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第一章Ⅸ（見えはじめた綻び）②

リリアンヌ視点

今日も、ハックたちはちょっかいをかけにやって来るのだろうか。

サムは、来る頻度が減ったと言っていたけれど。

さすがに、ギタンがいるから諦めたのだろうか。

「よぉ、シルヴィア！」

「！」

「飯、貰いに来たぜ！」

列に、見知った男性が現れた。

「こんにちは、ボノ。あら…子供たちは？」

「それがさ、子供らもちょっと体調崩しちまってよ…げほっ、げほっ！」

「ボノ…あなたまで咳が出始めたの…？」

シルヴィアの声が、一気に強張った。

「ああ、いや、違う！これは…ちょっと今、喉が渇いてつっかえてるだけだ」

ボノは慌てて首を振ると、四つ重なった椀を前に差し出した。

「それより、ここに四人分入れてくれよ。オレが全部持ってくからさ」

「あなたひとりで、四人分は運べないわ。申し訳ないけれど、もう一度来てくれないかしら」

シルヴィアはきっぱりと言った。

「あ～…それは、面倒だな！ははっ…大丈夫、オレなら持てるって！」

「駄目よ。あなたの通る道を考えたら、危ないわ」

「大丈夫、大丈夫！おいサム、ほら、ついでくれ！」

「…とりあえず、二つつぐよ」

「いや、大丈夫だって！頼むよ、もう一回来てる余裕はないんだって！」

「どういうこと？」

気付いたら、口を開いていた。

「ん？…あ」

ボノはリリアンヌを見つけると、はっと口を噤んだ。

「お～い、まだかよ！ボノ、早くどいてくれ！」

列の後ろから、不満そうな声が飛んできた。

「…頼む、シルヴィア。四人分入れてくれ。それから、薬も貰っていっていいか？」

ボノは声を落とし、真剣な表情で言った。

「…分かったわ」

シルヴィアは諦めの溜息をつくと、前掛けのポケットから袋を取り出した。

「これを、四等分にしてスープに混ぜなさい。咳は楽になるはずだわ」

「…すまねぇ。ありがとな」

「パンはさ、ポケットに入れたら？」

「ああ、そうするよ。すまねぇな」

ボノはワンスからパンを四つ受け取ると、そのまま外付けポケットに詰め込んだ。

「…ボノ、お椀をひとつずつ渡すから」

「ありがとな、サム。ここと、ここに挟めばさ…ほら、四つ持てるだろ？」

両腕の内側にひとつずつ椀を挟み、さらに両手で椀をそれぞれ持った。

「無理言って、すまなかったな」

ボノは、足を引きずりながらゆっくりと列から離れた。

「…げほっ、がほっ…！」

すぐにその背が揺れ、ばしゃんっとスープが椀からこぼれた。

「…！」

リリアンヌは、ぱっと顔を上げた。

「駄目だ」

ギタンは、視線を前に向けたまま静かに答えた。

「スープをつぎ直してほしいわけではないの」

「分かってる。運ぶのもなしだ」

「どうして？」

「放っておけ。きりがない」

「手伝うのも駄目なの？」

リリアンヌは、悲しそうに声を震わせた。

「手伝ってあげるのも、ここでは駄目なことなの…？」

「……」

「…ギタン、オレが行ってくるよ」

サムが振り返り、素早く言った。

「おい、ヌイ！代わってくれ！」

「ん？ああ、待って！」

列の後ろの方にいたヌイが、こちらに向かって駆けてきた。

「サム、私も行く」

「駄目に決まってんだろ」

サムは叱るように言った。

「お願い…！絶対、迷惑はかけないから」

「駄目だって。自分の身を護れないうちは――」

「自分の身は、自分で護れます」

リリアンヌはサムの言葉を遮り、きっぱりと言った。

いざとなれば、跳躍のちからで逃げればいい。

「…もういい、サム」

ギタンはそう言うと、腰に差していた木棒を右手で抜いた。

「俺がこいつを連れて行ってくる。その間、お前がここを護れるか」

「…それは、問題ないけど」

サムが木棒を受け取りながら、ちらりとリリアンヌに視線を落とした。

「…なぁ、リリィ」

