「えっ、全員…？」

リリアンヌは、ぱっと顔を上げた。

「それが戦争のことなのか、別のことなのかまでは分からない。だが、一様に焦っている」

ブライアンは腕を組み、扉脇の壁に寄りかかった。

「…何か、問題を抱えているのかもしれないのですね」」

一体、何だろう。

てっきり、私の白のちからを望んでいるのかと思っていた。

ショウレンは病気のようにも見えたけれど、しっかり食事もしていた。

王妃も子供たちも、顔色は良かった。

それなら一体、誰を治してほしいのだろう。

「この町に、人はいた」

キリが静かに口を開いた。

「だが、明らかに少ない」

「…五万人はいないってこと？」

ハラは、城壁の内側には五万人が暮らしていると言っていた。

「その半分ほどだ」

「そっか…避難しているのかな？」

「避難にしては、中途半端だ。王族までここに残っているとなれば、なおさら妙だろう」

「確かに…」

ブライアンの言う通りだ。

「あっ…戦場に行っているのかも」

町の人たちの多くが徴兵され、ナブラン砦へ向かったのかもしれない。

「町の人間を、半数も徴兵することはまずあり得ない」

ブライアンがすぐに否定した。

「じゃあ…町の人たちは、どこへ行ったのでしょう」

半数近くもの人が、町からいなくなっている。

一体、どこへ――

記憶の端に、何かが引っかかった。

「……」

何か――

大事なことを、忘れている気がする。

「まだ…こちらも手探り状態だ」

ブライアンの言葉に、思考を止めた。

「今はまだ、手の打ちようがない」

「では…明日も、ただ花見会に参加するだけでしょうか」

「そうなるだろうな」

「その間に開戦してしまったら、どうする気なのでしょう…」

リリアンヌは、ぎゅっと胸元を握りしめた。

焦っているのに、どうして晩餐会や花見会などしているのか。

戦争だって開戦を延期しただけで、終わったわけじゃない。

いつ、レックスが気を変えて戦争が始まるかも分からない。

「…恐らく、戦争よりも優先したいことがあるのだろう」

「だから…それを隠す意味が、私には分かりません」

困っていることがあるのなら、早く言ってくれればいいのに。

「…そうだな」

なぜか、ブライアンが困ったように微笑んだ。

「明日の花見会の間に、ネウロがいろいろ探ると言っていた」

「…はい」

頼ってばかりで申し訳ないけれど、今は、ネウロのちからがどうしても必要だ。

「また明日の朝、ここへ来る。…今日はゆっくり休め」

ブライアンは壁から背を離すと、すぐに扉を閉めて去っていった。