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隣国の王

リリアンヌ視点

コウラン城の玉座の間は、レイセント城のものとまったく違っていた。

天井はそれほど高くない。

けれどその代わり、広間は左右へ大きく広がっている。

太い柱が等間隔に並び、その奥――

数段高くなった場所に、金の装飾が施された玉座が据えられていた。

広間の左右には大勢の人がずらりと並び、他国から来た一行をじっと見つめていた。

その視線を受けながら、玉座に向かって進む。

やがて玉座の前に着くと、ブライアンとルイージが流れるように膝をついた。

リリアンヌも二人を真似て両膝をつき、そっと目を伏せた。

「面を上げよ」

低くかすれた声が、頭の上から降ってきた。

ゆっくりと顔を上げ、初めて玉座の王を見た。

「…っ」

その瞬間、小さく息を呑んだ。

「私がタッセントの王、ショウレンだ。我が国へようこそ。長旅ご苦労であった」

ブライアンから、ショウレンは三十代半ばと聞いていた。

けれど、とてもそうは見えない。

白い髪は、年齢によるものではないだろう。

頬はひどくこけ、落ちくぼんだ目元には深い影が落ちている。

ただ、その眼差しだけは異様なほど鋭い。

後ろに並ぶキリたちまで、順に見渡している。

ブライアンの腕が微かに触れ、リリアンヌは慌てて口を開いた。

「セスランディア王国、王弟ロデオ・エラドリオールの娘、リリアンヌと申します。ショウレン陛下、お目にかかれて光栄でございます」

「お初にお目にかかります、ショウレン陛下。セスランディア王国王太子ブライアンと申します」

「セスランディア王国宰相、ルイージ・アートンと申します。ご尊顔を拝し、恐悦至極に存じます」

すぐにブライアンとルイージが続いた。

「鷹に乗って入国したと聞いたぞ。さすが、精霊の申し子だな」

「…ショウレン陛下、入国の際にはお力添えいただき、ありがとうございました」

咄嗟に、当たり障りのない返事をした。

「なに、大したことはしていない。それにしても、まさか本当に我が国へ来るとは思わなかった」

「……」

これは…どう返せばいいのだろう。

簡単でした、とでも冗談を言うべきなのだろうか。

「本当に、精霊がいるな」

黙っていると、ショウレンが先に切り出した。

「はい。スノウと申します」

リリアンヌは答えながら、肩にとまるスノウの頭を優しく撫でた。

「常に肩にいるのか？」

「…はい、そうです」

本当は、他の人の肩や頭にもとまることもあるけれど。

今、そこまで説明する必要はないだろう。

「…そうか」

ショウレンの視線が、ゆっくりと隣に移っていった。

「ブライアン王太子。噂以上の貴公子だな」

「光栄なお言葉です」

ブライアンは目を伏せ、すぐに言葉を返した。

「精霊の申し子と大国の王太子が、わずかな供だけで敵国へ来るとはな…」

ショウレンの目が、ゆっくりと細くなっていく。

「…貴殿らを、心から歓迎しよう」

「……」

この言葉が本心かは…分からない。

「長旅でさぞ疲れているだろう。食事は部屋へ運ばせよう。今夜はゆっくり休め」

「お心遣い感謝いたします」

リリアンヌは膝をついたまま、深くお辞儀した。

「リリアンヌ殿には、今宵の晩餐会に参加してもらいたい」

「え」

本当に、誘われた。

「なに、晩餐会と言っても、私の家族だけだ。身内に、貴女を紹介したい。いかがだろうか」

「…大変光栄なお誘いですが、私は、正装を持ってきておりません」

持ってきたのは、旅の装束だけだ。

セスランディアの王族として、さすがにこの格好で晩餐会には参加できない。

「ああ…そこまで気が回らず、すまなかった。いくつかの衣装を、貴女の部屋に持っていかせよう」

「…そ、それは…ありがとうございます」

「まだ、何か問題でもあるか？」

「……」

これはもう、参加が前提で話をされている。

「…では、婚約者と共に参加させていただいてもよろしいでしょうか？」

ルイージに言われたことを、ちゃんと思い出した。

「…婚約者？」

「はい。ブライアン王太子です」

リリアンヌは、さっと隣のブライアンへ手を向けた。

ざわりと、周りが騒がしくなった。

「…は、なるほど」

ショウレンは、じろりと二人を見下ろした。

「もちろん、構わない。ブライアン王太子、貴殿とも話してみたかった」

「それは光栄です」

ブライアンが、再びすぐに返した。

「まずは部屋へ案内させよう。ハラ、頼む」

「かしこまりました」

脇に控えていたハラが、入り口へ向かって歩き出した。

一行もショウレンに一礼し、そのあとに続いた。

「お疲れ様でした」

しばらくして、ルイージがそっと口を開いた。

「あれで大丈夫でしたでしょうか…？」

リリアンヌは、ちらりと隣を見上げた。

「…及第点と言ったところです」

相変わらず、厳しい。

「いいですか。あなたは、絶対にブライアン殿下から離れないでください」

「…分かりました」

晩餐会は、セスランディアと同じようなものだろうか。

分からないけれど、参加する以上、みっともない姿は見せたくない。

「あと…お願いですから、同性、異性問わず、みだりに触れないでください」

「！？そ、そんなことしません」

まるで、誰にでも触れて回っているような言い方だ。

「……」

ルイージは、無言でリリアンヌを見やった。

「…こちらの国では、夫婦や家族以外の異性に触れることは、慎むべきこととされています」

「セスランディアの貴族と、同じような礼儀ですね」

エスコートや敬意を示す手の甲へのキス以外、異性に触れることは失礼にあたる。

「分かっているじゃないですか」

また、睨まれてしまった。

ルイージに、ちからを試した時以外、触れたことがあっただろうか…

八歳からの記憶を辿ったけれど、思い出せなかった。