「俺が説得する」

サムが何か言う前に、ギタンが素早く言った。

「…分かった。気を付けろよ」

サムは、ぽんっとリリアンヌの頭に手を置くと、そのままヌイの方へ駆けていった。

「…ごめんね」

リリアンヌは小さく謝り、その場をそっと離れた。

ボノの姿は、すぐに見つかった。

両腕に椀を抱え、足を引きずりながら、ほとんど進めていないようだった。

「ボノさん…！」

「んあっ！？」

前を歩くボノが、びくりと肩を震わせた。

「手伝います…！」

「…ああ、嬢ちゃんか。手伝うって、何を？」

「お椀を二つ、渡してください。一緒に持って行きます」

リリアンヌはボノの横に並ぶと、両手を上に伸ばした。

「…いい、いい。平気だ」

「やっぱり、ひとりでは無理です。貸してください」

「いや、いいんだ。嬢ちゃん、言っただろ。同情は――」

「同情なんかじゃない…！」

リリアンヌは、むっと声を荒げた。

「放っておけないの…！私は、お節介なの！」

「…は」

ボノはぽかんとして――

「…ぶははっ！お節介なのか」

おかしそうに吹き出した。

「そんな威勢よく言われちゃ、断れねぇな」

「…！」

「だがな、危ねぇぞ。嬢ちゃんひとりで、ここまで帰ってこられるのか？」

「俺も行く。ひとつ、渡せ」

ギタンはリリアンヌの後ろに立ち、ボノの腕の間から椀を抜き取った。

「事情は何も聞かねぇ。飯を置いたら、俺たちはすぐ戻る」

「…すまねぇ、ありがとな」

ボノはぐっと喉を鳴らすと、手を伸ばしたままのリリアンヌにも椀を手渡した。

「嬢ちゃんは、いい薬師(メイディ)になるぞ。間違いねぇな」

「…薬師にはなりません」

リリアンヌは困ったように眉を下げ、歩き出したボノに続いた。

「そうだな、薬師になんかならなくても、今なら、町でいくらでも働くことができる」

ボノは、かかっと笑って言った。

「嬢ちゃんはさ、いい時代に生まれたもんよ」

「…そうなの？」

「そりゃそうさ。前の王様ん時にゃ、オレたちが町で働くことなんて無理だった」

「どうして？」

「そりゃ、貧民区の人間だからな。おっと…すまねぇ。まだ、嬢ちゃんくらいの歳の子に現実を突きつけちゃ駄目だな」

「現実？」

「いや、いいんだ。嬢ちゃんは、そのまま夢いっぱいでいてくれよ」

ボノが一瞬、寂しそうに笑った。

「…いいな、嬢ちゃんは。未来が広がってる」

「……」

未来が広がっている。

その言葉が――なぜか、無性に哀しかった。

「げほっ、げほっ…！」

ボノが背を丸め、大きく咳き込んだ。

「…！ボノさん！」

「…あ、ああ、大丈夫だ…だから、あんま近寄んな」

ボノは苦しそうに息をしながら、椀を持った手でリリアンヌを制止した。

「嬢ちゃんに移しちまったら、シルヴィアに申し訳が立たねぇ」

「…私は、大丈夫」

リリアンヌは、絞り出すように呟いた。

「ははっ…そうだな、嬢ちゃんは大丈夫だ」

「ボノさん…」

「こう見えてな、オレには家族がいるんだよ」

「…うん。この間、見たよ」

「ああ…そっか。前ん時も、レンを助けてくれたな」

「……」

助けたのは、ギタンだ。

「レンの奴は、まだ嬢ちゃんくらいでな。あいつが元気になったら、友達になってくんねぇか？」

「うん、もちろん」

リリアンヌはすぐに頷いた。

「ああ、これで安心だな」

ボノが、ふっと表情を緩めた。

「…何が？」

「これで、あいつらがひとりになることはねぇ」

「……」

「嬢ちゃん、こっちだ。足元滑るから、気を付けろよ」

「…うん」

ボノが進んだ小路は、初めて訪れた場所より、さらにじめじめと暗いところだった。

陽はまったく当たらず、踏みしめる土はずっと湿っていた。

並ぶ建物は、どれも火事でもあったのかと思うほど黒ずんでいる。

古いだけなのか、それとも本当に焼けた跡なのだろうか。

「嬢ちゃん、ここだ」

その黒ずんだ建物のひとつに、ボノが入っていった。