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新たな試練

ルイージ視点

リリアンヌたちが階段を上がっていくと、ネウロが欠伸を漏らした。

「今日、僕は不寝番なんて無理ですからね」

相当、ちからを使っていた。

冗談のように言っているが、限界に近いのだろう。

「構わない。私とルイージ宰相で十分だ」

「ブライアン殿下。私は体力も余っていますから、ひとりで平気です」

ブライアンも、相当限界なはずだ。

ずっと神経を張り巡らせていた。

「交代でやりましょう。先に寝かせてもらいます」

ブライアンはそう言いつつも、椅子を引いて腰掛けた。

「これからが本番のはずなのに…どうにも、調子が狂いますね」

ネウロが、ぽつりとこぼした。

「ハラ大臣には、こちらに対する裏は何もありません。隠しごとはあるようですが、陥れるつもりはまったくないようです」

「…本気かよ」

ルイージは呆れ混じりに呟いた。

ネウロのちからが本物なのは、この旅で身に染みて分かった。

それなら、本当にハラはこちらを陥れる気はない。

あれだけ、裏があるように聞こえる発言をしていたというのに。

「リリアンヌを、どうしてもコウランへ連れて行きたいのだろうな」

ブライアンが、茶をこくりと飲んだ。

「やはり、要人の治療が目的でしょうか」

リリアンヌを呼びたい理由は、分かりきっている。

白のちからを求めているか、異形の存在(ゼノプーパ)の討伐を頼みたいか。

後者なら、こんな悠長なことをしている余裕はないはずだ。

それに、どの国もこれまでは自力で討伐してきた。

となれば、王か、それに連なる者が重病なのか。

「その可能性が濃厚でしょう」

ブライアンが静かに頷いた。

「確かに、ショウレン王は病気みたいに細いですねぇ」

「お前はもう寝ろよ」

ルイージは眉を寄せ、眠そうなネウロを見やった。

「そうさせていただきますよ。おやすみなさい」

ネウロは、さっさと階段を上がっていった。

「ブライアン殿下も、そろそろお休みください」

「ええ…」

ブライアンは考え込みながら、指先でテーブルをとんとんと叩いた。

父親と同じ癖だ。

「ショウレンは…リリアンヌに、どうやって白のちからを使わせる気なのか…」

小さく呟いている。

「……」

ルイージは、静かに茶を口に運んだ。

先ほど、リリアンヌには白のちからを絶対に使うなと言ったが――

こちらの切り札として使うなら、話は別だ。

本当に白のちからを求めているなら、こちらが圧倒的に優位に立てる。

だからこそタッセントは、交渉の場に持ち込まれる前に、どうにかリリアンヌに白のちからを使わせようとするだろう。

『…お噂通り、お優しい方ですね』

リリアンヌなら、頼まずとも自ら病人を治してくれる――

そう考えているのか。

安直な考えだが、実際、それが彼女には通用してしまう。

彼女に、駆け引きはできない。

白のちからを先に使えば、それだけでこちらの優位は崩れる。

下手をすれば、こちらが頼み込む立場になりかねない。

ショウレンも、何かしら仕掛けてくるはずだ。

例えば――

「…私は、こちらとの交渉を避けるつもりかと」

ルイージは、ぽつりと口を開いた。

「あちらには、確か王子が三人ほどいたはずです」

「…王子を近づけ、リリアンヌとの縁談に持ち込むつもりだとでも？　その気なら、ショウレンは随分と悠長ですね」

「いえ…そうではなく。リリアンヌ殿下を王子の誰かに惚れさせ、頼みを聞かせるつもりなのでしょう」

惚れた相手からの頼みなら、交渉をせずとも、白のちからを使ってくれるかもしれない――と。

「…随分と馬鹿げた話ですね」

ブライアンが、嫌そうに顔をしかめた。

「…まあ、その心配は、あなたがいる限り必要ないでしょう」

リリアンヌ自身は、絶対に王子たちへ興味を持たないだろう。

だが、隙の多い彼女ひとりでは何があるか分からない。

婚約者役のブライアンが傍にいれば、下手な真似もできないはずだ。

「もしくは…彼女の情に訴えるか」

むしろ、こちらの方が厄介だ。

まだ誰が病人かは分からないが、実際に苦しんでいる者の姿を見たら、彼女はすぐにでもちからを使おうとするだろう。

「とにかく…彼女を、コウランでひとりにしてはいけない」

必ず、ブライアンか自分が傍にいなければ。

「…分かっています」

ブライアンは静かに立ち上がり、階段へ向かっていった。

その手前で足を止める。

「…王子の話は、リリアンヌにはしないでください」

それだけ言って、階段を上がっていった。

やがて扉の閉まる音が聞こえ、辺りがしんと静かになった。

「…はぁ」

ルイージは、ひとり溜息を漏らした。

本当に、タッセントへ来てしまった。

本当に――追手から、逃げきってしまった。

大剣を振りかぶったアランフォースの姿が脳裏をよぎり、背筋がぞくりと震えた。

あの距離からでも、確実に大鷹だけを狙う自信があったのだろう。

味方の時は頼もしいだけだったが、敵となれば、あれほど怖い者はいない。

ブルックは…生きているだろうか。

最後に微かに聞こえた声――あれは、サイラスのものだ。

あの二人に捕まったなら、生きていればましな方だろう。

巻き込まれて同情してやりたいところだが、元々は、リリアンヌを敵対視したあいつが悪い。

…ここまで来たなら、何としても交渉を有利に進めなくてはならない。

リリアンヌほど、政治の駆け引きに向かない者はいない。

それなのに、彼女はコウランへ行き、戦争まで止める気でいる。

一体、どこまで理解できているのか――

ショウレンだけでなく、リリアンヌの出方まで読まなくてはいけない。

だが、彼女の出方を読む方が遥かに難しいことは、

もう、分かっている。